千里之外，《傳說》明日之星頒獎典禮即將開始。

「最佳創新獎的獲得者真的不來嗎？」主持人在臺下一臉八卦地問辛迪，「最佳創新獎可是每年最受關注的獎項之一。」

辛迪只好擺出一副遺憾的表情：「我也不清楚。他說有重要的私事呢。」

她自然知道，布萊克不來是因為之前的那點齟齬。而一向自詡公平公正的《傳說》，也並不會將這些內情拿到檯面上討論。

辛迪對於布萊克拒絕出席確實有點失望，但內心也鬆了一口氣。這名紙人作家若對之前的事未釋懷，即便參加慶典也只是雙方尷尬。她對獎項結局的戲劇化反轉也倍感不悅。早知道如此，自己當初為什麼要千里迢迢跑去咖登市。噁心了作者，事情還是回到原點。

主持人也沒有繼續追問，心裡卻在撇嘴：內幕她早就打聽得七七八八了。如果不是想打聽一下那位能讓主編連投資商的意見都不管的大人物，她才不會開口呢。

獲獎者一個一個地被情緒激昂的主持人鄭重而熱情地請上臺。精緻的獎盃一座一座地被身份尊貴的頒獎嘉賓送到獲獎者的手中。歡呼和尖叫如同舞動的絲帶，連綿起伏。氣氛持續走向高潮。

直到唸到最佳創新獎獲獎者名單，主持人宣佈作者有事未來。臺下頓時滿場唏噓和竊竊私語。

坐在辛迪左邊的蓋輕哼一聲：「一個新人，脾氣還挺大。」

辛迪對他的抱怨只能無奈地笑了一下。布萊克的獎項被取消後，換成了蓋推薦的一名新人作家。他對接的作家漢尼·哈里斯雖炙手可熱，但近三四年都沒有新作了。蓋本來已向自己新發掘的這位作者透了口風。最後卻遇到那樣的結果。這事換誰，誰都會不高興。

此時觀看頒獎直播的一位讀者，也發出了和蓋一樣的感嘆。只不過他是帶著欣賞和愉悅的心情說出這句話的。

「安東尼奧，我就說他不會去吧。」

虎背熊腰的保鏢點點頭，表示認輸。

被布萊克戲稱為王子殿下的青年關掉直播，問保鏢：「那四個自由貴族，如今什麼態度？」

「四個人都堅持自己沒有網縛任何人。」保鏢馬上回答，「他們還叫囂，如果拿不出證據，就算是約克家的繼承人也不能冤枉他。」

自由貴族，顧名思義，就是既沒有被網縛，也沒有網縛任何人的貴族。從領騎時代開始起，自由貴族就是皇冠家族和議會同時承認的合法存在。如果貴族立志成為自由貴族，只要在本地的自由貴族協會註冊，對著畫著一隻白額高腳蛛的會旗宣誓即可。註冊的自由貴族需要接受每年至少一次的定期或不定期的審查。《貴族管理法》也有專門的條款，保護自由貴族的合法利益不受侵犯。

然而並非每一個自由貴族都會嚴格遵守誓言。有的人會借用自由貴族的名義避免被網縛，同時又偷偷網縛其他貴族。這類上無領主下有騎士的貴族，被稱為孤兒領主。孤兒領主是不受控制的貴族力量，一旦坐大必定會對皇冠家族統領的那張巨型蛛網造成威脅。然而辨魂師只能辨認出被網縛的魂力波動，對於那些網縛了他人但本人未被網縛的魂力波動，辨魂師並不能區別出對方究竟是自由貴族還是孤兒領主，所以清查難度非常之大。

青年嘆了一口氣：「上一個孤兒領主是怎麼判的？」

「危害社會安全罪和叛國罪。死刑，沒收一切財產，剝奪家族繼承人資格。包庇者，同罪同罰。」保鏢有條不紊地說，「這是三年前的事了。」

與自由貴族相同，領主和騎士也必須每年接受審查。通常情況下，他們只要填寫一份表格，註明自己的領主是誰，騎士有哪些即可。歐盟調查局每年則會進行一定數量的抽查。為了通過這項審查，孤兒領主必須找一個包庇者，成為自己名義上的領主。

