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三月的桃花盛開如粉火，夾著河兩岸燒了過去，一眼看不到盡頭。在這兩條細細的紅線之外，是鋪天蓋地的綠，濃郁得化也化不開。這裡的氣候溫暖潮溼，到了這個月份，草已經瘋了似的在長，流溢位來，淹沒了山頭和原野。在草海高處，是密密麻麻的樟樹和毛竹，在陽光下綠得耀眼。
夾在桃樹之間的，是緩緩流淌的淩河。它的水面是藍綠色，清澈得像寶石一般。桃樹的影子落在水底，紅豔豔地跳動。山頭的影子也落在水底，青魆魆地跳動。水光粼粼，宛若巨龍的甲片，鎖住了這些紅綠光影。沙洲上生著蘆蒿，又高又翠。村裡人撐著筏子過來，割下蘆蒿，拿回去洗淨了，用豬油在鍋裡稍微翻炒一下，入口清香，帶著股水汽。
村子有百多戶人家，一面臨著淩河，另外三面被山嶺包圍著。山水之間的土地不大不小，出產的稻穀足夠養活他們。再說還有魚。有些村民不種地，專門打魚，鱖魚、鯽魚、草魚，還有一種淺紅色的胭脂魚。有人說它們是吞了飄落河上的桃花瓣，才變成那樣的顏色。當然，連小孩子都不會信這話。
一到春天，魚群就擠擠挨挨地逆流而上。一網撒下去，就能看到成堆的魚在裡面跳躍。漁民的網眼很大，這倒不是為了保護魚群，就是單純被淩河寵慣了，看不上小魚。鯽魚鮮美，鱖魚清甜，但是味道最好的還是胭脂魚。它的肉極其細嫩，富有彈性。把它臠切成薄薄的細片，澆上醋，淋上一點點熱油，放進嘴裡就像吃到了整個春天。
河裡有魚，山裡則有筍、蕨菜、馬齒莧和枸杞芽。挖筍最好是在清晨，剛剛破土的筍是最好的，長出太多就會有點粗糙。剝開黃黃的筍殼，露出裡面的筍肉，脆嫩晶瑩得像白玉。至於蕨菜，找起來就比較容易。幾天陰雨過後，漫山遍野都是，七八寸高，筷子粗細，生著一層白白的絨毛。村裡人喜歡把它們醃成酸菜，配上蒸魚吃。吃不完的筍子和蕨菜，還可以拿去換鹽巴和麻布。
大自然極其慷慨，每個人都豐衣足食，從沒有誰捱過餓。魚幾乎要多少有多少，桃子和梨更是多到爆，豬肉也一年四季都不缺。種出來的稻米吃不完，就用來釀酒。村民在酒麴裡兌上蜂蜜和桃花瓣，釀造出獨特的桃花酒，色澤豔紅，香氣馥郁。
人們的日子很悠閒。時間實在太多了，像淩河一樣流淌個沒完，讓人不知該如何打發。不同的人群就去找不同的樂子。孩子在溪水裡游泳，在草地上玩耍；老人坐在門前曬曬太陽，喝喝小酒，沒完沒了地閒聊。年輕人則把求偶變成了複雜的遊戲。小夥子和姑娘們在一起唱山歌，說情話。到了晚上，男孩子們還會在女孩的窗下吹笛子，就像一隻只發情的公貓。他們也會爭風吃醋，偶爾還會扭打成一團。但是誰也不會太當真，戀愛就像一場遊戲而已。
不光戀愛像遊戲，這裡的一切事情幾乎都像是遊戲，因為村裡實在沒什麼大事兒發生。偶然鬧次雞瘟，就足夠大家談上好幾個月。這主要是由於村子太過與世隔絕。它背後的山嶺雖然不算太高，但非常幽深，越往裡走越險峻，最後乾脆就是懸崖絕嶺。至於面前的淩河，它的下游是沼澤地，上游則被險灘激流封鎖了。就在離村口不遠的地方，河道出現了一個陡坡，落差有好幾丈。它的兩邊還夾著青灰色的岩石，把河道收束得很窄。這樣一來，水勢非常湍急，小船根本無法逆流而上。更不要說水下還有很多礁石，很容易把船底撞破。
