「女士，」他最終對女人說道，「如果你能向我出示你和孩子的證件，我們能立刻查清此事。」
「你認為這不是我的孩子？」女人問道，目光並沒投向那名保安，而是落在露絲身上。「你是不是腦子有病？」
女人哆嗦地開啟手袋，將自己的駕駛證、全家的合影照和兩張社會保障卡遞給保安。
「媽媽，別讓他們帶我走。」男孩一邊說，一邊更用力地攥住媽媽的膝頭。
母親伸手撫摩兒子的腦袋，直到年紀較大的保安把那些證件和照片遞迴給她。
「謝謝，女士，」保安說，「我為此而道歉。」
「你們都應該道歉，全部都要。」女人說話時，把兒子抱進了懷裡。
「我非常抱歉。」露絲趕忙說，可女人早已轉過身，向出口走去。
年紀較大的保安衝著對講機說了些話。
「我當時確信是那個孩子。」她對年輕的保安說。
「是的，女士。」保安應承道，沒有正視她的目光。
露絲內心鬥爭起來，她是該去赴約，還是徑直回家。最終，她朝蒂姆羅德博士的辦公室走去，這一段都是下坡路，走起來很輕鬆。
露絲叩響房門時，她在電話裡聽到的那個嗓音應了聲，說讓她進去。蒂姆羅德博士坐在一張大木桌後面，除了電腦和電話機，桌上只放了幾張紙和一隻塞滿了圓珠筆和鉛筆的咖啡杯。博士身後放著一個書架，上面的書都很厚，有些是皮革封面的。四壁空蕩蕩，只有一幅放在畫框裡的畫作，那幅畫畫的是一隻棲息在樹枝上的長尾鳥，鳥兒黃色的腦袋和綠色的身體讓樹木熠熠生輝，類似於聖誕樹裝飾物的效果，畫作最下面標著「卡羅來納長尾鸚鵡」。
蒂姆羅德博士的年紀之輕，讓露絲大吃一驚。她本來以為博士頭上會有白髮、戴著雙光眼鏡supsmallid="filepos166847"/small/sup，身著皺巴巴的西服而非牛仔褲和法蘭絨襯衫，更沒想到博士的臉上找不到一條皺紋，像青少年一樣。他的右手裡端著一隻保麗龍茶杯。
「我猜你是李蘭德女士吧。」
「是的。」她答道，驚訝於蒂姆羅德博士竟然記得她的名字。
他打手勢讓她坐下來。
「我們的美洲豹搜尋讓我昨晚少睡不少覺。」他說。
「我也沒睡多少覺，」露絲說，「我很抱歉，讓你也沒好好睡。」
「別有歉意。我發現在眾多動物之中，美洲豹傾向於在夜間活動。要研究一種生物，最好適應它的習慣。」
蒂姆羅德博士從杯子裡呷了一口。聞到咖啡味，露絲又感到肚子裡空蕩蕩的。
「昨天我和萊斯利·溫特斯聊過了，她從沒聽說過美洲豹在南卡羅來納出沒過，但她提醒我，她的主要研究領域是大象，不是貓科動物。我和一個正在亞利桑那州野外考察美洲豹的朋友通了話。他告訴我，美洲豹在南卡羅來納出現的機率，和北極熊在南卡羅來納出現的機率是一樣的。」
「這麼說來，美洲豹永遠不會出現在這兒。」露絲說道，她琢磨自己腦子裡還有多少東西可以相信。
「我是說這個問題依舊有爭議。昨晚回家後，我在電腦上做了一些搜尋。有些資料說，美洲豹的出沒地域曾經包括美國東南部。好幾種資料提到了佛羅里達州、路易斯安那州，還有幾種資料提到密西西比州和阿拉巴馬州。」
蒂姆羅德博士就此打住，從桌上拿起一張紙。
「然後我發現了這個。」
他站起身，把這張紙遞給露絲。在紙上，「佛羅里達、佐治亞和南卡羅來納」這些字下面划著線。
「古怪的是，這一資料來自六十年代早期出版的一本書，」蒂姆羅德博士說，「而不是在更近的資料裡。」
