即使到了今天，也仍然存在著少量的藝伎。和98%的日本婦女不同的是，藝伎一輩子都不結婚，而是居住在一種叫作花町(hana-machi)的女人社群。雖然從不結婚，但是她們卻經常有孩子，有些藝伎的主顧並不強迫她們做人工流產，有些藝伎的秘密情人讓她們懷孕生子，這給她們孤寂的生涯帶來了莫大的快樂。只有在女人社群和藝伎開辦的茶館中，慶祝女嬰的降生才比慶祝男嬰的降生更加喜悅，這反映了藝伎的本性。在許多方面，藝伎是高度傳統的，但是在其他方面，她們又表現出令人驚訝的女權主義的敏感。
今天，身為藝伎的情婦仍然有為她們提供穩定收入和友情的主顧。即便如此，大多數藝伎也要繼續工作。她們生活揮霍，所以很需要錢。那些因主顧將她們確立為獨立情人而離開茶館的藝伎，等到她們的主顧將她們拋棄或者主顧死亡而沒有按照他的意願給她們提供生活費的時候，如果她們還想回到茶館工作，那麼總是會受到歡迎。
然而，藝伎們反映說，她們工作中最令人難以忍受的方面，就是當她們得知她們心愛的主顧——因為有些藝伎是真心愛戀她們的主顧——晚上回家、去到他們的妻子身邊的時候所經受的情感痛苦。(妻子們則不那麼可能因為藝伎的問題而感到焦慮，因為藝伎很少能夠以誘使離婚的方式來構成破壞婚姻的威脅。)
全世界的情婦普遍的另一種痛苦，就是她們的後室地位——她們的情人很少會公開承認她們。曾經有一個藝伎的主顧是一個高階別的政治人物，儘管他沒有對他的秘書和朋友們保密，但是卻沒有將他和藝伎的事情告訴他的妻子和公眾。有一天，這位藝伎還和政治人物在電話上通了幾小時的話，沒想到他卻突然死亡。沒有人通知藝伎他的死訊，她是聽了新聞廣播才得知訊息的。藝伎要參加他的葬禮，政治人物的秘書和朋友們同意了，但是卻提出了一個條件，她要穿著不引人注目的「平民」服裝，而不要穿她那洩露機密的和服。「我理解。」藝伎說，並且願意去做。但是仔細思量之後，她卻改變了主意。她最後是穿著和服送別她的情人。
很快，她每月的津貼就中斷了。她相信，這一定是因為她穿了和服。事實上，這是因為她的主顧並沒有留下為她安排生活費用的遺言。幸運的是，她在經濟上是一個很機敏的女人，自己經營著茶館，因而，她主顧的死才沒有毀掉她。
在新聞媒體放棄他們傳統的保護公眾人物個人隱私的政策之後，身為藝伎的情婦最近常常使日本蒙羞。1989年，被稱為「清白先生」的日本首相宇野宗佑就是最早被揭露出來的高階政治家之一，並且非常不光彩地辭職。事實上，他的罪行前人都曾經犯過：歷代政治家，包括他們的對手，都是要找藝伎情婦的茶館政治活動家，日本的每一個人都知道這一點。但有兩個曾經與宇野有過關係的藝伎卻打破傳統將事情捅了出來。「你每個月花30萬日元買我的身體。」宇野的前藝伎情婦大發雷霆。這個憤怒的女人所傾訴的物件——也就是那些記者們，並沒有忽略他們的故事，而是把它們告訴了公眾。
女參議員久保田真苗對國會傳統的遮掩個人事務的做法提出了挑戰。她質問宇野首相，並且解釋說，她對他「像對待商品那樣對待女人感到非常痛心」。久保田真苗還補充說：「像他那樣虐待一個柔弱女子的人是不應該成為首相的。」