不過村民們也習慣了。他們對外界本來就沒什麼興趣。既然老天爺把這麼好的地方給了他們，就老老實實過日子吧！他們守著這塊小天地，看著朝陽升起，看著夕陽落下，天高水長，鳥飛魚躍，覺得非常滿足。
既然有這麼多的閒暇，每個節日當然都是激動人心的盛事，三月的桃花節尤其如此。每到這一天，人們都要穿上漂亮的春裝，喝桃花酒，吃青蒿糕。到了晚上，孩子們會點燈遊行，年輕人則會戴上面具跳儺舞。
在這一天，村民會組織很多遊戲，其中最受矚目的是划船比賽。它可以說是桃花節的特色。在距離上游礁石大約二十丈的地方，河道中心會豎起一根木樁。到桃花節的時候，人們會在木樁上掛一個很大的桃花球。參賽的漁船是十條，每條船上都有一對年輕男女，實際上這也是戀愛遊戲的一部分。哪條船搶先摘到桃花球，就算獲勝。獲勝男女在晚上的儺舞表演中可以當主角。
今年，大家都認為紅雨和阿度最有希望獲勝。
紅雨算是村裡的美女，她生著高高的鼻樑，細長的眉毛，大大的眼，一雙薄薄的嘴唇經常抿著。她的皮膚跟村裡其他姑娘一樣，被日光曬久，有點黑裡泛紅。但是她的眼睛卻與眾不同。村民的眼神大多純淨溫順，就像吃草的羊。紅雨的眼裡卻有一股銳利之氣，顯出強悍來。
村裡的年輕人活潑天真，沒有壞心眼，但同時也沒有好奇心。他們不想知道山嶺後是什麼，不想知道淩河會流到哪裡去，也不想知道大雁會飛到什麼地方。他們總是翻來覆去聊一些陳芝麻爛穀子的事情，把每一天都過得像同一天，而且對此心滿意足。
紅雨不願意這樣。她想讓日子有點變化，想遇到些不一樣的事情，看到不一樣的景緻。她不相信天地就這麼大。外面的世界肯定在發生很多有趣的事情，而她卻錯過了！她只能天天看著這一小段河水，守著這幾座山頭，聽他們講前年的雞瘟。想到這裡，紅雨就有點抓狂，覺得自己這輩子真是白活了。
但她要是這麼說了，大家只會覺得她胡思亂想，勸她喝點安神的薄荷茶。就連阿度也不例外。
阿度是她的發小。長大以後，他開始追求紅雨，隱隱以紅雨男友自居。紅雨喜歡阿度，沒有人會不喜歡阿度。但是——她又沒那麼喜歡阿度。紅雨總覺得阿度身上少了點什麼。她也知道這麼想不大公平，這就像抱怨一條魚沒有長翅膀。魚就是魚，長翅膀幹嗎？一點用處都沒有，只會帶來不方便。但紅雨還是忍不住去想：翅膀這麼好，為什麼它沒有？
這次比賽前，阿度要求和紅雨搭檔，紅雨想都沒想就同意了。這好像是順理成章的事，他們兩個人走得很近，又都擅長划船，在同齡人裡算是出類拔萃。只要兩人合作，幾乎穩操勝券。
紅雨倒不是非要搶到那個桃花球，她只是喜歡那種感覺。在紅雨看來，那根木樁有一種神奇的吸引力。它代表著邊界，越過木樁就是外面。在桃花節上，第一個衝到那裡似乎是某種象徵。到底象徵什麼，紅雨自己也說不清。但是她總覺得，這裡意味著點什麼。
她想贏。
桃花節開始了。村民們全體出動，整個村子喧鬧得像個大集市。孩子們比賽跳山羊和套圈，還有一些跑到山上逮螢火蟲，準備晚上游行的時候用。年輕人則來到井甸碼頭，準備划船比賽。紅雨和阿度也早早就到了。紅雨仔細檢查漁船，還讓阿度在船上跳上跳下幾回，看重心有沒有偏。
阿度蹦蹦跳跳地說：「昨天晚上我做夢了。」