「你覺得，這半年來，到底是什麼人不斷給父親寄孤兒領主的名單？」青年手撐著下巴，淺綠色的眼眸裡光微微閃動，「貴族世家的人沒理由做這種事。非世家出身的貴族倒是有可能。可他們一般只會針對特定的幾個人。名單上的孤兒領主卻分散在十幾個不同的大區，目前也沒發現什麼共同特徵。這人的目的我現在還沒琢磨透，總覺得很不安。」

「或許，這人只是看不慣這種敗類活著。」保鏢的後背突然挺直，「對皇冠家族忠誠不是每個歐盟公民應盡的職責嗎？」

青年聽到這番論調，輕輕一笑，不置可否。

「往年都是各地自由貴族協會自查，偶爾派出旁系子弟巡視。今年父親卻要我親自來。」他修長的手指搭在沙發扶手上，「父親這是打算給他們敲敲警鐘了。」

「約克家族已經是對貴族群體最寬容大度的皇冠家族了。」保鏢板著面孔，一本正經地說，「但有些人卻把這份寬容大度當成了懦弱無能。」

青年忍不住莞爾：「安東尼奧，你學父親的語氣真是越來越像了。」

「謝謝您的誇獎。」保鏢欠了欠身。

「既然如此。明日我便再去一趟協會，讓他們死個明明白白。」說到這裡，青年收起眼中的笑意，房間的空氣也隨著他表情變得凝重起來。

「那—那邊的情況呢？」

保鏢自然知道自家少爺口中的「那邊」是指什麼，馬上回答道：「外面流傳著狼族欲偷襲您的訊息，想必是特地放出來的風聲。科林多半看出他們的打算，把您這邊防護措施又提高了。前日西十六區分局又俘獲了一名狼族，據說在咖登市圖書館潛伏有四年了。」

青年微微蹙眉。他抬手摸了摸戴著耳釘的左耳，得出一個結論：「潛伏了四年還被挖出來。看來上一批被俘虜的狼族裡，有人已經被網縛了。」

布萊克並沒有觀看《傳說》頒獎的直播。事實上在銀行賬號收到獎金的那一刻，他已經將整件事拋諸腦後。所以此刻他正戴著一隻耳機，心無旁騖地盯著螢幕上的新文稿，修改著不滿意的部分。

和之前那篇不同，布萊克選了一個沒什麼新元素的題材。既然不能靠創意取勝，便只能靠敘事技巧和文字功底增彩。這也是布萊克的用意所在：儘管學習了七個月的通用語，他自覺與母語創作者相比還有不小差距。所以這樣的一篇練筆文，他並沒有選擇《傳說》，而是選擇了一流小說期刊中名氣墊底的《風色》。

可惜沒過多久，布萊克就寫不下去了：樓底下的過道傳來一聲輕微的異響。但他側耳聽了一會，又沒了動靜。

面試時老闆說起的「不太平」，實際上是少數異級測試的通過者造成的。這些剛滿十六歲的孩子們因不肯接受網縛而離家出走。手上無錢，又不敢公開露面，只能夜間跑到餐館或麵包房偷些食物。若只是自用還好，就怕他們憤恨之下故意損壞食材或廚房裝置，甚至向食材中投毒的話，那餐館就要倒大黴了。

「自由貴族協會不可能接受所有的申請者。人人都拒絕被網縛，領騎制度豈不是個空架子？這些新生異造師的家人，也未必理解他們的想法。」老闆當時穿著圍裙，在水池邊洗著另一條一模一樣的圍裙，臉上帶著同情地感嘆。

布萊克那時才知道自由貴族是什麼。不過在他看來，自由貴族協會的存在有些可笑：真正想成為自由貴族的貴族未必能夠註冊成功。而註冊成功的自由貴族，也不一定是真正的自由貴族。貴族世家的繼承人可以藉此在家族的掩護下，建立起屬於自己的一張蛛網。當然，皇冠家族也絕不可能眼睜睜看著蛛網脫離掌控，變成威脅。