宇野垮臺事件的元兇，其實是日本社會中男人和女人根本性的不平等。在男人特權的牆上出現微小裂縫的時代，一個從前沉默的見證人所做的事情如果不是無法想到的，也是前所未有的：她把這個世界已經悄悄知道的事情明確地告訴了這個世界。
作為女眷的妾
皇家的女眷使人想起那些任由痛苦、柔弱的太監和有沒有饜足性慾的皇帝和王子擺佈的那些性感的嬪妃。然而，土耳其和中國皇室的女眷與性的關係比較少，與權力的關係卻比較多。
阿拉伯詞語「haram」(女眷，後宮)——英語叫「harem」——意思就是與外部世界隔離的生活狀況，它描繪的是為女人準備的一種自相矛盾的庇護所，這個庇護所也把女人監禁在它無法攻破的圍牆裡面。最後一批土耳其女眷1909年才消亡。千百年來在所有被淹沒的千千萬萬的嬪妃當中，最著名的——土耳其人可能更願意用「最臭名昭彰的」這個詞——就是那個16世紀時叫作洛克斯拉娜(roxelana)的女人，就是「那個俄羅斯女人」。
洛克斯拉娜11：土耳其後宮的權力鬥爭
洛克斯拉娜是一個聰明、有野心的美人，小巧玲瓏，精力充沛，有一隻上翹的小鼻子和一雙閃閃發光的眼睛。一個波蘭的故事說明了她的身份：她原名叫亞歷山德拉·裡索斯卡(alexandralisowska)，是一個來自克爾巴阡山脈魯塞尼亞的羅哈廷的窮困潦倒的東正教神父的女兒。在這個故事中，突襲的韃靼人俘獲了她，然後把她賣給了易卜拉欣·帕沙大臣(grandvizieribrahimpasha)，大臣又把她送給了蘇萊曼(suleiman)，蘇萊曼大概是土耳其帝國最偉大的皇帝(蘇丹)。關於她的來源、她的家庭、她的童年和她的教育，沒有更多的資料。作為一個歷史人物，洛克斯拉娜的生活是從1526年才開始的，她是以這樣的形象出現的：在與蘇萊曼的頭號嬪妃的毆鬥中她被抓破了臉，還流了血。
輸掉那場鬥毆——故意地——是洛克斯拉娜最聰明的策略之一。她已經是第二號皇妃(qadin)了，但是韃靼女人高爾巴哈(gulbahar)，即第一皇妃和王位繼承人穆斯塔法(mustafa)王子的母親，卻是阻止她成為蘇萊曼第一皇妃不可逾越的障礙。在一次爭吵中，洛克斯拉娜挑逗高爾巴哈向自己發起攻擊。高爾巴哈猛拽洛克斯拉娜的頭髮，並且用手指甲劃破了她的臉，在這個女人可愛的臉上留下了暫時的傷痕。
但是高爾巴哈為勝利所付出的代價是慘重的。雖然是洛克斯拉娜挑起了對方對她的攻擊，但是她知道關於女眷的嚴格規定禁止她進行反擊，如果她反擊的話，就會被從女眷中驅逐出去。所以當她的對手勃然大怒對她大打出手的時候，洛克斯拉娜只是忍受了這一切。
隨後，她如願得以復仇。在隨後的幾天裡，她都拒絕了蘇萊曼的召喚，理由是她遭到了毀傷。蘇萊曼大感震驚和憤怒，以至於他驅逐了高爾巴哈。幾乎同時，洛克斯拉娜取代高爾巴哈而成為第一皇妃。
洛克斯拉娜雖然美麗，但是能迅速升至蘇萊曼的女眷之巔，也令人十分驚訝，這顯示出了她的智慧、激情和魅力。蘇萊曼的女眷有三百人之多，所以競爭很殘酷，風險也很大。嬪妃們完全是不平等的。大多數人把枯燥的一生都用於擦洗地板和從事其他卑賤的勞動。黑種女人的遭遇最為糟糕；最髒、最累的工作都屬於她們。像洛克斯拉娜這樣的白種女人則從事許多其他的工作，比如從記賬到煮咖啡等等。