「嗯？」
「我夢見我在挖一個大土坑，又大又深，怎麼挖也挖不完。」
紅雨低頭挑船槳，心不在焉地問：「為什麼挖坑？」
「不知道，夢裡的事兒都是沒來由的，反正就是挖坑。你在坑前站著看我挖。你手裡託著兩個特別大的桃子，一個在左邊，一個在右邊，你說等挖完了就給我吃。」
「嘁，想得美。」紅雨沒聽明白。
阿度嘆了口氣，說：「可惜沒吃到。剛挖到一半，咱孩子在屋裡頭哭了，要吃奶，你就託著桃兒先給他吃去了。」
紅雨也不說話，只是把力道聚在腳跟上，朝阿度的腳重重踩了下去。阿度一聲尖叫。周圍的人也跟著鬨笑。
漸漸到了巳時。岸邊聚集的人越來越多，三叔公也來了，一張大長臉，酒糟鼻紅得鮮豔欲滴。村裡沒有村長，也不需要村長，但是三叔公喜歡以村長自居，大家也就由著他。現在他擺出了村長的架勢，站在河邊對大家發表了一通演說。周圍亂鬨鬨的，誰也沒聽清他說的是什麼。三叔公越說越激昂，最後把右手猛地向下一揮：「我宣佈，比賽開始！」
但是比賽並沒有開始。大家還在聊天，玩鬧，該幹什麼幹什麼。三叔公訕訕地走到一旁，假裝在檢查纜繩有沒有繫牢。又過了一兩盞茶的工夫，也沒見誰下命令，只是大家漸漸覺得差不多了，比賽才真正開始。村裡人做事情老是這個樣子。紅雨有時候會不耐煩，覺得凡事沒個規矩，全靠大家自發，太浪費時間了。但其他人都覺得這很正常。說到底，時間在這裡是不值錢的。
隨著一聲吶喊，十條船同時開啟，向上遊衝去。
紅雨和阿度兩人以紅巾抹額，一左一右，奮力划動船槳。這種比賽最重要的是配合。男孩子的力氣比較大，如果不加控制，方向就會偏，所以兩人在力道和節奏上必須協調。紅雨和阿度彼此非常熟悉，配合得天衣無縫。他們的船平穩流暢地一路前衝，就像一隻貼著水面滑翔的水鳥。
風從紅雨臉旁掠過，兩旁是紅得炫目的桃花，身下是湛亮湍急的河水，天上的陽光像箭一樣射下來，身旁的阿度劍眉豎起，雙目炯炯，有節奏地揮動臂膀，顯出少年人特有的亢爽。
「啊呀呀呀衝啊！」阿度興奮地大叫起來。
「啊呀呀呀衝啊！」紅雨也跟著叫了起來。
不是他們在叫，而是他們身體裡那個叫作「青春」的東西在叫。它熱情地、狂野地叫著，如同元氣充沛的小獸一般。
「要是能永遠這樣，其實也不錯……」即便是紅雨，腦子裡也剎那間閃過這樣的念頭。
木樁越來越近，連上面的桃花球也看得清清楚楚。越過這裡，就是外界，就是不可知，就是飛鳥能看到而自己看不到的東西。她和阿度已經超越別人七八丈，看來獲勝已經沒有懸念。岸上的觀眾也高聲喝彩，為他們鼓勁。
可就在這個時候，紅雨忽然看到了一隻船。
黑色的船。
就在那道陡坡的上方，一隻小小的黑船正順流而下，朝他們漂來。
紅雨陡然停住了。阿度還在用力劃，船猛地朝左邊偏了過去，差點翻掉。「紅雨，你他媽……」他氣急敗壞地叫了起來，但只喊了半句就嚥了回去。他也看到了。
不光他們看到了，所有的人都看到了。漁船都停了下來，亂七八糟地撞在一起，但沒有人在意，大家的眼睛都盯著那條黑船。
黑船上立著一個人，穿著對襟式的皮甲，拿著一根竹篙，手忙腳亂地划著，想讓船速慢下來。但是沒有用。黑船越漂越近，轉眼就衝到了陡坡前。那裡水勢湍急，就像一條小瀑布。陽光落在上面，閃出彩虹的光。
