唐娜看見我們後停下腳步，懷裡抱著一堆要洗的衣服，聞起來像滿是灰塵的空氣。
「麻——煩，」她大叫著，「麻煩，」一個來自久已遺忘的世界的詞，「這位女士把你逮著了，嗯？」她說，「夥計。厲害。」
黑眼圈在她眼睛下添了兩道月牙，讓她的面容有種空洞的塌陷，儘管這些細節被高漲的親切感蓋過了。她看到我似乎也很開心，但當我介紹湯姆的時候，她飛速地掃了我一眼。
「他帶了我一程。」我熱心地補充。
唐娜的笑容有些遲疑，把懷裡的衣服往上頂了頂。
「我待在這裡沒事吧？」湯姆悄悄問我，好像我有什麼權力似的。農場向來歡迎造訪者，把他們置於注意力的中心，經受玩笑話的夾攻。我想象不出來這一點為什麼會改變。
「當然。」我說，轉向唐娜：「對嗎？」
「這個嘛，」唐娜說，「我不知道，你應該去和蘇珊說，或者和蓋伊說。嗯。」
她漫不經心地咯咯笑了起來。她有些古怪，不過在我看來這就是一貫的唐娜式聊天——我甚至對它有了感情。草裡的響動抓住了她的注意力：是一隻蜥蜴，疾爬著尋找陰影。
「拉塞爾幾天前看見了一頭美洲獅，」她重新說起，沒有具體對著誰，睜大眼睛，「狂野吧？」
「看看是誰回來了。」蘇珊說，問候裡有怒氣在跳，彷彿我消失的這段時間是度假去了，「還以為你都忘了怎麼到這兒來了呢。」
即使她當時看見達頓太太攔住了我，她還是不住地拿眼睛瞟湯姆，好像他才是我離開的原因。可憐的湯姆，他在長滿草的院子裡徘徊，像博物館的常客那樣拖著猶豫的腳步。牲口的氣味、淤積的茅廁刺激著他的鼻子。蘇珊臉上為一種遙遠的困惑所遮蔽，和唐娜一樣：她們設想不出一個會受懲罰的世界。我突然為那些與塔瑪共度的夜晚感到愧疚，有整整幾個下午我甚至沒想起蘇珊。我盡力把父親的公寓描述得比本來的樣子糟糕，彷彿我無時無刻不被監禁，承受著無窮無盡的懲罰。
「天，」蘇珊哼著鼻子，「真沒趣。」
農場房子的陰影沿著草地鋪伸，彷彿一個奇異的戶外空間，我們佔據著這片蔭翳的福地，一隊蚊子在午後細薄的陽光中盤旋。空氣裡燃爆著狂歡的光彩——女孩們熟悉的身體擠著我，把我撞回了原來的自己。金屬的光影在樹林中迅疾閃過——是蓋伊開著一輛車在農場後方顛簸，呼喊聲迴盪起來又歸於靜寂。孩子們的身影讓人昏昏欲睡，他們圍著地上彼此相接的淺水坑嬉鬧：有人忘了關水管。海倫用毯子裹住身體，直拉到下巴，像是一圈羊毛飛邊領，唐娜一直想把它拽走，露出底下海倫高中女王般的胴體和有血腫塊的大腿。我覺察到一旁的湯姆窘迫地坐在土中，但基本上我都在為身邊蘇珊熟悉的身形而激動。她飛快地講著話，臉上一層汗，衣服骯髒，眼睛卻閃亮。
我想到塔瑪和父親此刻還沒到家，我已人在農場，而他們還不知道我已離開，這還真有意思。尼科騎著一輛對他來說太小的三輪腳踏車，車身生了鏽，使勁一踩踏板就咣啷咣啷響。
「可愛的孩子。」湯姆說。唐娜和海倫笑了起來。
湯姆不確定自己說的什麼惹人發笑，但他眨了眨眼，表明願意瞭解。蘇珊坐在從屋裡拉出來的一張舊靠背椅上，扯著一根燕麥草。我留意著拉塞爾，但一直沒看見他。
「他去城裡一會兒。」蘇珊說。
聽到一陣刺耳的響聲，我們同時轉過頭：原來是唐娜想在門廊上倒立，她雙腳撲騰，踢翻了湯姆的啤酒瓶。可他卻是道歉的那一個，四下張望著像是想找個拖把。
「天哪，」蘇珊說，「放鬆點兒。」
她汗津津的手在裙子上抹了一下，眼睛微微響了聲——興奮劑使她像只瓷貓一樣僵硬。那些高中女生用這種方法來保持苗條，但我從沒試過，因為覺得衝突：我只把它和農場那種萎靡的high聯絡在一起。它使蘇珊比往常更難接近，我不想承認這種變化，假定她只是生氣了。她的注意力從沒真正集中過，總是欲聚還散的。
我們像往常一樣聊天，互相遞著一支大麻煙，它讓湯姆咳嗽起來。但同時我也注意到了別的事情，心裡飄過一絲不安——農場的人口比過去少多了，沒有陌生人端著空盤子轉悠，問晚飯什麼時候好。他們把頭髮甩向腦後，請求別人在去洛杉磯的長路上帶他們一程。還有，我也沒看見卡洛琳。
「她很怪。」我問起卡洛琳時蘇珊回答道，「好像你可以透過她的皮膚看到她裡面。她回家了。有人來把她接走了。」
「她父母嗎？」這個想法聽起來很荒謬，農場裡的人竟然會有父母。
「沒事的，」蘇珊說，「一輛去北方的卡車，我猜是門多西諾還是什麼地方。她從別處認識他們的。」