處在古老宮殿之中的女眷，有著嚴格的等級制度和複雜的規章制度。最高層是皇帝的母親哈夫薩·哈頓(hafsahatun)，就是皇太后，這反映了「妻子可以拋棄，母親是永遠的」這一土耳其觀念。就皇權而言，她僅次於她的兒子，而在宮殿之中，她就是最高的統帥。但是她與她兒子嬪妃的關係既不溫馨，也不親密。她與這些女人交流，而這些女人卻嫉妒她，怨恨她，並且通過叫作kizlaagha的第二統帥，即「女眷總管」，也就是黑人太監的總管來密謀反對她。就是這樣，一位年長的女人和一位被閹割的努比亞男人管制著後宮中所有的女人。
然而，女眷總管太多地捲入帝國的管理，以至於不能花很多時間來處理女眷事務，他更多地把這些事務授權給其他太監去處理。這些太監同嬪妃中的女眷監督者進行合作。小頭目、錢財管理人、珠寶管理人和《古蘭經》朗誦人通常都是些年歲較大且有野心的女人，她們已經很少有機會或者說沒有機會吸引皇帝了，但是她們卻歡迎行使她們權力的機會，目的是憑藉權力來斂財。
女眷社會是一個複雜、危險、封閉的社會，同外部世界的現實分割開來，甚至同皇帝及其隨從也是分割開來的，因為他們住在大宮殿裡不同的地方。女眷和太監來自不同的民族和種族，有俄羅斯人、切爾克斯人、韃靼人、希臘人、塞爾維亞人、義大利人、努比亞人和衣索比亞人。很多是基督教徒。但是沒有人是伊斯蘭信徒，因為奴役伊斯蘭信徒為法律所禁止。他們都是沒有權力的人，是為了滿足皇帝的性慾和虛榮以巨大的人力和財力設計的迷宮體系中的俘虜，而他們都能很快地瞭解自己應該發揮的作用。
但是瞭解自己應該發揮的作用並不能使嬪妃們順應自己的環境。她們吵架吵得十分厲害，為了引起女眷上司的注意而爭鬥得不可開交，她們的上司就是身為太監的女眷總管、皇太后以及各個部門的頭領。嬪妃們是從她們的大家庭和貧窮的鄉村被拐走的，否則她們就會在那裡嫁人和生兒育女。到這裡成為女眷之後，她們就被女人和太監所包圍，唯一允許的性發洩物件就是皇帝。但是皇帝只想要最令人喜愛的女眷，所以，性緊張十分嚴重，而且沒完沒了。嬪妃們被認為應該壓抑或者昇華她們的性慾，直到皇帝寵幸她們為止。
這些受到約束的女人當中有一些就是這樣做的。另一些則相互間故意或非故意地尋求性滿足，藉口是香油按摩、梳頭和做頭髮，以及許多其他梳洗、打扮的程式。
不能忍受缺乏男人的嬪妃們在可能的情況下有時會冒著生命危險賄賂太監，讓他們把沒有閹割的、謹慎的男人偷偷帶到她們的閨房。太監們自己試圖滿足女人需求的事情也並不是沒有。雖然已經閹割，但是他們還是能夠感覺到性的衝動。有一些太監，和這些他們所熟悉的、孤獨於世而且也不會嘲笑他們的女人一起儘可能地進行性玩樂，真可謂絕望的愛人在絕望地做愛。
除了性挫折之外，女眷生活的一個重要副產品，就是嬪妃們的集體痛經。四周當中有一週，她們的資訊素就發散出來，並且相互感應，於是形成了大家同時分享的月經週期。這樣，數百之眾的女眷們一起呻吟，變得比平時更加悲傷和暴躁。
