母親是用腳推開大門的，她兩隻手提滿了東西：用各種二手塑膠袋裝著的菠菜、生菜和茼蒿。
母親氣喘吁吁，說：「還記得應蓮吧？」
我正在客廳的沙發上癱坐著。我說：「當然啊，前天見面我才和她打招呼了。但她好像沒看到。」
母親把手上提的東西拿給我看：「這都是她送的，聽說你回老家過年了，她想約你聊聊。」
聊聊？我確實心裡犯著嘀咕，那天她應該有看到我的，但她低著頭就走了。而且，她有什麼可以和我聊呢？
我正這樣想著，母親把東西放到了廚房，兩手叉著腰喘著氣，說：「我在想，她有什麼能和你聊呢？」
母親走進廚房，戴起袖套，是準備做飯了。但她突然想到什麼，走出來說：「我覺得啊，你還是先考慮下她要找你聊什麼。遇到困難的人其實都挺不好意思開口的，可一旦和你開口求助了，你沒能承諾或者承諾後做不到，那對他們都是傷害。」
我覺得母親說得很對，但又馬上察覺到不對：「那你怎麼還收人家送的菜？」
「我硬塞了魚給她了啊。」母親一副得意的樣子，「本來這可是你母親我斥巨資買來想給你們一家三口北京遊客補補的。紅斑魚啊，我找漁夫阿小吩咐了三天，今天才有的。」
母親說：「哎呀，那個魚可真好吃啊。」說著，吞了下口水。
我躺在沙發上，想著，我確定應蓮看到我了啊。
老家巷子多，橫七豎八的，修得歪歪扭扭，毫無規律。路都是石板鋪的，兩側都有排水溝，隨便拿水一衝，總是會顯得很乾淨。
鎮上的婦人都習慣在門口挑菜洗菜洗衣服晾衣服。其實那不是正事，正事是和路過的人聊天，和同樣出來挑菜洗菜的人聊天。
真什麼都可以聊：丈夫半夜放屁，屁味變重了是不是生病了？兒媳婦其實有腳氣怎麼提醒……風竄來竄去，一條條巷子像一個個傳聲管道，這群婦女聊天的效率是提高了，這小鎮因而也沒了什麼秘密。
我每次回家還是會像小時候一樣，得空了就在巷子裡竄。不是因為好事想聽這些碎嘴，只是這些人從小就在這兒講，她們口中的主人公和故事情節，我都追更了十幾年了。很多講故事的人，以及很多故事裡的主人公，都陸陸續續離世了，還有越來越多人離開老鎮區，我因此更格外珍惜這些機會了。
女兒還沒滿週歲，妻子留在家裡照顧。我則如每次春節回來那般，放下行李就在鎮上的巷子裡亂逛。
我當時正走在一個巷子裡，然後看到一個身影從巷子口一下子過去了。我開心地喊：「蓮姨！」
那個身影沒有停留，我追到巷子口，看到那身影似乎很慌張，隨便要拐進就近的另一道巷子。
我又喊了聲：「蓮姨？」
那身影還是就此消失在另一個巷道里。
回來的路上我就在琢磨，那應該是她啊。微微臃腫富態的身材，頭髮燙得卷卷的。
但確實覺得有哪裡不對，我仔細琢磨了再琢磨，好像，那頭髮雖然還是卷卷的，但看上去卻很塌。我認識她幾十年，從沒有哪一次看她頭髮塌過，一絲一縷都要往上卷的，一走，看上去像蓬鬆的浪，一浪接一浪地隨風搖曳著。
再有，那背影穿著的是一身發白的黑色衣服，顯得髒髒舊舊的。蓮姨是個指甲縫都得洗得乾乾淨淨的人，即使在我三四歲東石鎮上的人普遍不富裕的時候，她的衣服也總要弄得特別的清爽，她怎麼能允許自己穿著這樣的衣服出門呢？
晚上吃飯的時候，妻子問母親，找到可以帶去北京的保姆了嗎？