黑船一頭紮了進去，重重地跌落。轉眼間，那人已經落入水中，被水流裹挾著，朝著木樁衝了過來。皮甲太礙事了，他伸胳膊蹬腿兒地撲騰，打出一大片浪花，但還是不由自主地往水裡沉。
撲通一聲，阿度跳入水中，向他遊了過去。緊接著，另外兩三個小夥子也跟著跳下水。
紅雨激動得渾身發抖。
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村裡有片很大的空地，被一圈桃樹圍著。空地中間有株很古老的榕樹，樹冠像炸裂了一般，遮天蔽日，朝四面八方延伸。村裡人就把這片空地當成村社，公共活動都是在這裡進行。
陌生人已經脫掉皮甲，換上了乾衣服，還吃了一頓飯。現在他正端坐在榕樹下。腰下的環首刀也解了下來，放在腳邊。刀柄纏著厚厚的綠絲線，後端鑲著三壘圓環。刀鞘是木製的，上面塗了一層烏漆，遠遠望去就像伏在草茵裡的黑蛇。
村裡人密密麻麻圍成一圈，好奇地打量著他，就像觀察一個妖怪。村裡的幾位長者坐在他對面，負責和他對話。三叔公覺得自己承擔了極其重要的職責，板著一張大驢臉，非常得意。村東頭的麻子老六坐在他旁邊，板著另一張大驢臉，也非常得意。
陌生人二十多歲年紀，低眉順眼，滿臉通紅，看起來相當緊張。
麻子老六開口問話了：「後生，你叫個什麼呀？」
「小人姓鍾，叫鍾芸。」
三叔公見麻子老六搶在他前面說話，有點不悅，忙搶過話頭問：「你是幹什麼的呀？」
鍾芸猶豫了片刻，說：「當兵的。」
三叔公沉吟了一下：「當兵的……」麻子老六也沉吟了一下。他們都沒搞明白這仨字是什麼意思，又不好意思問。
反而是鍾芸提問了：「老丈，您這裡是什麼地方？」
三叔公大模大樣地說：「村裡啊。」
「叫什麼村呢？」
「村裡就是村裡，還能叫什麼。」
鍾芸迷惑地看著他，又看了看周圍的人。
三叔公又問：「後生，你是打哪兒來的？」
「外面。」
「外面又是哪兒呢？」
「我家在關中。戰爭結束以後，我就一路流落，走到哪兒是哪兒。」
這下所有人都蒙了，周圍變得鴉雀無聲。這些話太過怪異，誰也聽不明白。
紅雨擠在人群的前面，這時忍不住插嘴說：「什麼戰爭？外面到底是什麼樣子？」
鍾芸抬頭看了看她。倆人目光接觸到的瞬間，鍾芸顯得微微有些驚愕。他蹙起眉頭，好像在想什麼事情，可麻子老六把他的注意力拉了回來：「對呀，你倒是說呀！」
鍾芸轉過頭來，看著老六臉上的麻子，吃驚地說：「你們連打仗的事兒都不知道？」
麻子老六的口氣相當自豪：「我們村兒被山擋住了，跟外面沒來往。」
「天王苻堅發兵打南晉啊。」
「什麼天王？」
鍾芸更吃驚了：「天王你們都不知道？這麼多年來，大家打來打去，你們也不知道？」
「不知道。」
鍾芸張大了嘴巴，好半天沒緩過神來：「天啊，居然有你們這樣的地方。那漢朝你們總該知道吧？秦始皇，漢武帝，沒聽說過？」
幾個人你看看我，我看看你，三叔公說：「是你們村兒的？」
鍾芸撓了撓頭，說：「這要說起來，就扯得遠了。」
村民們靜靜地聽著鍾芸講述。前半部分大家聽不太懂，一大堆亂七八糟的名字，稀奇古怪的事件，主要內容好像就是不停地打架。按照他們的理解，大致是某個村子到其他村子搶地、搶東西。有時候搶成了，有時候沒搶成。但不管搶沒搶成，都得打架，一打架就打死好多人。前些日子，一個叫苻堅的帶鍾芸他們去打架，結果沒打贏。
