「正在想這個問題呢。」她一邊說，一邊用一隻白皙的沒戴戒指的手掩在嘴上。
「這就對了，但是千萬不要考慮太久，」他說，「該是告別憂鬱的時候了。」他擺動肩膀，漲紅了臉膛。「美皇后」咬了一下指甲，慢慢轉過身去。
然後他去律師家噴藥，在那裡和主人相處了一個小時，喝了兩瓶令他非常愜意的進口啤酒，閒談中，麥考爾先生所展現的魅力更是讓他驚歎不已。
三個星期過去了，一天晚飯後，滅蟲人去拉巴特俱樂部喝啤酒。他的車駛入佩裡勞克斯街，經過一家名叫「馬車伕」的餐館，這家餐館供應價格不菲的美味牛排。這時，他看見一輛寶馬轎車停在路邊，他在不經意中發現，緩緩從裡面跨出修長美腿的正是馬隆女士，律師麥考爾先生為她拉著門，那模樣煞像從男性時尚雜誌上剪下來的照片。在這短暫的瞬間，費利克斯竭力注視馬隆女士的面部表情，「美皇后」容光煥發，面帶微笑。看得出來，至少，因為今晚的約會，她把生活中所有的不順心都暫拋腦後了。她的金髮披落下來，被深色的上衣襯托得非常顯眼。她的頸上掛著一串貴重的項鍊。滅蟲人把車開過去，從後視鏡裡看見他們經過一道銅門邁入餐館。費利克斯抵達拉巴特俱樂部，進入那個具有懷舊風味的酒吧，但他沒有喝啤酒，他喝的是湯姆·柯林斯雞尾酒，他在撲克遊戲機裡輸掉了三美元，但在和兩個從大克拉波特來的表兄弟玩桌球遊戲時贏了四美元。整個夜晚，他沉浸在成功的喜悅中。
第二天正是十五號，是他到馬隆家噴灑的約定日子，馬隆用咖啡款待他，言語不再像先前那樣哀愁，但是也絲毫沒有吐露她和律師之間的進展。當然，滅蟲人不便詢問，但他確是從馬隆女士為他準備的一大杯濃咖啡中得到了滿足，從她臥室裡的變化，比如梳妝檯上新的化妝用品，獲得了令他欣慰的資訊。他細心認真地做完他的工作便離開前往「鼻涕蟲」家。雖然他們家的衛生間臭氣熏天，但是也不能減弱他內心深處不可言傳的興奮。這興奮幾乎可以說是一種期待和希望，正如農夫在插秧之後，對它們的綠色長勢執著地懷抱熱望。
費利克斯走進廚房噴藥的時候，斯卡爾遜太太正在和丈夫吵架。她把丈夫推倒在地，用一隻平跟鞋抽打他。她的嘴唇張開，額頭和臉頰腫脹得像凝固了似的。斯卡爾遜先生從太太手裡逃脫，從爐灶上抓起一罐正在燉煮的青葉芥菜猛地扔過去，擊中他太太的腿部。這時候，尖聲的叫喊比堆放在爐灶邊的變質食物更令人受不了。費利克斯看著青葉菜飛散到地板上，櫃子下面四處都濺上了湯水，一大塊鹹肉彈落在桌子底下，他知道，它準會在那裡留上一個星期。他們年幼的女兒跑進廚房，頭上的亂髮和那副頭戴式耳機糾纏在一起。她從冰櫃裡取出冰塊，敷在她母親燙傷的皮膚上。費利克斯覺得再等下去也是徒然，眼下的境況是，不可能有人出來為他結賬。他沿著車道慢慢向自己那輛白色卡車走去，它就停在那裡，剛被擦洗得乾淨明亮。讓每一樣東西保持清潔整齊，是他久有的習慣。
進入八月，費利克斯·羅比紹調配了一種性質溫和但更有效能的藥水，用它為整個教區服務，到各種型別的家庭去作業，和任何他接觸到的人交談，喝無論是誰遞給他的咖啡，他像是上帝那雙無形的帶著道德審判的眼睛，對他們生活中的隱私洞察無餘。他開始使用新的藥劑，它沒有氣味，也不像老的噴劑那樣，會留下模糊的斑點和滴痕。他的存在感更低了，這讓他有些煩惱，因為每個人都渴望在身後留下些東西，比空空如也的咖啡杯和賬單更有意義的東西。