自從女兒出生後，我們先僱了專業的月嫂，但畢竟太貴，妻子心疼錢，一個月就讓她離開了。之後換了幾任保姆，總覺得照顧孩子不那麼上心，做起飯來實在不合口味，妻子生完孩子腸胃一直不那麼舒適，就更是吃不下了。
這個事情我發愁得，到報社工作時，見人就嘮叨。有個浙江的同事說：「對的，我們家也遇到這個問題。後來孩子外婆從浙江諸暨老家空運了一個保姆來，第一頓飯，我老婆一吃就熱淚盈眶。看她照顧起孩子的手法，我老婆激動地說：‘對對對，就是要這樣。’而且各種我不懂的習俗，她都懂。」在一旁聽的來自雲南的同事也插嘴說：「正解，我家也是這樣搞定了。強推。」
我就趕緊和母親說了。
關於這個任務，母親說：「哎呀，我可認真調研了，整個一條街巷，三十五歲往後五十五歲之前的婦女共有幾種情況：一、媳婦剛生，開心地照顧自己大孫子；二、媳婦生二胎，或者小兒子的媳婦剛生，那可真是忙，要帶一大一小倆小孩；三、有當曾祖母的，支援自己的兒媳婦帶曾孫去；四、家裡有錢了，都要僱別人帶了，怎麼可能出去？」
母親總結說：「現在老家的婦女可稀罕了，東石鎮的男孩子們長大後東南西北地去工作，這群婦女就空投到天南海北去支援。」
「除非60歲往上的，觀音閣裡義工團一大堆，但怕是幹不動這個事情了。」母親說。
我知道母親的意思，應該是沒戲了。但妻子還不死心：「要不去農村問問，我們給和北京保姆一樣的工資，放到農村應該算高的。」
母親撇了撇嘴：「但哪個老人不願意守著自家子孫啊？」
說完這句，母親就不打算繼續說這個了，她語氣激動起來：「你們在北京還不知道，今年應蓮家裡出大事了！」
這幾年來，我對母親這樣一驚一乍的表達，早已經免疫。倒不只是母親，我發現小鎮上的人年紀越大越喜歡把很多事情說得很嚴重。我想，究竟是我去了北京，知道每個人都很渺小，任何事情，即使生離死別終究是微小如塵埃，還是因為母親生活在鎮上，每個人因此都顯得很重要，每個事情都顯得很大？
母親說：「那次可真是嚇死我了。應該是十月初五早上六七點吧，我和街坊聽到應蓮家裡有好多人在凶神惡煞地吼著，咱們附近的鄰居，我啊，阿月啊，碧霞啊，各自帶上點什麼工具就跑過去。到的時候，我看到好多人啊，都男的，穿著西裝戴著墨鏡，像出殯時那種哀樂團一樣，把應蓮團團圍在中間。
「一看這陣勢，哪是我們這群女的能對付得了的，趕緊做了分工。阿月趕緊跑去各個人家裡喊上男的，我們想先一起擠進圈子中間，陪著應蓮。」
「老媽，挑重點說。」我有點聽不下去了。
母親白了我一眼：「等我說下去啊。」
「那些人本來不讓我們進去的，一個大塊頭嘴裡罵罵咧咧地擋著我們。碧霞關鍵時候很好漢的，頭硬接了上去，喊著：‘你打啊，我是農村婦女，現在也懂法律了，打一下我，我就發家了。’大塊頭倒真發怵了，竟然就讓我們過了。
「我們抱著應蓮，說應蓮咱不怕，是咱們的理，誰都欺負不了，不是咱們的理，大家想著一起解決。
「應蓮哭著說：‘姐妹們別和他們兇，理是他們的理。’我們就傻眼了。」
我有點不想聽了，收拾吃完的碗筷要走，母親趕緊拉住我：「別這樣，你聽一下啊，這樣應蓮找你聊的時候你才知道背景啊。」
我想想也對，繼續坐下來聽。