然後故事就進入了下半場，這一部分他們聽得比較明白。鍾芸回不了老家，就帶著一幫人到處跑。越跑人越少，最後就剩下鍾芸一個。他連著好多天東躲西藏，後來偶然遇到一片桃花林。河流從中貫穿而過，岸邊還繫著一條廢棄的黑船，就好像在等著他似的。他跳上黑船，順流而下。過了沒多久，桃樹不見了，前方是很窄的山口，岩石高聳，就像被斧子劈開的一樣。他費了很大力氣，才把船劃了進去。接下來的旅途一片荒涼，除了山石就是密林，有時候連白天和黑夜都很難分清。後來，景色忽然變得豁然開朗，他就來到了這兒。
他講完以後，整個村社一片安靜。過了片刻，麻子老六晃了晃腦袋，大驢臉上露出狡黠的表情，意思是：「後生，你這麼胡謅八扯，騙得了別人可騙不了我！」
三叔公也面露懷疑之色，問道：「那你為啥要去打仗？」
「上頭讓我們打，我就去打嘍。」
「打仗就得殺人？」
「打仗就得殺人。」
「他們讓你殺人，你就殺人？」
「是啊。」
三叔公看了看麻子老六，麻子老六又看了看周圍的人。他們同時搖了搖頭，嘻嘻笑了起來。三叔公側過臉，對著人群裡的兒子喊：「老么，去，給我殺個人去！」
人群爆發出一陣大笑。
鍾芸臉漲得通紅，張口想說什麼，但終於還是沒說。
紅雨沒有笑。她盯著鍾芸，很認真地掂量他的話，心頭一陣陣地猛跳，說不清是戰慄還是興奮。
村民的好奇心來得快，去得也快。沒過多久，大家就撇下鍾芸的事兒，忙著準備晚上的宴會了。他們點起了一堆堆篝火，在上面支起架子，除了烤魚、烤雞之外，還烤了好幾頭肥肥的乳豬。人們慢慢轉動烤架，乳豬被烤得通體金黃，油脂滴在火上，發出馥郁的香氣。廣場擺上了一排排桌子，上面堆滿了蜜糕、桃子、鮮筍、魚脊肉……還有大壇的桃花酒。
按理說，宴會應該在入夜時分開始。可這裡沒人在意時間，天色剛交黃昏，人們已經開始大吃大喝了。也沒有什麼座位安排，大家隨便找個桌子就坐下。整個廣場一片沸騰，小孩子在各個桌子之間瘋跑。說笑聲、碰杯聲、唱歌聲，混在一起，就像炸了窩的蛤蟆塘。
村裡沒有待客的禮節，因為這裡從來沒有過客人。但是大家還是本能地關照鍾芸，安排他坐最前面的位置，給他端上烤乳豬最好的部分。大片酥脆的豬皮，下面是瑩白肥嫩的豬肉，再配上清冽芳香的桃花酒，鍾芸吃得兩眼放光。
紅雨一直在默默觀察他。她覺得鍾芸還是很緊張，跟人說話之前總要想一想，而且還下意識地抖腿。小孩子們跑來摸他腰下的刀鞘，鍾芸雖然沒好意思說什麼，但還是有點警惕，不太樂意的樣子。
她決定找他好好談一談外面的情況，但不是現在。現在人太多太雜，說不了什麼正經事兒。
等大家吃喝得差不多了，儺舞就要開始了。這是一種古老的舞蹈，據說當年先民們用它來驅邪。跳儺舞的時候，小夥子要戴上鬼怪面具，姑娘們要在臉上塗抹油彩。姑娘們湊在一起嘰嘰喳喳商量了好長時間，最後才敲定了每個人的圖案。紅雨用紅黃油彩在臉上塗了一團火焰。等她們準備完畢，回到廣場中心的時候，小夥子們已經等得不耐煩，對她們發出一陣陣的噓聲。姑娘們則大聲地呸回去。