他對馬隆女士的關心和好奇與日俱增，他們之間的關係也日趨密切，他會直截了當地向她問及麥考爾先生，這時她的眼睛便會掃來輕柔的一瞥。毫無疑問，幾個星期以來，她成了一個快樂的女人，她詢問克拉麗絲的近況，她告訴他她準備重新啟用院中的游泳池，因為她發現律師愛好游泳。
但想不到的是，後來事情竟起了變化，八月十五那天，費利克斯照例上門去滅蟲，但馬隆女士沒和他作任何交談，她獨自走到水槽邊，清洗前一天留下來的餐具。當他在客廳噴藥水的時候，突然聽到她喘著粗氣，費利克斯站在廚房門口向裡探望，看見一隻精緻的盤子從她手中滑落到鋪了瓷磚的地上。
「讓我來幫你清掃吧，」他說，「我知道畚箕放在哪裡。」
「謝謝，今天我覺得有些虛弱。」他注意到，她的臉色尚好，但那雙原本直率清澈的眼睛中隱含著一種焦慮。他跪在地上，細心地將瓷器碎片掃入畚箕，然後弄溼一塊紙巾，將地面上的瓷屑清除乾淨。
「要不要幫你煮些咖啡？」他問。
她微微地低下頭，避開他的目光。「好的。」她說。
滅蟲人設定好煮咖啡壺，然後去其他房間噴灑，其間，煮咖啡壺滴下了滿滿一壺咖啡。當他返回廚房的時候，她呆坐著沒動，他有數以百計的主顧，他對他們的家居瞭如指掌，知道他們的杯子和糖匙放在哪裡。他只是開啟第一扇廚門，就看見了他所要的餐具。
「是不是出了什麼問題？」他一邊說一邊為她倒了杯咖啡。
「噢，沒什麼，我只是有些心神不定。」她慢慢疊起她的腿，扯了扯深藍色的裙子。
「還和麥考爾先生在一起嗎？」
「不再和麥考爾先生碰頭了，」她淡淡地說，「他告訴我不要再見面了。」馬隆女士和律師對費利克斯來說，就像他母親愛看的肥皂劇裡的角色，舉止高雅，罩著一圈圈迷人的光環，但那也是他永遠看不透﹑永遠理解不了的人物，他是個沒受過什麼教育的人，從不踏足鄉村俱樂部，除非那裡出現蟑螂之類的蟲害。他想，有許多富有的人，他們內心世界過於豐富複雜，感情生活過於細膩脆弱，也許正是這些秉性使得他們總是鬱鬱寡歡，不易得到快樂。但是，對於事情怎麼會變得這樣，他依然是一頭霧水，弄不明白。他突然想到克拉麗絲，覺得自己是幸運的。「我很遺憾聽到這個訊息，」這是他想了很久唯一能說的話，「我覺得你們兩個真的是很相配的一對。」
她從桌上抓過一張餐巾紙，開始抽泣起來。這使得費利克斯不知所措，他環顧廚房，一會兒抬起他的雙手，一會兒又無可奈何地放了下來。「是的。」她說，情緒異常激烈地看著他，費利克斯避開她的目光，他能夠肯定，她真的是在盯著他看。「我們確實相處得很好，我覺得戴維有點像我的丈夫。」她朝後院看去，但目光顯得游移不定，「我想，他該是個做事有始有終的人。」
「哎，馬隆女士，事情總是有辦法解決的，你說呢？」
「我懷孕了，」她終於告訴他，「但戴維並不想娶我。」
費利克斯·羅比紹喝下一大口滾燙的咖啡，張開嘴巴想說些什麼，然而，馬隆女士的話就像一個驚雷，使他的思維頓時清晰起來，他覺得有一束光照在他的腦後。「你作何打算呢？」最後他這樣問。
「我還確定不了，」她收攏目光，打量著費利克斯，「為什麼？」他迅速坐回到椅子上，左手從白色的工作服上移了下來，他的手指下意識地摸了摸繡在衣上的綠色姓氏。「我的意思，你是打算自己撫養這孩子，還是讓別人領養，或是還有什麼其他的想法？」他把眼睛睜得大大的，圓滾滾的臀部滑到椅子邊緣。
