進以序為漸。若或不能自守，欲有所牽，志有所就，則失漸之道。

——程頤《伊川易傳》

王勾押撿起陳豹子丟掉的那條白絹，慌忙揣進了懷裡。

他今年四十出頭，是應天府一名勾押官，雖名為官，其實只是中階衙吏，專管批勘財賦文書。正月十八那天早上，他照例去僉廳辦公，卻見府衙前圍了許多人。聽旁邊衙吏說有人燒死在那裡，他雖有些納悶，但各縣上報的稅簿尚未批勘，便沒有過去瞧，進到廳裡，喚貼司取出潤過手的那些稅簿，坐下來一份份勾押。

大宋法條嚴密，遠倍於前朝。各樣文書層層疊疊，年年又不停增修數百道詔令律例，各路州更有許多本地俗律舊例。那些為官的，茫然來，昏然去，哪裡能盡都知悉？因而，全仗他們這些文吏。各縣稅簿文歷發到州里，原本有限日。先到磨算司，限十日；再交審計司，限五日；最後交停廳，限五日批覆回縣。他們這些州司卻早已養成百十年舊例，簿歷每到一司，先壓下，等那些縣裡公人送納了潤手錢，才給批勘，否則便遲延兩三月。昨天，王勾押收了幾筆潤手錢，便先來批勘放行這幾縣的簿歷。

王勾押入吏職多年，在這應天府廣有親舊，家中又有數百畝地，錢糧從來不愁。雖算不得顯貴，卻也頗有些勢位。他又生性和氣，逢人不論高低，點頭先奉一笑，因而，廣得人緣，事事順手。人都羨他是彌勒萬事足，他心裡卻有一絲憾念，覺著活了半世，即便再升到孔目、都孔目，也好不到許多，始終只在這應天府地界打轉。應天府雖號稱南京，比起東京汴梁，卻似大犬望虎，終究矮出一頭。他去過兩回汴京，會過一些京城衙吏，才見面，未等開口，那些人神情作派間，已罩著一股氣勢，將人蓋頂壓住，哪裡瞧得上他們這些外州府之人。

他心裡暗想，若能去京城做幾年衙吏，在天子腳下沾些貴氣皇威，此生才不算枉過。只是，他始終未尋到路徑，這念頭只能一直擱在心底。

去年，新知州上任。這位知州十二年前便已來應天府任過推官，那時他還只是個分取案牘的貼司，只能在僉廳裡伺候，推官跟前未曾應答過一句話。如今推官回來升任知州，他總算偶爾能借公事應答幾句，可知州似乎始終記不得他的臉。這期任滿，知州必定是去京城升任朝官，若是能得知州賞重，或可求得帶攜去京城。

只是，常日間只有那些孔目能湊近知州。何況這應天府，士、戶、禮、兵、刑、工六案，外加免役案、常平案、開拆司、財賦司、大禮局、國信局、排辦司、修造司等，吏人有五百多，哪個不是攥足了氣力，想在知州眼前舞弄？可裡外擠得密林一般，他始終尋不到縫子鑽入。

去年年底，王勾押聽說知州欲舉薦王小槐到御前，忙四處去探聽，各司竟已有不少人爭著去王家勸說，但那王小槐不知好歹，全都回絕。王豪在世時，常來應天府，他最愛籠絡公人，出手又豪闊。王勾押也得過幾回錢物，並去王豪莊院裡吃過兩次酒，因此大體知曉王家情形。如今王豪已死，王小槐在三槐王家輩分最高，越發放肆無忌，惹得全族人懷怨。唯有那管家老孫，服侍他父子幾十年，王小槐人人都敢欺辱，卻似乎對老孫格外容情。若想降服王小槐，只能從老孫下手。

王勾押行事向來耐得住性，得空兒便帶些薄禮，騎馬去王家，尋老孫說話。老孫性子有些質木，話語不多。王勾押並不心急，先只問些田賦公事，慢慢才說及家事。其間，王勾押目睹幾回，王小槐用那銀彈弓射人、用火藥燒雞犬。他心裡不禁暗想，這等頑童薦舉到御前，若做出些歹事來，豈非招禍？但旋即又想，只須辦成我之事，這後患自有知州去擔，我又何必多慮？

老孫更是擔憂王小槐，不知該如何照管這頑童。言及王豪，更是幾次欲淚。王勾押最擅寬慰人，便和聲細氣，慢慢開解。老孫漸漸不再防他，王勾押這才提及知州薦舉之事。老孫卻苦笑搖頭，說小相公一個字都勸不進。王勾押卻發覺，老孫自家似乎便不願王小槐被薦舉。王勾押心裡不由得暗喜，要做成此事，得先攻破老孫心裡這道暗牆。

他尋思了許久，老孫惜護王小槐，是發自於衷，這忠心輕易攻不破，得尋個要害處才成。

王勾押忽然想起一樁舊事，老孫原有個獨子，已長到二十來歲。王豪那時在應天府開了家生藥鋪，叫老孫的兒子照管。他那兒子性情有些歪愣，最愛與人鬥氣。十一年前，那愣兒在酒樓吃醉了酒，夜裡回去途中被人撞倒，他揪住那人罵鬧起來，卻被那人失手打死。這樁案子是如今這知州當年任推官時審理的，那兇徒是應天府通判之子，推官為庇護上司，便另捉了個兇徒，將罪名強壓上去，將那兇徒處斬了事。那審理文書便是由王勾押抄錄，他雖知情，卻從來不敢說出去。

王勾押活了四十來年，知道這世間之傷，最痛莫過於喪子。他自己曾有個幼子，疼愛至極，卻不幸夭亡。為此，王勾押痛了幾年，至今只要見到略像自己幼子的孩童，心裡都仍會一刺。

他想，欲攻破老孫，除非祭出當年那樁喪子兇案。不過，那案子關涉到知州，一旦牽扯出來，豈不是自招禍難？但隨即，他不禁失笑，我只要辦成此事，事後隨意編造個無頭公案，讓老孫去查證一番，尋不到根由，他自然退卻。何況，王小槐一旦被薦舉御前，他老孫也跟著沾享榮華。

於是，王勾押又去皇閣村尋見老孫，假意為難再三，才吞吞吐吐說：「昨日我清點舊簿，無意間翻到孫老伯兒子那樁案卷，發覺其間有一處疑點。」

「哦？哪裡不對？」老孫頓時一驚。

「那兇徒似乎是屈打成招，並非真兇……」

「啊？真兇是誰？」

「其中牽涉一個權要人物，一旦說出來，我恐怕身家難保。」

老孫驚怔半晌，忽然跪到地上：「王勾押，求您告訴老朽，老朽一定不說出是從您這裡得的信！」

「孫老伯快起來！」他忙扶起老孫，又猶豫半晌，才慢慢道，「我看到那案卷，也驚了一跳，平人冤死，兇徒逍遙，這等事哪裡能任它沉埋？只是這案子關涉之人極有權勢，除非……」

「除非什麼？」

「除非王小相公答應讓知州薦舉，若是得了官家恩寵，便不怕那權要了。」

老孫低頭躊躇起來。

他忙勸道：「嗐！我不該多嘴。人死萬事空，便是查出真兇，也討不回孫老弟性命。孫老伯，您就忘了此事吧。」

「不成，我得知道是誰殺了我兒子！王勾押，您可有實據？」

「實據倒是有，只是我一旦說出來，王小相公又不答應薦舉，那我……」

「王勾押，這樣如何？咱們立個約，老朽盡力去說服小相公，一旦說成，王勾押便將實據給老朽？」

「這……成。」