大家圍著篝火排成了兩個同心圓。隨著一聲磬響，小夥子弓下腰，張開雙手，一邊將重心在兩條腿之間來回切換，一邊按固定的節奏順時針前行。姑娘們站在內圈。她們半掩著面孔，躡手躡腳地逆時針轉圈，彷彿是在逃避追蹤。一圈轉畢後，姑娘和小夥子迅速交換位置，現在輪到小夥子垂下鬼臉，躲避姑娘們的追捕。篝火照耀在舞者身上，如同給他們鍍上了一層熔化的紅銅。
舞者們發出一聲吶喊，開始快速跳躍，像鷹一樣盤旋，像陀螺一樣旋轉。姑娘們扭動著腰肢從小夥子的佇列中穿過。大家不斷交換位置，隊形時而靠攏，時而分開，但總是保持一男一女穿插對舞。在旁邊，有人打響了竹板。舞者按照竹板的節拍，一邊跳一邊放聲高歌。這種儺舞沒有歌詞，只有動物般的咿咿呀呀聲。
紅雨跳得很投入。儺舞彷彿把她身體裡的某種東西給喚醒了。她越來越興奮，心怦怦直跳，覺得自己時而像鳥，時而像獸，時而像她臉上畫的那團火。「嗨嗨嗨嗨呀！」紅雨隨著大家，一起發出高亢的叫喊。叫聲直衝天空，驚起了遠處的飛鳥。
一個獠面鬼穿插過來，正對著紅雨。等他湊近的時候，紅雨注意到了獠面鬼脖子上的一道紅斑。是阿度，這道胎記紅雨不知見過多少次了。
紅雨和阿度對稱地左右踢腳，然後迅速交換位置。等兩個人靠近的時候，阿度忽然說話了：「我不喜歡那個人。」
紅雨一邊接著踢腳，一邊問：「為什麼？」
「說不上來，看見他就覺得不舒服。」
「是你救的他啊，人家還說你是救命恩人呢。」
「兩碼事。」
「嗨嗨嗨嗨呀咿呀！」所有人又一起高歌起來。兩人再次交換位置。
等歌聲停息下來，阿度說：「紅雨，你最好離他遠點兒。這個人跟咱們不一樣。他會惹麻煩的。」阿度的獠面臉在紅雨面前晃動。隔著面具，紅雨看不出他的表情，但是他的口氣很嚴肅。
「什麼麻煩？」
阿度沒有回答。倆人接著又跳了兩個來回，然後就要穿插到別的佇列裡了。在分開之前，阿度忽然說了一句：「我覺得他是個禍害。」
紅雨一愣，差點錯過了節拍。她一邊跳，一邊轉頭看向鍾芸。周圍到處是揮動的手臂、扭動的腰肢，篝火把它們的影子拉長了，投在遠處就像一座猛烈晃動的竹林。鍾芸就坐在這堆影子裡，瞪大眼睛看著紅雨他們，面露驚恐之色。
紅雨覺得有點好笑，忍不住朝鐘芸做了個獰笑的鬼臉，也不知道他能不能看到。但想想也正常，如果從沒見過儺舞，可能真會覺得有點嚇人吧。她又瞅了瞅鍾芸，實在看不出他能禍害什麼。不過，阿度平日總是嬉皮笑臉，忽然變得這麼嚴肅，也讓紅雨隱隱有點不安。
夜色四起，星光瀑布般傾瀉下來。村後的群山被夜晚抹掉了所有細節，黑魆魆地立在那裡，就像剪影一樣。宴會進入尾聲，大家陸陸續續離開廣場，到處閒逛。紅雨跟別人聊了幾句，就開始在人群裡尋找鍾芸。
她找了好一陣，才發現鍾芸躲在一個偏僻的地方，正愣愣地望著淩河，好像在想心事。紅雨徑直走了過去。
「我叫紅雨。」
鍾芸微微一驚，衝她點頭致意：「我叫鍾芸。」
「我知道。你跟三叔公說話的時候，我聽見了。」
做完自我介紹之後，兩人一時不知該說什麼，都默默地看著遠方的河水。水流潺潺，在黑暗裡顯得分外響亮。
紅雨發現鍾芸在偷偷打量自己，他的目光在紅雨臉上盤旋了一會兒，然後又挪開了。她揚起眉毛，轉過臉看著鍾芸：「怎麼？」
鍾芸有點侷促：「沒什麼。」
紅雨沒有理會。過了片刻，她開口問道：「你說的外面的那些事兒，都是真的？」