這時，她的聲音帶有幾分不信任，這令費利克斯甚為沮喪。「我不應該和你討論這些。」她的目光落在粗糙的瓷磚地面上。
「讓我來說吧，馬隆女士，克拉麗絲和我，我們這麼多年來一直想要個孩子。如果你打算放棄這孩子的話，我們倒是很樂意收養。」當滅蟲人說出這番話的時候，他的臉漲得通紅，彷彿是一個手足無措的求愛者。
「美皇后」從椅子上直起身。「又不是丟棄一隻沙發，我們不要在這兒討論這類問題，羅比紹先生。」
「馬隆女士，你別生氣。你知道，我不過是個滅蟲人，不可能有律師和生意人那樣得體的談吐。」他說著向她攤開一雙粗厚的手掌，「我只是心裡怎麼想就怎麼說而已。」
她站起來，把門拉開，一副逐客的架勢。滅蟲人趕緊收拾藥桶和噴具，走了出去。「一個月以後我們再見面。」她說。當她把門關上時，她那優雅的香水氣味飄遊在門廊裡，一會兒功夫，就把費利克斯衣服上散發出來的藥水味淹沒了。
費利克斯心懷一種朦朦朧朧而似有似無的希望，焦慮地等候下月中旬的到來。他什麼也沒有告訴克拉麗絲，儘管這些天他顯得有些異常，他會比往常更熱切地拉住她的手，他會突然蹦跳起來，走到門廊邊口察看庭院，考慮哪個地方適合安置一副鞦韆……他對這一切不作解釋，這令克拉麗絲感到納悶。日子一天一天過去，這個月的十五號越來越近了，他心中的希望越燃越旺，然而他的憂慮也在隨之增添。當他到律師的住所去噴灑時，麥考爾沒有露面，躲在他樓上那間小辦公室裡，讓他自個兒在這幢奢華而空蕩蕩的住宅裡噴灑藥水。滅蟲人決定送他一個雅號——「猶大」。
終於等來這天，十五日下午五時不到，「美皇后」讓他進了屋，他以飛快的速度完成滅蟲作業，最後，像往常一樣到廚房噴灑水槽下面的地方。他注意到，她沒有為他準備咖啡。他到門廳和客廳去找她，他折回走過的地方，為掩飾尷尬，他朝角落裡又噴了一些藥水，似乎在檢查自己工作中的疏漏。最後，他在臥室裡找到她，她的背靠在床背上，正在讀一本書。
「我的支票留在櫃子上了。」她說。
「我看到了，你還好嗎？馬隆女士。」
「我很好。」但是，她僵持的嘴巴和深陷的眼睛告訴他並非如此。她把書放在她的衣服上面，書的封面是百合花圖案，後面用黑色的背景襯托，「是不是有哪裡你忘了噴藥水？」
「是，夫人，我有時會噴灑你的床下，特別是你在床邊放了糕點盤和茶杯的時候。」他彎下雙膝，調節好噴管端頭的噴嘴，開始噴灑起來，「關於孩子的事，你決定了嗎？」他問道，心中在琢磨，對這個問題，她是否會像先前那樣情緒大大反彈。她不假思索地回答：「明天我就去做人工流產。」她好像不是在回答他的話，而是在背誦書中的一個句子，那本書正擱在她的膝蓋上。
他像是受到致命的一擊，他的拇指從噴具的槓桿上滑落，他的雙膝彷彿被冰凝結在她床邊的地板上。「那會是個多好的寶寶啊，」他說著直起背，目光越過鬆軟的床罩，直向她射去，「你是選美皇后，他是個英俊的律師，生下的孩子怎麼樣，這是可想而知的。」他開始囁嚅地吐出一連串的話，窘迫得臉頰發燙。此時他的感受恰如一個渴望得到心愛之物但願望無從實現的孩子，因為他被冷酷地告知，他永遠也不可能得到他想要的。「如果你答應，克拉麗絲會很高興的。」他一邊說一邊盡力露出笑容。