不過，這就不關他的事了。順手儲存了稿子，布萊克將筆記本放回抽屜裡。快速活動了一下因久坐而變得僵直的身體，他悄無聲息地走出了小隔間。

從聲音的方位判斷，剛剛的異響應該是發生在一樓廚房附近。

一樓沒有開燈，僅有路燈的光從窗戶射進來。布萊克的腳步很輕，呼吸緩慢又穩定，彷彿處於深度睡眠之中。他快速而安靜地走到了樓梯口，停了下來。

「出來吧！」布萊克突然喊道。

黑暗靜悄悄的，像一隻蟄伏在深洞中的野獸，窺視著他。

「不用躲了，我知道你在那裡。」布萊克淡淡道，「我的視力很好。」

他在樓梯上站了一會兒，沒有聽到回應，便走下臺階。手裡的電筒仔細地向餐館大堂的各個角落掃射。但掃射了幾圈之後，並沒有照到任何人影。

「切—」布萊克自嘲地笑了一聲，轉身又回了樓上。

等到他的腳步聲消失，藏在樓梯下的男人才鬆了一口氣。他低聲對身邊的少女說：「拿了東西馬上走。」

少女緊張地點點頭。

兩人躡手躡腳地進了儲藏室。少女看著滿架子的原材料，咬著嘴唇，聲音細弱地問：「該拿什麼？」

「當然是餃子，好吃又方便。」疤臉男人輕車熟路地開啟冰櫃，抖開一個大購物袋子，麻利地從櫃子裡掏東西。少女臉上起初是羞愧之色。但片刻後她的神情就變得堅毅起來，跑過來一起裝袋，動作漸漸變得比男人還迅猛。

就在袋子快被塞滿的時候，兩人同時感到一隻手按上了他們的肩膀。

女孩到底是第一次偷東西，驚叫一聲，惶然後退。疤臉男人則毫不猶豫地把手上那袋餃子向來人身上扔去，同時向少女喊道：「跑！」跟著便與來人纏鬥起來。

可惜他的動作雖兇猛，卻次次落空。片刻之後就被對方擊中要害，壓制在地上。

「放開我，不然我會讓你好看的！」疤臉男人臉貼著地吼道。

被嚇癱在一邊的少女卻從驚懼轉為驚訝：「布萊克？」

布萊克這時才辨認出少女的面孔，是漢森小姐派對上的粉紅色少女。她今天穿的也是一身粉色的運動服，只是髒兮兮的，在微弱的光線下難以分辨出原有的顏色。

「你怎麼會在這？」

「你怎麼會在這？」

兩個人發出相同的問題，然後同時一愣。粉紅色少女沉默了起來，布萊克卻皺起眉頭，繼續問：「你離家出走了嗎？」

少女蠕動了一下嘴唇，沒有回答布萊克的問題，只是懇求道：「你能不能先放開他？他不是壞人。」

布萊克猶豫了一下，移開了腿。

疤臉男人掙扎著爬起來，一邊警惕地盯著他，一邊後退到少女旁邊，做好了隨時帶著她離開的準備。

布萊克瞥了他一眼：「如果你沒有證據證明你不是誘拐未成年，在警察帶走你之前，我就會讓你知道什麼叫做後悔。」

「布萊克，是我自己要走的，和他沒有關係。」粉紅色少女突然開了口，「我通過了異級測試。但是，但是—」她鼓起勇氣，直視著他的眼睛，「但是我不想被網縛！我不想做誰的騎士，我只想自由自在地做自己想做的事！爸爸媽媽還有哥哥，他們沒有一個人理解我。我真寧可自己沒有任何天賦，就是一個普通人！」

布萊克沒想到看似乖乖女的粉紅色少女竟然這樣有主見。可這一瞬間，他的腦海裡浮起阿曼達生死不明的畫面，心中生出的欣賞之情也變得晦暗起來。布萊克不知道自己該鼓勵少女還是該勸她回家。思考了幾秒鐘，他走到冰櫃前，撿起掉在地上的布袋，從冰櫃裡又拿了幾袋塞進去，打好結遞給了少女。

「老闆明天還要開業，不能給你們拿光了。」

少女茫然地接過去，結果被沉甸甸的布袋壓得一歪。疤臉男人趕緊把袋子接過來，看向布萊克眼神也有了些不同。

「不管你做什麼決定，我希望你以後不要後悔。」他說。

少女本來還強撐著一臉平靜，聽到這句話眼圈卻一下子紅了。她衝過來抱住布萊克：「布萊克，謝謝你！」

布萊克剛想拍拍少女的後背，一股凌厲的危機感迎面竄起。面前的少女身體一僵，清澈的眼睛裡寫滿驚痛。她的嘴唇張了張似乎想說什麼，但什麼也沒說出來，雙手無力地鬆開，身體向下癱軟。