但是，得不到寵幸的嬪妃害怕的不僅僅是獨身。下面這樣的悲慘故事是經常發生的：女眷統領和他的密友在漆黑的深夜會把一些女眷偷偷帶到博斯普魯斯海峽，把她們塞入麻袋，再裝上石頭以增加重量，然後划船到海里，再把她們拋入水中淹死。一個潛水者有過這樣一次可怕的經歷，他試圖從沉船中打撈起一些財寶，結果他不但沒有找到財寶，反而在水下發現了幾十個有節奏地搖擺著的口袋，這就是那些用石頭沉下去淹死的女人們的壽衣。
管理女眷的太監也可能十分危險，如果一個嬪妃膽敢衝撞、侮辱或者不服從他們的話。這些人還是小孩的時候就被綁架，在青春期來臨之前就被閹割，他們忍受了不堪言狀的創傷，包括那殘忍的致使90%接受手術的人喪命的閹割手術。雖然為承擔管理女眷的責任而進行的緊張訓練使他們淡漠了對於家庭和文化的記憶，但是他們對於自己的處境最好是得過且過。一方面，他們得到晉升和獲得財富的前景光明。另一方面，他們遭到了閹割，主流社會把他們當作沒有陰莖的男人而害怕、迴避他們，而且因為是黑人還受到蔑視，這些又使得他們怨恨不已。
對於最誘惑人、最性感的嬪妃來說，她們顯而易見的策略是引起皇帝的注意。如果皇帝看中她，就會拋給她一塊繡有豔麗圖案的手絹，這是皇帝要寵幸她的訊號，可能會改變她的一生。
當這樣的事情發生時，就會有人將這位幸運的女人同其他嬪妃分開，她會搬到自己單獨的寓所裡去，還會配上貼身的丫鬟。然後，幾個女眷的頭目會為她洗澡、按摩、塗軟膏、灑香水，還會為她剃毛。她們還要為她做頭髮、塗指甲，然後為她穿上精緻的貼身內衣和華麗的外袍。接下來就是等待。皇帝會把她招至內廷嗎？如果會，那麼她能施展自己的魔力將皇帝迷住嗎？她能夠融化皇帝的心從而使自己變成他最寵愛的人嗎？或者，最好的是，她能夠為皇帝懷上一個兒子嗎？而有朝一日，這又能夠讓自己上升到儘可能高的地位，也就是皇太后的地位之上嗎？
有時候，皇帝會忘記曾經看見過她。於是這個被拋棄的女人就會被剝下盛裝，從私人寓所裡被驅逐出去，然後回到那擁塞的她曾經得意揚揚離開的斗室。隨著年齡的增長和希望的破滅，她就只剩下唯一的野心了——那就是轉移到老女眷居住的地方，在那裡她有可能被允許結婚並離開皇宮。
但是有一些嬪妃是成功的：皇帝會記起她並寵幸她。在這個主題上，每一個女人都要經歷一個變化的過程：夜晚，一個黑人太監會把她護送到皇宮內廷受寵幸女人所待的寓所裡，這個地方總是為皇帝的幽會做好準備。那裡是一片寂靜。沒有人知道被選中的女人的身份或者皇帝什麼時候勾引她(換個說法就是，如果她功課學得好的話，她是什麼時候勾引的皇帝)。
皇帝躺在床上等候的時候，嬪妃從床腳一端接近皇帝。她千般柔順地將床罩角的那一端掀起。然後，按照規定的習慣，她爬上床後會慢慢爬向皇帝，臀部往上翹著，身體靠柔軟的胳臂和膝蓋的驅動向前移動。
即便這時，嬪妃和皇帝也不是兩個人單獨在一起，也不是處於黑暗之中；有兩個年長的黑人女人在值班，她們把守在門口，並且不時給兩支火炬新增燃料。在她們在場的情況下，夜晚在做愛之中逝去，新手嬪妃盡其所能來迷惑皇帝。她通常還是一個處女，但是，她的女眷姊妹們以及她們的太監教師都教授過她色情方面的技巧。除過這些，她已經預備好進入喜悅之中。第二天早上，皇帝實際上會把自己的衣服留下，並且會在衣服的口袋裡藏上一些錢，以此來評價嬪妃的表現。隨後，他還可能送給她額外的禮物，來表示對她的欣賞。