馬隆女士縮起腿，注視著他。「羅比紹先生，你能為這樣一個孩子做些什麼呢？事情並不如你和克拉麗絲想得那樣簡單。」
他膝蓋著地，一動不動地看著她，心想，接下來她是否會有什麼長篇大論要說。
「這對我們非常重要。」這是他能夠對她說的全部。
「把孩子交給你，這是殘忍的。你為什麼就不能明白呢？」有好一會兒，她臉上的表情就像她後院的大理石雕像，帶著冷漠和蔑視，「請你馬上離開。」她說，目光定在她的書上，捏起一隻白皙的拳頭撐在自己的前額上。
滅蟲人離開馬隆的住宅，他忘了替她關上門，他覺得心中空空洞洞，什麼都沒有了，就像是一根被白蟻蛀空的木樑。二十分鐘之後，他驅車進入斯卡爾遜家那條垃圾堆積的骯髒車道，這時他還沒有緩過神來。他比約定的時候晚了些，「鼻涕蟲」一家圍著一張破敗不堪的桌子，正在為了一盤炸雞塊而爭吵。費利克斯站在門口，將他的藥桶泵滿藥水，他注視泛黃的天花板和牆壁，它們上面滿是水的印跡和濺痕。他注視鋪在地面的油氈，它們開了裂且沾滿汙泥。他注視斯卡爾遜一家人，他們一個個睡眼惺忪，像是沒有梳洗過，正扯開嗓子尖聲叫喊。祖父一邊在一盤堆得高高的炸雞塊裡挖找，一邊責罵孩子們把雞肝全吃掉了。母親一塊一塊地把雞肉上的皮扯掉，然後把它們堆在自己的盤子裡，孩子們則用油膩的手掌相互拍來打去地戲鬧。所有的人都爭先恐後地吃著，就像一群在院子裡覓食的動物，把麵包屑和捲心菜色拉撒得到處都是。「快給我一塊雞翅膀，你這小雜種。」斯卡爾遜先生對兒子嚷道。
「你們不要這樣鬧了。」費利克斯說，他實在是受不了了。所有的人頓時轉過身來，把目光聚焦在他身上，受到如此的關注，這對滅蟲人來說還是頭一遭。
「哦，我真該死，法國人今天來。管好你自己的藥水桶吧，上個月蟲子又在我家造反，我付你錢難道就是為了這個？矮鬼！」
當斯卡爾遜開啟門準備逐客的時候，滅蟲人按動他藥桶的手泵，五下﹑十下，二十下。他調節噴嘴，使噴出的藥液成為一條針狀的細線，然後按動槓桿，讓藥水向斯卡爾遜先生的左眼窩射去。痛得這個彪形大漢哇哇叫了起來。費利克斯一不做二不休，開始對著所有人的臉部﹑胸部狂射起來，殺蟑螂的藥水像利鑽一樣鑽進祖父的嘴巴之中。所有的斯卡爾遜家庭成員一時反應不過來，像傻子一樣呆坐著，當他們的眼睛再度被藥水噴擊的時候，才慌慌張張地叫出聲來。斯卡爾遜們一個接一個驚惶地蹦跳起來。父親搖搖擺擺地撲向滅蟲人，他急忙躲開，揮動手中的噴管，在對方的臉上劃開一道橫過鼻樑的裂口。祖父操起一把椅子朝他砸來，滅蟲人擋在頭頂的銅噴管立刻被折成兩段，他腦殼上的皮肉綻開，留下一道鮮紅的裂縫。
第二天，天氣是暖和的，黃昏時分，費利克斯和克拉麗絲坐在黃色的彈簧鐵椅上，椅背有平面的金屬花卉作裝飾。他把所有的一切都告訴了她，他們一起默默注視幾隻在草叢裡一閃一閃的螢火蟲，那就像失敗者間歇而不滅的希望。路對面，一位母親在第二次呼叫她的孩子，接著，他們看見那孩子飛快地從田野裡跑出來。
屋子裡電話鈴響了，費利克斯懶懶地起身去接電話，是馬隆女士的，她的聲音顯得有些不安。
「我能為你做些什麼呢？」他問，他讓電線繞過他的拳頭，閉上眼睛。
「今天下午我在診所候診室，」她開始說，「我在本地報紙上看到關於攻擊事件的報道。」
當他聽到「攻擊」這個字眼時，臉部的肌肉抽搐起來，他低下頭注視客廳一塵不染的硬木地板。「對那件事我真的很抱歉。」他立刻想起那天妻子帶著錢把他保釋出來時臉上的表情。