布萊克下意識抱住少女，想也沒想就扭身向後躍去。

不知道什麼原因，這一刻所有的聲音都消失了。連兩人重重落在地上都沒有發出一絲聲響，就好像布萊克突然間失聰了。但他根本來不及考慮這個問題，他手腳並用地拖著少女一起躲到儲藏室死角。大約一分多鐘後，身上再沒有被細小物體迸擊中的感覺了，布萊克才小心翼翼地抬起頭。

對面牆上十幾塊玻璃全部碎裂了。透明的玻璃碴撒得滿儲藏室都是。而他和少女剛剛所立之處的地面上佈滿了密集的彈洞。彈洞的附近，被擊打起的一蓬蓬粉塵正在緩緩下落。

疤臉男人撲了過來，顫抖的手按住少女背後鮮血湧出的傷口。一兩秒後，布萊克才聽見他開合的嘴裡發出的聲音：「—醒醒，黛西。黛西，堅持一下！」

粉紅色少女的傷口極靠近心臟。根據在漢森診所的耳濡目染，布萊克知道就算馬上把她送往醫院怕也無力迴天了。況且即便還有救，反貴族分子又怎敢光明正大地去醫院？

布萊克用自己為數不多的急救知識做了最後的努力。事實證明，這努力只是徒勞。

「你們有異級治療師可以支援嗎？」

疤臉男人咬著牙，搖了搖頭。他看著少女越來越弱的氣息，憤恨又不解：「我們是隨機選中的這裡，調查局的人怎麼會這麼快知道？」

布萊克沉默了。

少女中槍之後，襲擊者並沒有停手。躲在暗處的槍手針對的可能根本就不是狼族。他突然心口一顫：儲藏室的上方就是自己的臥室。這兩處的窗戶都是對著同一個方向。適才如果不是少女突然來抱自己，這一顆子彈本來該射中的—是他！

他不由得憶起白日里，調查局那位隊長臨走時飽含深意的眼神，手指狠狠扎進手心。愧疚如同少女粉色衣服上的血色，在布萊克的心頭不斷擴大。憤怒則在心臟延伸出的血管裡一路爆芽，狂躁地霸佔了大腦每一個角落。布萊克忽然覺得，太平日子其實並不是那麼重要。將此刻腦子裡唯一的念頭付諸行動，才是最重要的。

兩分鐘後，他出現在一家商務旅館旁的巷子裡。

儲藏室和小隔間的窗戶對著的這家只有兩層的旅館。從子彈射出來的方向和角度，布萊克判斷，狙擊手大機率在二樓南向西側兩個房間中的一間。

將兜帽拉上，他的手在骯髒的地上摸了兩下，在臉上抹了幾把。接著人猛地向上一躥，雙手雙腳撐住窄巷的兩邊牆壁，如同一隻壁虎，眨眼間向上遊了三四米。及至走廊盡頭的窗戶，他側身一扭，扒住窗外沿，向裡掃了一眼：走廊沒人。地面有地毯。所以他翻進去時，腳下一點聲音也沒發出。

儲存文稿時，布萊克看過一眼時間：十一點三十八分。現在則應該是在十二點半到一點之間，正是旅館客人們進入深度睡眠的時刻。只要不弄出什麼大的動靜，他被人意外發現的機率還是比較小的。現在最關鍵的問題是：襲擊者在哪裡？

布萊克飛快思索著。

五秒鐘後，一聲急促尖銳的火警鈴聲在整個旅館響起。客人們幾乎在同一時間被驚醒，慌忙從床上爬起來，向外門外衝去。

「失火了！失火了！」

「哪裡失火了？你們看見了嗎？」

「不知道，沒看見。但火警鈴響了，先出去再說吧！」

走廊上擠滿了向下衝的人。混亂中落下的拖鞋被踢來踢去。沒人注意到一個笨拙的年輕人站在不起眼的角落默默觀察。等所有人離開，年輕人才走了出來。

西側的那兩間房，一間房門大敞，裡面無人，毯子凌亂地落在地上。剛剛從裡面跑出來的是兩名穿著蕾絲吊帶睡裙的女士。她們眉宇間的驚慌失措不似作假，被布萊克暫時排除嫌疑。而另一間卻房門緊鎖著，始終無人出來。