「當然。你不信？」
「我信。可是他們不信。」
鍾芸問：「那你為什麼信？」
紅雨愣了一下，有點回答不上來。鍾芸輕輕嘆氣說：「其實不信也好。人這輩子很短，沒必要事事都搞明白。有些東西，其實不知道更好。」
紅雨有點莫名其妙，說：「那你覺得外面好還是不好？」
「好，也不好。」
「到底好不好？」
鍾芸遲疑了一會兒，說：「不好。」
紅雨沒有說話，心頭有些失望，但又不怎麼相信。這時，鍾芸忽然問：「你們的鹽從哪兒來的？」
「什麼？」
「鹽啊。你們烤魚的時候，往上面撒的鹽粒啊。它們是從哪兒來的？」
紅雨說：「往下游走，有一大片沼澤地，旁邊就是森林，裡面生活著蠻族，他們有鹽。村裡的鹽就是從那裡換來的。」
鍾芸對這個訊息很在意：「你見過他們？」
「沒有。」
「那你們怎麼換鹽的呢？」
「村裡每過一段時間都會派船過去。我沒去過，但是聽他們說，換東西的時候兩邊也不碰面。我們把糧食放在樹林邊上，晚上他們會拿走，放下交換的東西。第二天早上我們去拿就行了。」
「沒人見過那些蠻人？」
紅雨想了想，說：「那些蠻子好像不願見陌生人。」
鍾芸還想接著問，這時孩子們過來了。他們排成很長的隊伍，手裡都提著練囊，裡面裝著捉來的螢火蟲。練囊裡的光本來很黯淡，但是周圍的黑暗把它們吹亮了。遠遠看去，就像給淩河鑲上了一條淡淡的光帶。
孩子們從他們身邊經過，紅雨拋給領頭的孩子一塊桃脯，那孩子凌空一抓，靈巧地接住了。他朝紅雨揮了揮手，帶著後面的孩子高聲唱起來：
他擠你，你擠我，
黑屋裡，排排坐。
爸爸媽媽睡著了，
娃娃看著桃花落。
桃花飛，桃花落。
桃花桃花漂成河。
要問河裡幹什麼？
狗狗吃肉我唱歌！
隊伍漸漸遠去，但是尖銳的童聲在夜裡傳出去很遠。鍾芸凝神傾聽了一陣兒，又靜靜地看著前方。他的目光越過淩河，眺望彼岸的山嶺；然後又越過山嶺，仰望河山之上的天空。天空極其純淨，像是一片黑藍色的琉璃海。
「這兒的天都比外面要乾淨。」
「天不都是一樣的嗎？」紅雨有點不以為然。
「不太一樣。」鍾芸的眼光流轉，好像在天上尋找什麼東西似的。他又轉過身來，仰著臉朝不同方位都打量了一陣。過了好一陣兒，他才收回目光，顯得有點困惑。
紅雨問：「怎麼了？」
鍾芸沒說話。他一副若有所思的樣子，好像壓根沒聽到紅雨的話。一直到紅雨第二次問他，他才回過神兒來：
「沒什麼。我……」
鍾芸沒能說完這句話。就在剛說到一半的時候，他背後忽然傳來一聲巨響，就像是什麼東西爆裂了。紅雨覺得地面顫動了一下。然後是一連串轟隆隆的響動，還伴隨著撞擊聲。
聲音是從村後的山嶺裡傳來的。遠遠聽去，就好像有個巨人正揮動著大槌，在群山中肆意亂砸。
過了一陣，聲音漸漸止息。村民們從驚慌裡回過神來，開始忙亂，有人在跑來跑去，有人大聲召喚孩子，還有人吵吵嚷嚷地議論，可是誰也搞不清楚情況。
「這是什麼聲音？」鍾芸臉色有點發白。
「不知道。」紅雨也很惶惑，「村裡從沒有過這樣的事兒。」
阿度喊著紅雨的名字，從廣場跑了過來。紅雨衝他招了招手，阿度氣喘吁吁地衝到她跟前。等他看到旁邊的鐘芸，臉色馬上沉了下來。紅雨還沒來得及說話，山裡又傳來陣陣叫聲，比剛才的響聲要小得多，但是連綿不絕，像是上百頭動物在嘶嗥。