「你離開我家之後做了這事，這我可以理解。」她說，她提高自己的嗓門，「我不知道自己對此應該有什麼想法。」
「是的，夫人。」從電話裡他能聽出她的呼吸聲，這不均勻的呼吸聲至少持續了半分鐘之久。他不知道再說些什麼。他自己也說不準到底為什麼去傷害斯卡爾遜一家人。在那個時候，他只是想阻止他們那種腐臭的生活狀態罷了。
「我不想讓你再為我服務了。我不能讓你再進我的住宅。」
「我不會再打擾你，馬隆女士。」
「不，」她的話像是顆飛出槍膛的子彈，「你還是別來了。」
事情就這樣結束了。
從那天開始，在以後的十年裡，每個工作日費利克斯都是天一亮就早早出門工作，在這種走家串戶的勤奮工作中閱盡了人世百態。他的業務日益擴充套件，以致不得不僱用三個當地的男工來協同他的噴灑作業。他蓋了一棟小樓，以作倉庫和辦公室之用。還僱用了一位年輕婦女，處理滅蟲預約事務和財務管理。克拉麗絲去地區學院進修，當上了一年級的教師，還在幼兒園兼職。費利克斯加入當地一個鍛鍊俱樂部，很快就把自己的大肚腩減掉了，儘管他的頭髮稀少了很多。
在費利克斯三十七歲之際，鎮上另一個獨立滅蟲人決定將自己的生意轉讓給他。這些新的業務是很有經濟效益的。費利克斯手下最得力的噴藥手喬·布拉瑟對主顧認真盡職，兩年裡從沒失約過一次，直到這天因為生病，不得不打電話通知費利克斯。費利克斯察看地址，瞭解了布拉瑟下午的工作行程，然後決定自己去噴灑這些住宅。
大約四點鐘的時候，他駕車經過一條長長的車道來到「美皇后」的住所。他從卡車裡出來，抬頭注視旁邊的橡樹和周圍的環境，這裡有了一點變化，後院的游泳池裡晃動著閃亮的水光。植物長得蔥蘢茂盛，形成一道齊肩的綠色邊界。私家車道上沒有車輛，只見門鎖上插著一把鑰匙，鑰匙上吊著一副小小的塑膠骰子。他按響門鈴，然後彎下腰為藥桶抽滿藥水。他抬起頭的時候，門開了，站在他面前的是個小男孩，棕色頭髮，藍眼睛，下巴微凹，有著一張純淨無邪的聰明臉龐。費利克斯還注意到他的腳很大。「有什麼事，先生？」孩子問道，他穿著類似足球衫的套裝，此時拉了拉腰上的褲帶。
費利克斯沉默了片刻，他不知該怎麼回答。他想伸手撫摸男孩的頭頂，但是他沒有，他的手最後指向他的藥桶。「我是來噴灑殺蟲劑的。」
「喬在哪裡？是喬為我們噴藥的。」
滅蟲人懷著希冀朝門裡望去。「你媽媽馬隆女士在家嗎？」
「她不在家，很抱歉，她不讓我帶陌生人進屋。」男孩想必是注意到費利克斯正盯著他看，警惕地後退了一步。
「別害怕，」費利克斯向他投以和善的微笑，目光仍在端詳他，「我是滅蟲人。」
男孩眯起明亮的雙眸。「不，先生，別走近我，你最好還是離開。」
他像是受到當頭的猛擊，頓時洩下氣來，渾身感到難受，彷彿成了一隻遭到藥水噴射的昆蟲。費利克斯思忖，是否應該告訴這男孩，自己認識他母親，也知道他是誰。然而現在，費利克斯已經是一個善於處理業務失約的老手，他甚至可以推諉於沒有準時趕上出站的列車。他再一次把不捨的目光向男孩投去，然後轉身走開。
他把車駛離車道，在反光鏡裡，他瞥見這個皮膚白嫩的小孩站在門前的臺階上，看著他的車尾，但是他知道，那孩子並不是在為他送行。他允許自己投去這最後一瞥，這一瞥是他應得的。