「原來應蓮的丈夫阿目不知道為什麼找人借了錢。以前什麼都沒說，有天晚上阿目突然讓應蓮、兒子、兒媳趕緊收拾東西帶著小孫子跑。至於跑去哪兒，阿目說還沒想明白，說車出了東石再說。應蓮出生在東石，嫁在東石，雖然她孃家是東石鎮最早有錢的那一撥，嫁過來後阿目也發家了，她因此是最早逢年過節買衣服得去城裡買的人，但她可沒在東石以外的地方長住過。
「應蓮說：‘你得說清楚，沒說清楚，我是不可能離開東石的。’
「阿目說：‘我欠人家錢了，人家威脅要來綁人了，咱們得趕緊跑。’
「‘要綁人？’作為中年婦女，應蓮電視劇當然看過很多，以前也聽奶奶說起土匪強盜的故事，慌張得趕緊幫忙收拾。收拾了一會兒，應蓮才想著不對，問阿目：‘是咱們欠別人的錢別人才要來綁的嗎？’
「阿目說是。
「應蓮問：‘那人家不是強盜嘍？’
「阿目說是。
「‘那咱們家是真欠那人錢，還是被坑騙的呢？’應蓮問。
「阿目想了想說：‘利息高點，不知道算不算合法。’
「應蓮把東西一扔，‘利息再高也是你找人借的時候同意的，這樣我不走了，你們也不能走，這不是做人的理。’
「最終，阿目帶著兒子、兒媳和孫子是凌晨三四點走的。家裡的三輛車都開走了，一輛兒媳婦結婚時當作嫁妝陪嫁過來的保時捷，一輛阿目一直開著的寶馬，還有一輛平時用來運載一些雜物的麵包車。
「三個大人每人開一輛車，三輛車都塞得滿滿的，兒媳婦的lv、愛馬仕，兒子的拉菲，阿目的愛馬仕，都帶走了。本來兒媳陪嫁的金飾也要帶走的，是應蓮衝過去硬扒了下來。
「阿目要走的時候，還最後努力了一下，試圖和兒子直接把她拖走。情急之下，她對著阿目的臉上就是一抓。她做著美甲的手，一不小心就把阿目臉上抓出幾道流血的傷痕，阿目氣呼呼地摔上車門就走了。兒子、兒媳跟著走了。
「應蓮跟在車屁股後面罵。
「當那群人來的時候，應蓮把自己所有的現金、金子等全搬出來了，然後說：‘夠不夠？不夠我再想辦法。’
「那群人中間站著一個穿西裝的，一看就知是頭目。那頭目說話倒是客氣——只是說完，應蓮嚇壞了——‘姐姐啊，你丈夫欠我大概五千萬，你怎麼還？’
「應蓮這才想起來，阿目此前幾次和她嘮叨過，承包了一個小地方政府機場配樓的工程，已經填進去大幾千萬了，但政府說不合格，一直不肯付款。她想著，會不會是因為這個啊？
「應蓮說：‘這房子抵押給你們吧。’然後想了又想，‘中學旁邊那排店面也是我家的，我找土地證去，也抵給你們。’應蓮知道還不夠，說：‘我再想想啊。’
「應蓮還在想的時候，附近的男人們和宗族的一些人也趕到了，聽完了前因後果，由他們家族的長老阿義伯出面說了：‘你看，這應蓮也挺英雄的，她不跑，而且也想辦法了，其他的，你們再寬限些時日？’
「也不知道是那西裝男看到這麼多人心裡發怵，還是確實被應蓮的表現折服了。西裝男對應蓮豎了個大拇指，說：‘你這人可交，我信。這樣，你們這房子也大，房間也多，我們留一個人住，對接辦理過戶手續，也陪著幫應蓮姨的忙。’
「宗族裡的人聽不過去：‘哪能這樣的，一個不認識的外人怎麼能住進只有一個婦女的家裡呢？’
「阿義伯還是公道的，他想了想，說：‘咱們家族是講道理的，我們也理解你們的擔心，你們也得理解我們的風俗和臉面。這樣，我們家族也派一個男丁住進來，一起幫忙如何？’