我試著想象卡洛琳回到父母家的情景，不管那是什麼地方。卡洛琳安全地在別處，我沒有再想下去。
湯姆明顯有些不自在。我確定他習慣的是大學裡的女孩子，她們做兼職，隨身攜帶借書證，髮梢有些分叉。海倫、唐娜還有蘇珊都很粗野，身上散發出一種敵意的調子，連我也受了震動。我才度過和塔瑪在一起的兩個星期，探看、接近她所沉迷的打扮，有一把特製的尼龍刷，她只用在指甲上。我不想去注意湯姆的猶豫，每當唐娜直接對著他說話時，他臉上都會閃過一絲畏縮的陰影。
「那張唱片有什麼新訊息嗎？」我大聲問道，期待得到符咒一般令人安心的成功音訊，好加固湯姆的信心。因為這裡還是那個農場，我所說的一切都是真實存在的——他只須對它敞開自己。但蘇珊給了我一個異樣的眼神。其他人看著她想定個基調，因為事情的走向並不好，這就是她那樣盯著我的原因。
「米奇是他媽的叛徒。」她說。
我太過震驚，一時間無法全部接收蘇珊仇恨的兇惡神情：拉塞爾怎麼會真的做不成交易？拉塞爾身上環繞著奇異電流的光環，他周圍的空氣都在輕輕低語，米奇怎麼會看不見這些？不管拉塞爾擁有的是什麼樣的力量，難道只對這一塊地方起作用嗎？但是蘇珊浮誇的憤怒把我也召進去了。
「米奇嚇壞了，誰知道為什麼。他撒謊了。那些人，」蘇珊說道，「那群他媽的笨蛋。」
「你不能耍拉塞爾的，」唐娜點點頭說，「說的是一套，背地裡又搞另一套。米奇不知道拉塞爾有多大能耐。拉塞爾連手指都不用抬一下。」
拉塞爾那次打了海倫一巴掌，像什麼都沒發生過一樣。我不得不做出讓人不舒服的調整，眯起心靈的眼睛，好換個角度看事情。
「但是米奇會改變主意的，對嗎？」我問。等我終於看向湯姆時，他卻沒注意到，眼神越過了門廊。
蘇珊聳聳肩：「我不知道。他叫拉塞爾別再給他打電話了。」她哼了一聲，「去他媽的。像沒做過承諾一樣，就這麼消失了。」
我想著米奇。那一晚，他的慾望讓他如野獸一般，讓他不在乎我的畏縮，我的頭髮被壓在他胳膊下面。他眼神蒙了霧，看我們是模糊的，我們的身體僅僅是身體的符號。
「但沒關係，」蘇珊擠出一個笑容，說道，「這不是——」
她的話被湯姆突然的驚訝打斷了。他站起來猛衝出去，哐噹噹跑下門廊，朝水池的方向全力衝刺，嘴裡喊著什麼我聽不清的話，襯衣從褲腰裡跑了出來。那是一種毫不掩飾的脆弱的叫喊。
「他在搞什麼？」蘇珊說。我不知道，因極度的尷尬而紅了臉，尷尬又轉化為恐懼：湯姆還在呼喊，匆忙跳下臺階進了水池。
「孩子，」他說，「那個男孩。」
尼科。我腦中閃出他在水裡沉默的身形，小小的肺裡裝滿了水，往外噴濺著。門廊傾斜起來。我們匆匆趕到池邊的時候，湯姆已經在把孩子從泥濘的水中往外拖了，很快就弄清楚孩子沒事。尼科坐在草地上，渾身溼答答的，臉上一副憤憤不平的神情。他用拳頭揉著眼睛，把湯姆推開。他更多是因為湯姆而哭泣，這個奇怪的人衝他大喊大叫，還把他從池子裡拽出來，可他剛剛玩得正開心呢。
「有什麼不得了的事？」唐娜對湯姆說。她粗魯地拍了拍尼科的頭，像在表揚一隻聽話的狗。
「他跳進去了。」湯姆的恐慌仍在全身迴盪，褲子和襯衣都溼透了，腳被鞋子吸住了。
「所以呢？」
湯姆睜大了眼睛，不明白解釋只會讓事情更糟。
「我以為他掉池子裡面去了。」
「但裡面有水。」海倫說。
「那個溼地方。」唐娜竊笑著說。
「這孩子沒事。」蘇珊說，「你嚇壞他了。」
「咕嘟咕嘟咕嘟。」海倫忍不住一陣咯咯笑，「你以為他死了還是怎麼的？」
「他還是有可能淹死，」湯姆說，他的聲音抬高了，「沒有人看著他。他太小了，還不是真的會游泳。」
「瞧你的臉，」唐娜說，「天，你完全被嚇蒙了，不是嗎？」
湯姆擰著襯衣上的臭池水。院子裡的垃圾熠熠發光。尼科站起來，甩了甩頭髮，帶著他那種古怪的孩子氣的尊嚴微微哼了哼。女孩們全都在笑，於是尼科輕鬆地走掉了，沒有人注意到他的離開。我假裝自己也沒擔心過，假裝知道一切都無事，因為湯姆看起來很可悲，他的驚惶就那樣暴露在面上，沒有後退的餘地，連那個孩子都生他的氣。我為帶他來這裡感到羞愧——為他造成的這場虛驚，現在蘇珊正盯著我看，於是我完全知道這是個多麼蠢的主意。湯姆求助地望向我，但看見了我臉上的冷漠，我的眼神滑落回地上。
「我只是覺得你們應該小心點兒。」湯姆說。
蘇珊哼了一聲：「我們應該小心點兒？」
「我以前是救生員，」他說，聲音有些沙啞，「即使在淺水區，人也有可能淹死。」