老人沒有回答，因為他在留意通往海灣的路徑，一分鐘之後他看到了河道，進入其中，然而在兩分鐘後又折回來了，因為一個三英尺高的巨浪引起小艇劇烈的顛簸和搖擺。他們開始沿著那座沒有房屋、長滿草的島嶼的後背行馳，方向依然朝東，這是一條路程較長但水勢較平靜的航線。
前行了幾英里之後，他們開始經過夾在左右沼澤中的石油公司的水道，發動機撞上了一根樹樁，很硬的樹樁，船蹦了起來，然後緩緩從空中落下，直到克勞德摸到緊急制動按鈕才平穩下來。當他在給螺旋槳重新換上安全銷時，男孩問他，樹樁怎麼會在這片鹹水裡。
「噢，傑基，以前這裡不是水。」
男孩輕輕摸了一下帽子下面的黑髮。「那麼是什麼？」
「哈，是陸地，你這個小傻瓜。你看我們現在這個地方，看上去多像是一個淺湖？好多年以前，它只是一條又長又窄的切口，遠沒有一百英尺寬。」他從操作中抬起頭來，「這裡全是陸地，那邊是兵營，但是它們統統被水淹了。一個農夫還在那邊一塊不錯的農田種過甘蔗。我想起了一條路。」他眯起眼睛沉浸在記憶之中。「由於這些鑽井水道，整個世界都在融化。」
「也許你應該離岸遠一些，避開那些樹樁。」男孩輕聲說。
「是啊，」老人讓發動機落回水中，「我要走遠一點，走那條老路。」
在此後的五分鐘裡，島嶼被撇到了右後方，他們在一個開闊的海峽停下。「這片水域不算太壞。」克勞德指著一長條低凹的海岸，在一英里遠的東北方向，有五條水道切入其中，「我們能往那裡去，然後沿著南邊那條長長的海岸線，在河口附近越過防波堤，我們可以泊在岩石中的鉤狀小灣裡，那裡水很平靜，是鮭魚藏身的地方。」他的目光再次越過這片水域。「這裡，過去長滿柏樹，曾經是一塊小高地。」
當發動機停息下來，他們打量著一條開闊的、浪尖泛著白沫的水道，他們必須穿過它。空氣中除了沼澤的苦澀味，還瀰漫著另一種氣味。曾祖父推動發動機的槓桿，小艇向東邊滑去。他們顛簸地經過了一段深淺變化不定的水路，只漫進了幾加侖水，因為老人依然熟悉怎樣在河床隆起的水中行舟。
他們靠近了那片新月形的沼澤地，在巨流的推動下，小舟滑入鐵鏽色的水中，水面蒙著蒸汽冶煉廠散發的臭氣，讓人窒息。「究竟怎麼回事？」在發動機的喧鬧聲中老人喊道。
「克勞德老爹，那是什麼氣味？」男孩彎下身子，看見一片有光澤的糊狀物。
「我不知道，寶貝。我猜，我們到了一個小油潭上。」
但是當小艇向前滑動的時候，他們看到前面是一片又闊又深的淡紅色原油水塘，已經擴充套件到了岸邊，使沼澤中的水草變成塗了焦油的椒鹽捲餅。他們看見鵜鶘在岸邊哆嗦，像是一些銅色的幽靈。蜿蜒滑行的小艇，像是在一個濃膠狀原油的巨大貯存槽裡迷失了方向。船外，克勞德看見電動水泵正在抽取純油，一邊冒出惡臭的黑煙，一邊把油噴出。他關停了艇外推進機，擔心會引發一場海上大火。
「這裡肯定就是那個爆炸的鑽井平臺。」男孩說。
「什麼？什麼鑽井平臺？是靠近北帕斯的蒸汽工廠？」老人感到頭暈、恐懼，他的思緒突然偏離，回到好多年之前。在東邊他看到了比他記憶中更為浩瀚的水域，開闊的海灣延展到一個被侵蝕而成的呈橙色三角形的河口。他想知道陸地上究竟發生了什麼，那魚群穿梭的入口、遊蝦產卵的沼澤、橡樹成蔭的樹林、白鷺聚集的山崗，一個對所有過往的人們如此慷慨的地方，它的歷史、教堂、墓地和住宅怎麼會化為烏有！
