她沒敢向上司請假，只能熬著等到午休時間，兩個半小時內風風火火地來去一趟。她過去在酒樓裡事急請假的次數多，同事頗有些微言；要再請假，可以想見經理會擠出怎樣一張臉，說怎麼就你家這麼多事？上一回女兒失蹤，這一回又換誰倒楣？蕙蘭還真難以說明，總不能說七十多歲的老父遭人騙財騙色，在家中要死要活。何況父親葉公一輩子在酒樓打工，行內許多人識得，甚至還曾經被這經理尊稱為前輩，蕙蘭自然不敢在他面前洩漏一點風聲。

這兩個半小時，平日她可是要在酒樓的廂房裡，搬動幾張椅子排成一列，躺在上面睡個覺的。她總是那麼累，隨時隨地躺下來就能睡死了，像夢裡蟄伏著一隻巨大的章魚，只要她一闔眼便硬生生將她吸進充滿墨汁的肚腹；那裡漆黑而沉靜，讓她睡得像個胎兒。幾個曾與她共享一個廂房午憩的女同事批評過她的睡相，說女人睡得四仰八叉，還打鼾，十分不雅。蕙蘭笑說我睡覺時不接客，要雅給誰看呢？那些女人便說哎呀你還得找個男人再嫁吧，總不能為一次失敗的婚姻自暴自棄呀。

蕙蘭要麼朝她們翻一個白眼，要麼搖頭苦笑。心裡萬分不服，想想自丈夫跑了以後，自己一個女人在都城這麼個地方獨力養育三個孩子，咬牙而已，沒對她們哼過一聲，怎麼叫著自暴自棄呢？有些相熟的老朋友則好意勸她去驗血，做個身體檢查吧。「看看是不是血糖高了，不然怎麼會一天到晚疲乏到這地步？」

人們這麼說的時候，蕙蘭知道他們接下來要說的是什麼。她搶先把話說了，說我應該減肥才是，這些年什麼都掙不到，只長了一身肥肉。

確實如此，自從大輝離開家裡，蕙蘭不得已重新出來工作，回到酒樓日日端菜斟茶，體重便逐年遞增，三年後她升級當領班，身形已經又回到十餘年前在百利來初見大輝時的等級。人們在背後譏笑，叫她「小河馬」；也有的拐著彎揶揄，說她當年曾為情消瘦，而今又打回原形。「為情消瘦」這話說得輕佻，聽來就像減肥不費吹灰之力，蕙蘭嗤之以鼻。她當年為了甩掉一身贅肉，可是投入不少金錢和時間，費了大功夫的。那時她買了許多瘦身產品，一日三餐吃的都是粉末泡水後弄成的流質食物，再加上用開水燙熟的蔬菜瓜果，吃得連拉出來的屎都成了綠色，還像牛糞便一樣散發著草青味。

她這一輩子只這麼一回豁出去，為一個男人挖空心思，施盡渾身解數。倒不是大輝對她說過厭棄的話，也許正是因為他沒說，蕙蘭更因此為他而忍不住嫌惡自己。那些年大輝在她眼中是一個會發光的人，只應天上有，配得上更好的東西。她那時半點忍受不了任何與他不匹配之物，於是給他買了真絲襯衫，名牌西褲和小牛皮做的皮鞋，還願意在每週休假時主動給他熨衣服和擦鞋子，一心一意，深怕他身上出現半點瑕疵。父親葉公有看不過眼的時候，說她對自己的親生父親都未曾如此用心，蕙蘭眉眼含笑，說我連對自己都不曾這麼好過呢。

蕙蘭向來在父親面前沒大沒小，常說許多不當真的話。但這一句她可是真心說，「對自己我也沒曾這麼好過。」只是當時只感到濃情蜜意，心裡甜滋滋，好像要她為大輝流落成一灘爛泥，她也覺得合乎自然，是心甘情願的。因而即便大輝沒說，她站在鏡子前看見自己腰圓背厚的樣子，想到大輝挽著她這熊掌似的手去逛街看電影，心裡替他感到十分難堪。那以後她便下定決心減肥，半年後有了顯著的效果，穿的衣服小了兩個碼，她才敢跟著大輝回錫都過年，見到了他的母親與弟弟，還有寶獅得令人吃驚的姑姑，以及她那顯赫的丈夫和年幼的兒子。

那次拜年，由於酒樓新年無休，蕙蘭與大輝要趕回都城開工，因而來去匆匆，只在錫都逗留了一個晚上，但她拎的禮厚，其中多是從百利來的供貨商那裡買來的海味，加上都城才買得到的馳名肉乾和甜點，便覺得何門方氏十分歡喜，待她也十分客氣。回到家裡，葉公問她未來婆家人好相處麼？蕙蘭竟說了幾句好話，把何門方氏說得像個容易打發的鄉下老婦。葉公不以為然，當時便出言警誡，說放長雙眼吧，這世上怎麼可能有好相處的寡母婆？