如果懷上了孩子的話，這個女人就會成為一位皇妃，而她的未來就有了保證。如果這個孩子是一個兒子，又被指定為皇位的繼承人，那麼她作為皇太后母儀天下的那一天就會夢想成真。
朝氣蓬勃的洛克斯拉娜就是被賣到這樣一個奇妙的、充滿挑戰的世界之中。不像許多其他的嬪妃，她並沒有為自己的命運感到沮喪。在宮殿之中，她以「笑女」著稱，那銀鈴般的大笑聲隨時出現，即使皇帝在場也是這樣。她對宮殿和女眷做出了迅速的判斷。她從一開始就令年輕的蘇萊曼神魂顛倒，雖然還不足以讓他廢黜他的第一皇妃、顯而易見的繼承人王子穆斯塔法的母親高爾巴哈。
當洛克斯拉娜在與高爾巴哈的競爭中取勝，促使蘇萊曼將高爾巴哈從女眷中驅逐出去的時候，蘇萊曼已經30歲了，而洛克斯拉娜則要年輕得多。同時，蘇萊曼情有獨鍾地將自己託付給洛克斯拉娜，這對於一個有著數百個女人供他進行性享樂的皇帝來說，實在是一個聞所未聞的決定。他甚至於為女眷中最可愛的女人們安排婚姻，以避免這些女人對他的誘惑，同時平息洛克斯拉娜的嫉妒。數年之後，一個外國的觀察家驚歎道：「他為她承擔了這樣的愛，對她這樣忠誠，以至於他所有的臣民……都說她對他施了魔法，都叫她……女巫。」12的確，蘇萊曼對於一個女人的忠誠是土耳其皇帝中絕無僅有的。
洛克斯拉娜並不理會人們不斷增長的對她的憎恨。數百萬土耳其人可能都恨他，但是唯一要緊的那個人，即皇帝蘇萊曼愛慕她。但是洛克斯拉娜並不能改變這樣一個事實，那就是，蒙羞的高爾巴哈的兒子穆斯塔法，仍然是蘇萊曼的繼承人。
使洛克斯拉娜害怕的是，當穆斯塔法成為皇帝的時候，法典會要求他殺掉他同父異母的三個兄弟，也就是她自己的兒子們。這條「手足相殘」的法律來源於對《古蘭經》中一句話的曲解——「死掉一個王子與失去一個省相比算得了什麼呢？」——制定它的目的是要阻止皇室的權力鬥爭。如果穆斯塔法最終繼承權力，就意味著洛克斯拉娜的三個兒子西漢格(cihangir)、塞利姆(selim)和貝耶茲德(bayezid)必死無疑。穆斯塔法越接近成年，洛克斯拉娜就越加絕望，她勸說蘇萊曼將他打發到一些偏遠的地方。自被驅逐之後就一直同穆斯塔法生活在一起的高爾巴哈，通常也跟著兒子去這些不毛的邊關，就這樣，又一個潛在的威脅被排除。最終，洛克斯拉娜沖淡了穆斯塔法對他父親的影響。
洛克斯拉娜的下一個目標就是好講排場、傲慢的大臣易卜拉欣·帕沙，他是深得蘇萊曼信任的心腹、管理人和姐夫。13蘇萊曼和帕沙是不可分離的，他們的臥室都挨在一起。帕沙對於蘇萊曼的忠誠就如同蘇萊曼對於洛克斯拉娜的忠誠一樣，而且帕沙還受到皇太后哈夫薩·哈頓的保護。但是哈夫薩·哈頓1535年過世後，帕沙就失去了他最重要的聯盟。洛克斯拉娜在蘇萊曼面前不斷強化她的優勢並且大肆詆譭他的老朋友帕沙。
她的成功是致命的。1536年3月14日的晚上，皇帝召來永遠也不會背叛他的啞巴宮廷打手，然後命令他們把帕沙絞死。這位大臣一生都在與企圖殺死蘇萊曼的無聲刺客戰鬥。第二天，僕人們發現了他的屍體。他的衣服被撕開，他臥室的牆上也濺上了血跡。雖然帕沙一直是一個基督教徒，蘇萊曼卻把他埋在了一個伊斯蘭教苦行僧的修道院，也沒有立任何牌位，就像埋了一個流浪漢一樣，而不像埋的是土耳其帝國第二號最有權力的人物。很久以前，洛克斯拉娜除掉了她的情敵。現在，同樣是出於盲目的嫉妒，她又除掉了蘇萊曼最信任、最忠誠和最能幹的心腹。
