同樣的晚上，維林和他的夫人在小店後面舒服溫馨的客廳中坐著。客廳的桌子上放著一盞用紅紙罩著的高腳燈。維林的妻子坐在沙發上做針織活兒，她的身上籠罩著柔美的燈光，而維林坐在桌子的另一邊靠背椅子上進行朗讀。

鋪子一點聲音也沒有。燈光的火焰漸漸變小，那盞燈懸掛在天花板上面，下面放置著繩子、馬梳之類的物品，因此發出陣陣刺鼻的味道。在一大桶白蘭地的後方，一個像鬼一樣的店員正坐在那個黑暗的角落裡。這裡的夥計兩三年換一次，那時候都得去大都市中找店員來當替補，不過每年換來的無外乎都是這種乾瘦的、膽小的、像幽靈一樣的男人。此刻他已經進入了夢鄉，他將頭靠在牆邊，嘴巴張得老大，手死死地插進口袋裡，就好像永遠也無法拿出來一樣。

打烊後的幾個鐘頭，甚至連打瞌睡做夢都沒有人來驚擾他。維林的店鋪以前總是有很多的顧客光顧，非常熱鬧，但是現在就是白天也沒什麼人來了。自從教區實行再分配之後，斯奇倍萊的一家大合作商就搶走了維林的大部分生意，慢慢地便只剩下村裡的幾個窮人跟他進行小額的買賣了，他只能賣一些煤炭、白蘭地和巴伐利亞啤酒。

不過這些並沒有嚴重地影響到維林和他夫人的生活，他們的生活並沒有因此而陷入貧困。

維林個子矮小，頭又寬又大，長著黃色的鬍子。這幾年他長胖了，氣色變得紅潤些了。當然，他的夫人在工作時只能戴上眼鏡，不過她的神情依舊是較為和順溫柔，似乎她相信了維林常說的「最後的勝利」和「來自職業培訓的優越」，因此覺得內心寧靜。

維林正在看一份出自哥本哈根保守派的報紙，大家一向喜歡報紙上對首都所發生的事情進行十分詳細的報道，而且這也是維林夫婦唯一可以讀的東西。因為小心翼翼地防備政治問題，這麼多年他們未曾訂過報刊，只是請經商的友人將報紙偽裝成包裝暗中送給他們。今晚尤其讓維林覺得高興的是，報刊上報道了皇宮中舉辦的盛大華麗的舞會，舞會奢華富麗，有許多顯赫的人物出席。每次讀到這種資訊的文章，維林總是用一種莊重、顫抖的調子誦讀。那些沒有讀什麼書、認字不全的人常常用這種方式來表達他們對於文章的喜愛和尊敬。此刻他正好有了機會，便盡力用一種抑揚頓挫、很有感情的語調來朗讀。他有板有眼、津津有味地讀著那些描寫服裝上有幾顆星星、戴著什麼勳章、女士們穿著的奢華的禮服、佩戴著耀眼的珠寶的句子。

「皇后殿下一直都是很有活力的，此刻她看上去更加年輕了，她身上穿著一條有花邊裝飾的長裙，裙子後方拖著一條至少五碼長的富貴華麗的淡紫色緞子，她的頭髮戴著用貓眼石和淡紫的羽毛做成的飾品，」他讀著讀著，說道，「賽盈，你想一下，五碼那麼長的紫色拖地緞子，如果我們只是用平常的那種寬度，十二碼的長度來算的話，假如每碼價值挪威貨幣四十五克羅臬，天啊，這樣的話僅僅一塊布就得花五百四十克羅臬啊！」

維林的妻子將臉靠在一枚織針上，目光看著上方，盯著屋頂，保持這樣的姿勢附和道：

「再加上花邊的長度十五碼，每碼花費二十五克羅臬，一共就得三百七十五克羅臬了。」

「如此說，來總共算上得花九百一十五克羅臬了。」

「至少要這麼多。」

「這塊布料就得花這麼多錢！不過你也可以說它奢華美麗、光彩熠熠！我們再往下讀。‘太子妃穿著一身藍色的緞裙，裙子上繡著銀色的百合花，你聽說過百合花有銀色的嗎？太子妃頭上戴著一個鑲滿了珠寶和鑽石的頭冠，脖子和手上也戴著一樣的珠寶。她的耳環特別地漂亮和動人，兩隻耳環都鑲著麻雀蛋那麼大的鑽石！’賽盈，你聽說過鑽石像麻雀蛋那麼大的嗎？這相當於每一隻耳朵下都墜著一棟鄉下人住的房子，不對，應該是墜著整個村莊的所有房子。這種感覺真是太奇妙了，你也是這樣認為的嗎？」