「西裝男一聽，也挺好，說為了表達尊重，請蓮姨自己挑選一個人。
「應蓮認真打量著圍著她的這群人，她這才看到，其實來的人差不多都可以給自己當兒子的。然後，她看到一個白白淨淨躲在後面的人，指著說：‘要不就這個孩子？’」
「但是她想和我聊什麼呢？」我問母親。
「會不會請你找報社曝光下這個事情？」母親說。
我說：「有可能，但對方有實施暴力嗎？」
母親說：「沒有啊，何止沒有，搞笑的是，她和來監督她的人相處得很好，都要認乾媽了吧。」
「乾媽？」我愣了一下。
母親撇了撇嘴：「那小孩，一看就是剛出社會工作的，應蓮看他像自己孩子，他看應蓮估計也像媽吧。」
母親說：「我們長到這個年紀，還是容易看出一個人的靈魂是年老還是年少的，穿戴身份什麼的可掩飾不了。那小孩，一看就是小孩。」
母親說得沒錯，那人還真是像小孩。瘦瘦弱弱的，見人說話因為沒底氣，反而故意拿著個腔，但就只能扛幾句，再多說一些，立馬露出自己的生澀和緊張來。
第二天就是他陪應蓮來的。剛走進來的時候，全身廉價西裝還戴著墨鏡，站在應蓮的身後，一言不發。
應蓮說：「抱歉啊，他堅持要來。你知道他是誰吧？」應蓮預料她的事情母親肯定要和我說的。
我招呼著應蓮坐，也問討債人代表要不要坐。他故作深沉搖了搖頭。我看了看他的年紀，應該高中畢業吧。
「怎麼沒讀大學就來幹這行。讀書差？」我問。
「我可是考了我們老家縣裡前十名的，沒錢讀才到福建來打工的。」他激動地解釋起來，「哪想……」他話一下哽住了。
「所以你是被騙了，當時招聘上寫的是財務管理對吧？」我做記者，接觸過這樣的新聞。
他吃驚地看著我，最終委屈地說：「是啊，辦公室還在銀行樓上呢。」
我笑開了：「確實是財務管理啊，坐吧，一看你們也不是專業的。」
他看了看我，猶豫了一下，找了個位置不好意思地坐下來。
本來母親也準備坐下一起聽我們說的，但應蓮用祈求的眼神看了看我母親。母親還是識眼色的，趕緊說：「我去菜市場看看還有沒有紅斑魚啊。」
應蓮滿懷感激地目送母親離開。
坐近一看，應蓮滄桑了許多。蓮姨從少女時起給自己塗雪花膏，後來又是這片街坊第一個用外國護膚品的，還特意去韓國做過什麼護理，雖然五六十歲了，但皮膚看上去還白白嫩嫩的，算是鎮上婦女團的美容女王。但現在的她，如同我在重度汙染區看過的樹，是努力地翠綠著，但全身上下莫名蒙了一層灰。
雖然整個客廳只有我和應蓮了，討債人代表的那小孩遠遠地待在一旁，但她開口前還是壓低了聲音：「黑狗達，我落難了。我現在連吃的錢都沒有了。」
「都沒了？」雖然知道此前的故事，但我倒沒想到她如此山窮水盡。
「是啊，那天討債的人來，我是真心實意地把口袋裡最後一分錢都翻出來給他們的。」
這是應蓮會幹的事情，我知道的。
「一開始我誰都不敢說，但我算了算，家裡本來買的糧油食材估計就夠吃三四天吧。那天我孃家母親來看我，塞了一千元給我，要換以前，我怎麼可能要？那天我滿臉通紅地收下來了，我就一直靠著我孃家老母親給的那點錢扛著。」應蓮說著說著，臉登時通紅起來，「這個事情我誰都沒說，我連菩薩都沒說，請一定幫我保密。」
「我一定不會說。」我向應蓮保證。