後來真應了葉公所言，何門方氏雖是個鄉下人，卻一點不好對付。最初她把蕙蘭當大輝的上級，說話客客氣氣，有一種「拜託你多多關照」的意思。以後蕙蘭仍每年隨大輝回去，不過換了個身分，何門方氏的嘴臉便一年一年不同，言語越來越冷淡；到後來大輝出狀況，回家裡向母親要錢，她從此更沒有給蕙蘭好臉色看，好像把大輝犯的錯都怪到了她的頭上。

大輝走了以後，她連委靡的時間也沒有，父親葉公每個月一整份薪水都給了她持家，讓她養孩子，而他還有一年就要退休了，便對蕙蘭說你再不出來工作，以後我們一家老老幼幼只能吃谷種。蕙蘭不作他想，馬上給幼兒找了保母，把五歲的夏至交到託兒所，至於春分，那時快十歲了，蕙蘭再無餘力，只有聽天由命，讓她每天自己摸黑起床漱洗上學，放學了自己坐校車回家。那時間葉公和蕙蘭均已上班，她端著蕙蘭出門前買好的飯盒，疊著腿坐在沙發上，一邊看電視一邊用力咀嚼已經變涼變硬了的米飯。

那時期蕙蘭沒有特別瘦，卻十分憔悴，而且一整日都覺得餓。酒樓裡一日管兩餐，但她總覺飯菜倒進食道，在胃裡稍作停留，來不及被消化分解，就直接磙到腸裡，像磙進了無底深淵。夜裡下班回到家中，看見飯桌上擱著春分沒吃完的半盒飯，無非冷飯菜汁，她總是不顧父親阻撓，把飯放進微波爐裡稍微弄熱，拿了個湯匙使勁刨挖，一勺一勺傾入口中。

有人見過這情景，說你知道這模樣像什麼嗎？蕙蘭只瞟了那人一眼，沒答理，那人卻自鳴得意，自顧自的說下去。「像一臺水泥攪拌機呢。」

那人是誰呢？蕙蘭依稀有些印象。那是她與父親商量後，為了幫補家裡，決定像以前那樣把一個房間清空了租出去。經朋友介紹，這人便來了。說是東馬來的人，有點原住民血統，黑黑實實，到西馬來後走南闖北，一直在建築工地上幹活。蕙蘭與家人原來都叫他阿東，直至有一天春分告訴她，她早上準備上學時，天猶未亮，她在廳裡擰亮一盞燈，碰見阿東赤裸上身，只穿一條四角褲從外公的房裡出來，一邊打哈欠一邊說，上學啦？

自那以後，蕙蘭與春分每每在說話中提及阿東，便都以「那個人」為代號。春分從小看著電視拌飯吃，對人世的術語十分精通。蕙蘭雖然從未說白，但春分對那個人與外公在房裡做的事已有眉目，竟也像大人一樣的心照不宣。半年後，阿東雖然還住在他的房間，卻已經三個月不交房租了。蕙蘭本不管房租的事，無意知曉後大為光火，矢言要追討欠租，被葉公阻止，把她拽到百利來的後巷，父女倆咬著牙小聲爭執。蕙蘭越說越氣，禁不住抖出些難聽的話，說父親乾的事不可告人。葉公頓時臉色刷白，身體像驟然萎縮，止不住簌簌地抖；半晌才說，阿東的房租我付總可以了吧？我付！

「你說什麼傻話呢？」父親的反應讓蕙蘭愕然，由不得一陣躊躇。「你是房東，收不收人家房租是你的事。」

那天晚上下班，她與父親一同乘車，本來默默無語，蕙蘭見司機是個不諳華文的馬來人，還開響了收音機聽著馬來歌曲，便覺得車裡比哪兒都安全。她拿手肘碰了碰葉公，見他仍然彆著臉，還挪了挪手臂作狀迴避，便倚過去再碰一碰；像少女時那樣，做錯了事回頭討好他，對他說別生氣啦。爸，你知道我也是為了你好。

「你這樣不行呢，你太天真了。」這麼說的時候，蕙蘭忽然感到怪異，怎麼自己說的這些話似曾相識，聽著多麼的老氣橫秋。她想了想，分明是許多年以前父親對她這麼說過的。在某些她已經無法想起來的場合，父親諄諄告誡，說你這人太容易相信人，總是被人佔便宜。

「真的，早晚有一天會出事。」