他走到門口前，試著扭了一下，果然打不開。布萊克眯起眼睛，後退三步，猛地踢向房門。

門被狠狠砸在牆上。回彈時還在微微顫抖，但居然沒有發出一絲響聲。

布萊克知道自己找對了地方，將警惕心又提高了十倍，小心翼翼地走進去。門後，浴室中，衣櫃裡，床底，窗簾後……都沒有人。但窗臺上卻有一片清晰的腳印。從大小看，是屬於男性的。兩扇窗戶就這麼隨意大開著，誘人伸頭一探的意味十分明顯。

布萊克抬手將兩扇窗戶關起，麻利地從裡面鎖上，還拉上窗簾。切斷了襲擊者的退路後，他離開房間，全速奔向了天台。

推開天台的鐵門，布萊克沒有看到任何人影。他沒有急著走出去，而是先丟擲一隻剛剛順手撿起的拖鞋。

拖鞋受到了「熱烈」的招待，在半空中被打得離開原來的軌跡，但仍舊沒發出任何聲音。布萊克瞥了一眼地上「皮開肉綻」的鞋子，跟著扔出第二隻鞋子。毫無疑問，它同樣被一彈穿心。

對方的槍法很準。布萊克想著，從後腰摸出一把手槍。這不是漢森醫生的那把，而是老闆配給他防身用的。

旅館的天台上除了他所在的樓梯間，空無一物。但從門縫往子彈射來的方向看去，正是東面另一建築的天台。不同於這邊的空曠，那邊是一家露天的空中酒吧。無論是桌椅吧檯，還是各類紙紮布垂的隔斷，都非常適合用來隱匿身形。

狙擊手已經佔據有利位置，布萊克心微微一沉。他當然不能在對方的瞄準鏡下，凌空翻過去，哪怕這兩棟建築之間就是他適才爬上來的窄巷。

他想了想，在鐵門的遮擋下，舉槍繞行到樓梯間的另一邊，後背緊貼著牆壁，試著從那一片黑暗模糊中捕捉對方的身影。這是他第一次嘗試射擊。上一次拿槍去找漢森小姐的同伴，只能算是嚇唬人。

維持這個姿勢大約有五六秒，布萊克忽然感覺這個場景十分熟悉。他莫名認為這應該不是自己第一次射擊。畢竟從前他在射擊場練習的時候—

等等。

布萊克一時間完全忘記自己還在與對敵人對峙。他滿腦子想的都是，這次一定一定要留住這份的記憶。此刻的亞裔青年就像一個骨灰級垂釣愛好者，死命地揪著唯一的餌線，使出全身力氣將它一釐米，一釐米……一釐米地拖出昏暗而幽深水面。

他有一種強烈的預感：魚鉤那頭勾住的東西，非常非常的珍貴。

然後，他就掘出了那樣東西。

那是一個年輕男性的聲音，清朗而低醇，諄諄裡帶著一絲笑意。這聲音就在自己的耳邊，一條一條囑咐他如何使用槍支，如何尋找敵人的蹤跡，如何隱藏自己，如何搗亂敵人視線……

布萊克拼命想看清這人的臉，但是對面建築物傳來的危機感又驟然降臨。

他利落回身，躲入背面的牆後。剛剛所站的位置附近又多了一個彈坑。然而他連看都沒有看一眼。

—就是這種感覺，快想想。

他的注意力從來沒有這樣集中，而他眼前的視界也逐漸發生變化。

這一刻，彷彿是異世界的星空降臨。曾經反覆夢見過的那片星海在布萊克眼前出現了。它廣袤無垠，壯闊浩瀚，宛若最昂貴的黑絲絨一般純淨。無數大大小小的光點好似真正的精靈，在他的身邊或遠或近地躍動、旋轉。遠處還有若干五彩的星雲，舞動輕輕的薄紗，仿若女神芙洛拉華貴的衣袂……

布萊克閉上眼睛，從牆後閃出。

瞄準那隻跳躍的火藍色光團，他抬槍平肩，毫不猶豫地扣下扳機。