他們等著，等到太陽當空；現在是五月，當小艇止步不前的時候，路易斯安那州的高溫把油烤得冒出了煙霧。一個小時過後，男孩開始對著船外嘔吐。克勞德把他的手臂伸進水裡，立刻，他的半條胳膊就覆蓋了一層黑紅相混的糊狀物。男孩再次反胃嘔吐，老人自己也感到頭在旋轉，不堪忍受。他拉動發動機的繩子，尋思應該奮力駛向南邊的開闊水域。小艇在搖搖擺擺中提升了速度，吃力地通過油區，直到船頭實然拱起。怎麼啦！是撞到了一根千年的老柏樹樁？是撞到無數廢棄油管中的一根？船體躥了上去，向右顛簸著落下，把克勞德·雷德掀入到可怕的汙水中。當他下沉的時候，他的思緒又斷斷續續地回到了現實，他意識到他必須立刻回到水面，因為男孩，他認定男孩會在他後面落水。一條三十年前讀到的新聞漫上心來，一位祖父帶著孫子去釣魚，在指定的時間他們沒有回來，第二天上午，當縣治安官的救援人員在運河裡仔細搜尋的時候，吊鉤把這位祖父和他四歲的孫兒雙雙撈出水面，祖父用雙臂緊緊抱著孩子。克勞德想，仁慈的耶穌啊，幫幫我們吧！
他扭曲著身子，想弄清楚他所處的方位，但是他無法從水下辨認，直到他感覺到有十根狹小的手指抓著他的手臂，在一陣劇痛中他知道傑基和他一同落水了。此刻，在那種沒人能解釋的血脈之情的驅使下，老人明白應該怎樣做了，於是他張開雙臂，兩手成杯狀，向著水面奮力划動。當他的臉衝出水面時，他還記得不要過猛地呼吸。他知道他曾孫不太會游泳，男孩已經喝了大量的油，所以咳嗽和嘔吐時，油液從鼻孔裡噴了出來。老人抓住他的衣領，掙扎著朝岸邊遊了五十碼，速度慢得像是一隻巨大的水蝽。到了淺水中，他堅持著讓兩人走了最後一程，他們跌倒在一層薄薄的貝殼礁上，他們咳嗽，嘔出一注注紅油，直到在這種折騰下幾乎失去知覺。他們坐著，像是兩隻在油裡浸過的鳥，他們牽掛自己的小艇，只見它遠遠地擱淺在開闊水域的另一邊。又過了一個小時，男孩開始哭泣，因為他全身皮膚像燒灼一樣疼痛，連呼吸都感到困難。克勞德抽出手絹，把男孩臉上和眼上最厚的汙泥擦掉，但是皮膚無法清潔，回不了原先的白皙，依然蒙著一層髒髒的柏油色。老人站起來，從貝殼礁邊上離開，走到草地上，但他只能看到大片朝北延展的平坦沼澤地。幾英里之外，一艘船沿著河朝海灣航行，看起來像是在陸地上運動。一架直升機在二千英尺的高空突然轉彎，他們能做的只有等待。
克勞德坐在傑基旁邊，但是撫摸會增加男孩的疼痛感，所以老人只好守望和睡覺，他時時打著瞌睡，又會突然從恐懼中醒來，忘記發生了什麼，不知道旁邊哭泣的人是誰，不明白自己的頸和背為什麼會火辣辣的，還鼓起了泡。四點鐘左右，他們看見一個捕魚運動愛好者，克勞德站起來，揮動他瘦骨嶙峋的雙臂。他們被送到一艘骯髒的新船裡，被帶到島上的碼頭，一輛救護車把他們載上一號公路送往醫院。老人在醫院待了一個夜晚，護士花了很長時間才把他清洗乾淨，還一次次為他驗血。他不顧所有的禁令，穿過大廳，從牧師身邊走過，經過一大群親戚、朋友，或者那些他猜是來看傑基的人，傑基在用呼吸機呼吸，他的眼瞼發青，豆粒般的指尖冰涼冰涼。克勞德久久地等著，想看男孩是否會醒來，至少張開一隻眼睛，看到他的克勞德老爹身體和精神都好。但是沒有。護士已經把傑基清洗乾淨，然而油的氣味像是個不受歡迎的幽靈，還在病房裡飄浮不散。
一個星期之後，親戚們拿走了克勞德的船，然後拿走了他的車，不管怎樣，他已有三年沒開車了。在一個星期二，他醒來，穿好衣服，要去已經倒閉二十年的魚廠工作，他女兒不得不叫他坐到小門廊裡喝咖啡。而他卻走進他的碼頭，站在最前端，自言自語地說起他周圍的土地是如何漸漸消失的，彷彿一切只發生在昨日；如此寬廣的水域，卻無處可去。他轉過身子，呆呆看著頭髮灰白的女兒，她在門廊裡，坐在一把燈芯草椅子上，把頭埋在兩隻手中。
發動機的聲音在他耳中顫動，他再度注視那片水域，看見了他的老伯父，阿巴迪先生，在一艘舷內單缸發動機的長艇裡，從老虎島駛來。伯父的北邊，新油漆過的「阿芝特克號」帆船在全速前進，從船群中穿過，船主是以河為家的捷克人，而正在進港的是「雙子號」，甲板上一袋袋牡蠣高高地堆著，傑基站在船頭的最前端，舉起雙臂，揮動著被太陽照亮的雙手。