說到這，他忽然停止了說話，抬起頭來聽外面的聲音。只聽見池塘的那邊傳來一陣嬉笑之聲，一群小女孩正唱著歌經過小村。

「我覺得晚上倫特士家的集會應該已經結束了，」他看了看牆壁上的時鐘說道，「過了九點了，應該到了散會的時間，好，咱們接著讀吧，但願不會再被外面的喧鬧給中斷了。」

店鋪那已經走調的門鈴忽然響了，維林連忙將他的報紙合上，順勢放到抽屜中。

店鋪外傳來一陣陣咕噥、喃喃的聲音，夾雜著酒瓶的碰撞聲，接著門鈴又響了起來，不過門還是未開啟。

維林高聲呼喊：「伊利雅士！」

那個像幽靈一樣的夥計披頭散髮，睡眼矇矓地將門開啟。

「是誰敲門？」

「是白蘭地派爾和啤酒桶席溫，他們來買一品脫酒。」

「行，拿給他們，你待會就可以關門不營業了，去睡覺吧。不過，夥計，不要忘了把蠟燭吹熄！晚安！」

門關上後，維林繼續將報紙拿出來。但是當他剛剛開始讀的時候，店子的鈴聲又開始響了，緊接著門被嘩啦啦地開啟，一個人開啟櫃檯前的活動木板走了進來。維林驚慌失措，在客廳的門被開啟之前連忙將報紙塞進抽屜。

「哦，原來是你。」維林看到進來的人是愛格勃勒時，這才鬆口氣，愛格勃勒已經被雨水淋得渾身溼透。「真是沒有想到你會來這兒，這麼晚了出門，有什麼事嗎？」

「我嗎？啊，剛才我去看了一個病人。」愛格勃勒一邊喃喃說道，一邊看著四周想找個地方放他的柺杖和帽子。

「這種天氣真是太糟糕了，討厭極了！真是不適合出門在外。外面道路泥濘不堪，寸步難行，不適合進入體面人的房子裡。不過我猶豫再三還是決定進來。」

「愛格勃勒，你能來看我們真的是太令我們欣慰了，」維林夫人說著，用帶著警告意味的眼神瞪了她丈夫一眼，她心中對這個突然闖入自家的客人感到非常不開心，並且對這種情緒毫不掩飾，「你知道我們現在很孤單，我們看到你的時候總是非常開心。你進來之前我同維林正在說你呢。先坐吧，跟我們說說這樣壞的雨天你們家的情況怎麼樣。」

愛格勃勒似乎並未聽出她話外的絃音，只是十分愁苦地坐在桌旁的椅子上，失魂落魄地抱怨著壞天氣。他將手伸到右邊的口袋中，似乎想找什麼。

最後他將手拿出來，丟出一塊二克羅臬的銅錢。

「維林，你覺得怎樣，你提供雪茄和開水，我提供白蘭地。我覺得這樣的晚上我們需要烈一點的酒水。」

維林和他的夫人迅速交換了眼神，接著大家都未說什麼，片刻之後維林夫人起身去廚房，而維林則靈活地轉過身，一手拿起銅錢，放到另外一隻手上，接著馬上放入自己的錢袋。

愛格勃勒則緊緊地盯著銅錢，眼中滿是不捨，直到維林將錢放入口袋中才收回目光。接著他望著地面不說話。

「哎呀，老朋友，你如今的情況怎樣？」維林一邊說，一邊表示親暱和友好地往愛格勃勒的膝蓋拍了拍。

「我的情況？」愛格勃勒猛地一動，端正坐姿，似乎不想讓對方碰到膝蓋，他一邊反問維林，「當然情況不好啦，不然的話呢？」

「哎呀，像我們這種生意人的情況也不好。如今無論在什麼地方，東西都在降價，到最後會變成什麼樣子呢？前些日子我才同妻子說，現在買任何東西都必須支付現金，這種方式讓我覺得非常反感。朋友如果有什麼困難，我們很樂意幫助他們，一個好的顧客如果沒有足夠的錢，我們得照顧照顧他們，用實際行動或者口頭安慰來幫助他們渡過難關。不過當自己都很困難的時候，你說我該怎麼辦？我不曉得這個季度的結賬日子來時我該怎麼辦。二十年來我認認真真地工作，誠實勤懇，現在一把年紀了，卻是這樣的情況，真是既落魄又狼狽。我已經徹底完了，無法翻身了！」

愛格勃勒不是第一次聽到這樣的話，他低聲嘟囔著，眼神中流露著煩躁與不耐煩，一直在不停地看著廚房。

最後維林夫人拿著一個碟子走了出來，愛格勃勒立刻拿起一個杯子，倒入一點水蓋住杯底，之後加入滿滿一大杯白蘭地。他沒有向維林碰杯說些祝福的客套話，便顫抖著將杯子送到嘴邊，一口氣喝下一大半。維林這時正好拿著雪茄過來，愛格勃勒接過已經咬掉頭部的雪茄，藉著燈火點燃，開始吞雲吐霧，接著坐回到座椅中，換上自己一貫的坐姿，雙手抱胸。

「啊，」愛格勃勒終於開口，喝了酒後他話匣子大開，「最近有什麼新鮮事嗎？」

「新鮮事情？讓我回憶一下！」維林一邊攪動著自己的飲料，一邊說著，「最近發生的事情就是，今天教區又舉行了集會。」