「這麼說來，大家只是忘記了美洲豹曾在這兒出沒過。」露絲說。
「呃，我所做的研究不是特別深入，」蒂姆羅德博士說，「記載資料的那本書可能是錯的。就像我說的那樣，那本書不是最新的資料。」
「我相信美洲豹曾在這兒出沒過。」露絲說。
蒂姆羅德博士笑著從保麗龍茶杯裡又啜飲了口咖啡。
「現在你為自己的信仰找到了一些支援。」
露絲摺好那張紙，放進手袋。
「我想知道，它們是何時從南卡羅來納消失的？」
「我不知道。」蒂姆羅德博士說。
「這些鳥呢？」露絲邊問邊指著牆上畫中的鸚鵡。
「比你所想的要晚。在十九世紀中期，南卡羅來納依然有大量這種鸚鵡。奧杜邦supsmallid="filepos170775"/small/sup說過，卡羅來納長尾鸚鵡尋找食物時，田野看上去就像是一張斑斕多彩的地毯。」
「這種鸚鵡後來怎麼樣了？」
「農民不願和鸚鵡分享莊稼和果樹上的果實。單單一個下午，一個拿槍的農夫就能殺掉一整群鸚鵡。」
「這怎麼可能？」露絲問道。
「這確實很不可思議，但卡羅來納長尾鸚鵡不會拋棄同伴。」
蒂姆羅德博士轉身對著書架，取下一卷書，重新坐下。他翻過書頁，找到了自己要找的東西。
「這是十九世紀一個名叫亞歷山大·威爾遜的人所寫的，」蒂姆羅德博士說道，隨後就開始唸誦，「‘有好些鸚鵡被槍射下，其中有些只是受了傷，而整個鳥群不斷地繞著那些被打中的同伴盤旋，接著又落在一棵矮樹上，距離我站立的地方只有二十碼。每次連續射擊後，儘管都有一批鳥兒如雨般落下，可倖存者對同伴的感情似乎有增無減，因為在盤旋數圈後，它們再一次地飛落到我附近。’」
蒂姆羅德博士從書上抬起了頭。
「‘倖存者對同伴的感情似乎有增無減。’」他輕輕念道，「這是一段非常讓人心碎的文字。」
「確實，」露絲說，「確實如此。」
蒂姆羅德博士把書放到桌子上，看了一眼手錶。
「我有一個會要開，」他邊說邊站起身。博士繞到書桌前，伸出手。「祝賀你。你也許是站在了南卡羅來納州美洲豹研究的前沿。」
露絲握住博士的手，這隻手比她預想中的要強壯有力得多，老繭也更多。蒂姆羅德博士開啟了房門。
「請您先走。」他說。
露絲兩隻手按著椅子扶手，徐徐站起身，步入室外燦爛的五月上午。
「多謝您，」她說，「多謝您的幫助。」
「祝你的研究成功。」蒂姆羅德博士說道。
博士轉身離開了她，沿著小徑走了。露絲目送他，直到博士轉過一個彎，消失不見。露絲沿另一條路走開。走到布羅德河與步行道最近的地段時，她停了下來，坐在路邊的長椅上。她望著河水，望著遠處的河岸，哥倫比亞市的天際線在樹林上方升起。
高樓大廈像沙子一樣粉碎了，轉瞬間便被風吹走。綠黃相間的鳥兒飛翔於天空。在鳥兒下面，野狼和野牛把腦袋探進流動不息的河水裡。從對岸的遠處，一根樹枝朝著她升起，彷彿是一隻向外伸出的手。樹枝上棲息著一隻美洲豹，與它生存的環境完美地融合在一塊，露絲每一次眨眼後，美洲豹都會消失。一次接著一次，越來越難以辨認出這隻美洲豹，最後，露絲知道，假如自己再次合上眼睛，那隻美洲豹會永遠消失蹤影。她的眼前模糊了，可她依然緊緊凝視著。在她的體內深處，有樣東西掙脫了束縛。露絲在長椅上躺下，把腦袋擱在前臂上。她合上了眼，睡著了。
作者「羅恩·拉什」的其他小說