他們三個都盯著嗥叫聲傳來的方向。群山聳立，依舊是一片黑沉沉的陰影。
「是山崩，把野獸們給嚇著了。」阿度推測說。
說完，他拿眼乜斜著鍾芸，低低地說了聲：「操！」
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村裡的牲口死了。
兩隻羊被開膛破肚，內臟流了一地。一頭母豬連帶剛產下沒多久的小豬崽也不見了，只在豬圈裡留下一大攤血。人們仔細檢查了周圍，也沒找到什麼線索。豬圈附近有片倒伏的草叢，有人說那是獸蹄踩過的痕跡，但是大家看著又覺得不像。要是獸蹄的話，那也未免太大了。
村民們還從沒碰到過這樣的事情。山裡當然有野獸，但是它們從不到村裡來。野獸有野獸的領地，村民有村民的領地，從來井水不犯河水。那麼現在是怎麼回事呢？大多數人也像阿度一樣，覺得那天的巨響是山崩，把野獸們給嚇著了，這才會到村裡來咬死牲口。
今天咬死牲口，明天說不定就會咬死人！村裡的年輕人組織了警戒隊，手拿魚叉木棒，晚上輪班巡邏放哨。就連鍾芸也熱心地報名了。他說自己的刀比木棒管用多了，能就地格殺野獸。村民們不善於拒絕人，也就無可無不可地同意了。鍾芸領著三個小夥子，每隔兩天巡邏一次。他手握鋼刀，眼睛睜得像銅鈴，兩三個時辰下來連個哈欠都不打，簡直就是機警的化身。
紅雨知道鍾芸為什麼如此熱心：他想留下來。
他們倆這些天接觸很頻繁。鍾芸暫住在村東頭的一間空屋裡，紅雨經常過去和他聊幾句，有時候還會帶點吃的。傍晚時分他們還會到河邊散散步。這裡的村民雖然沒有男女避嫌的概念，但很快也明白了，他們兩個在交往。
一開始，紅雨只是想聽鍾芸講外面的世界，但過了沒多久，就對他本人有了興趣。鍾芸外形不錯，寬肩窄臀，身形挺拔，相貌也還俊朗。但是真正吸引紅雨的，還是他身上那種獨特的氣息，給人某種神秘感。鍾芸顯得謹慎多思，經常坐在那裡一動不動地想事情。這本身就是一件稀罕事，村裡沒誰會這麼幹，只有家在曬魚場旁邊的瘸大爺會這麼發呆，但那是因為他中風了。
鍾芸站在村裡小夥子們中間，就像羚牛群裡的一頭豹子，生著緊實的肌肉，披著神秘的花紋。紅雨不知道那些花紋意味著什麼，但也許正因為這樣，紅雨才更為心動。
鍾芸也在用一種笨拙的方式追求紅雨。他很羞澀，在紅雨面前動不動就臉紅。兩人的身體要是無意中碰到了，鍾芸甚至會結巴起來。這一點在紅雨眼裡，也是既新鮮又迷人。相比之下，村裡的小夥子跟紅雨都太過熟悉，缺乏這種陌生感帶來的浪漫。
鍾芸給她講了很多外面的事情。比如說城市。成千上萬的人聚集在那裡，被城牆包圍著。其中最大的一座叫長安，裡面住的人能裝滿上千個紅雨的村子。他還講了長安城裡的幻師。他們來自西域，能夠憑空變出獅子、老虎和神仙，噴一口水，這些幻象又會忽然消失。還有長城，那是一道綿延不絕的城牆，從大海一直延伸到大沙漠，有上萬裡那麼長。大海是什麼？啊，那是一大片水，無邊無際的水，像天空一樣藍。所有的河都會流到那裡去。有次他還見到了花海。不是真的海，而是五顏六色的花，鋪天蓋地，一眼望不到頭……
那個世界比紅雨想象的還要神奇。她不由得問鍾芸：「那你想回去嗎？」鍾芸卻沉下了臉：「不想。」