「都說到這兒了，我也不怕不體面了。實話和你說，這幾天我老是趁下午的時候到各個菜市場去逛。我看著機會撿些人家不要的菜葉，我和他們說，我撿回去餵鴨子啊，其實是拿回來吃。我不敢去就近的菜市場，這個菜市場的人以前老給我家送菜，他們知道的，我家沒有養鴨子的。」
我知道母親拎回來的那些菜是怎麼來的了。
「阿目叔呢？聯絡得上嗎？」
「你阿目叔剛開始幾天不敢聯絡我，我知道他怕，也氣他，也沒聯絡他。過了一週多，他聯絡我了。我是叫來這位阿奇兄弟開擴音接的，我覺得每句話每個字都得讓他聽到，得光明磊落些的。」
我這才知道那個小孩叫阿奇。
阿奇像在法庭上做證一般，突然站起來說：「是的，應蓮阿姨每次和欠債人阿目打電話都開擴音，都叫我起來一起聽，有幾次我睡著了，一點多了，應蓮阿姨還特意叫醒我。」
「一點多打電話，不就是想繞開阿奇嗎？我還不知道阿目想幹嗎？但我有自己的原則。」應蓮說得又生氣了。
「你阿目叔說，他真的不是故意欠賬，而是被騙了。他做的那個專案是找第三方承包的，他想自己估計是被那家公司騙了。你阿目叔說，你……你能不能幫忙找媒體曝光一下。」
果然是要我幫找媒體的。我說：「好啊，你讓阿目叔打我電話？」我起身想去拿筆，寫我的電話號碼給她，應蓮卻以為我要走開了，趕緊拉住我，說：「不是的，其實我還有個事情開不了口。」
「怎麼了，蓮姨？」
她又猶豫了一會兒，才終於開口：「你知道的，我家很早以前就是咱們這片街坊日子過得比較好的，所以我可知道怎麼做好吃，可愛乾淨了。」
我大概知道她要說的了。
「就是，不是聽說你要找個保姆嗎。我想你是不是就不僱保姆了，我去北京照顧你們？」應蓮眼眶紅著，用乞求的眼神盯著我看，「我本來想過找工作，但我開不了口，這幾十年東石鎮上的人都把我當富太太了，她們不一定習慣用我。到你這兒，我可以告訴自己，告訴別人，我不是給誰當保姆去，我只是因為疼你，幫你母親到北京照顧你和孩子的。你知道的，我一直很疼你的。」
我著實沒預料到。如應蓮所說，從我小時候懂事開始，她便是富太太，也確實如她所說，大家因此總不好意思驅使她做什麼。但我知道，這確實是她最好的出路了——她還可以以此說服自己離開東石，暫時從目前這個窘境裡離開。
「但問題是債權人會同意嗎？」我心裡想著，沒說出來。
應蓮大概知道我在想什麼，趕緊說：「其實我來也就是想徵求你的意見，如果你這邊同意，我還得徵得債權人的同意。」
「但那樣，他們不一定讓你離開啊。」
應蓮說：「所以我才更要問啊。」
要走的時候，應蓮看我掏出錢包，知道我是想拿些錢給她，她慌張地站起來，後退著，像我手中拿著炸彈。「你得尊重我，你這樣是在可憐我。」應蓮很激動地說。
我愣了一下，但明白這就是應蓮，我把錢包放了回去。
那一刻，我下決心了：「那蓮姨你去問債權人，如果他們認可，我特別高興你能來北京幫我。」
母親從菜市場回來，我就叫來了妻子一起開會。
我照顧著應蓮的性格，就說是我自己發現應蓮因為疼我，願意到北京幫我。母親怎麼會不明白呢？她先是說：「但她能幹那些粗活？你們好意思讓她幹那些活嗎？」
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