在幾年之後的1540年，一場大火燒燬了舊宮殿，使得成百上千的嬪妃、太監和奴僕無家可歸。洛克斯拉娜立刻說服蘇萊曼，讓他把她安頓在大殿里居住，儘管那裡從來不住女人。也就是說，她居住在了皇權和政治的中心位置。10年之後，當新宮殿取代燒燬的舊宮殿時，洛克斯拉娜還是待在原處不走。到這時，她已經變成了政府中一個十分有權勢的人物，以至於歷史學家相信是她開了土耳其帝國婦人統治的先河，這種狀況直到1687年才結束。
在和蘇萊曼一起住進大殿不久之後，洛克斯拉娜可能勸說過蘇萊曼娶她，雖然這是不可能的事情。大多數土耳其人都不認為蘇萊曼可以娶一個基督教徒(雖然被迫皈依了伊斯蘭教)、一個外國人和一個嬪妃。但是，特定一週的公眾歡慶活動被非土耳其的外交官和來訪者解釋為蘇萊曼與洛克斯拉娜婚禮的節日慶典。如果是這樣的話，洛克斯拉娜就得以將嬪妃生活變換為婚姻生活了。
作為皇后或第一嬪妃，洛克斯拉娜是蘇萊曼的心腹和顧問，但是她最中心的問題是從穆斯塔法王子那裡把她的兒子們救下來，因為穆斯塔法在他的父親死後就會被迫把他們殺掉。1553年，洛克斯拉娜用一封假造的信函暗示穆斯塔法企圖謀反。蘇萊曼並不知道她在這件事情上所使用的惡毒手段，所以在如何應對的問題上苦苦思索，在寬恕和報復之間搖擺不定。但是洛克斯拉娜卻敦促蘇萊曼對穆斯塔法處以傳統的絞刑。
最後，蘇萊曼做出了決定，傳喚穆斯塔法來見他。受到事先警告的王子勇敢地、大踏步地走向了他的父親，並驕傲地宣稱，如果他不得不死的話，他願意高興地死在給了他生命的人手中。像大臣帕沙一樣，穆斯塔法被宮廷裡的啞巴打手們絞死。
洛克斯拉娜勝利了。她的兒子塞利姆現在可以繼承他父親的皇位了。至於所謂骨肉相殘的法律，她相信——正確的做法，而且結果也是這樣——選定的王子再也不會除掉他的兄弟們。(然而，她沒有預見到的是，她殘酷的兒子貝耶茲德會密謀推翻他的父親，而蘇萊曼又會將他處死。)洛克斯拉娜沒有活到享受她兒子繼位的時候。在謀殺穆斯塔法5年之後，她死了，蘇萊曼哀悼她，但是他的臣民卻很少有人為她哀傷。
洛克斯拉娜是世界上所有皇室女眷中最有權力的嬪妃之一。她因為殘酷的、自私自利的行為而受到批判，也因為影響了導致土耳其帝國衰敗和覆滅的政策而被看成是魔鬼。即使所有這些批判和看法都是正確的，但是對於一個被侷限於擁塞而居、身份低下的女眷當中的女人來說，我們還能指望她做出別的什麼事情呢？女眷文化，以忽略女眷們基本的需求和慾望的方式，造就了危害巨大的政治。
慈禧14：動盪帝國的治理者
中國的紫禁城是一片擁有黃色屋頂、紅色宮牆，被民居包圍的巨大建築群，整個皇室成員，包括皇室的嬪妃，都居住在這裡。這座宮殿是1368年至1911年間明、清兩代皇權的所在地。它既是一座皇宮，也是一座加固的迷宮，牆裡有牆，牆裡還有牆。中國的長城阻止外敵入侵，它的城牆有40英尺高、50英尺厚，保護著北京城，而圍繞著紫禁城的高聳的紅色牆體，只對與宮廷有關的人開放。
在紫禁城內，天子——這個名稱反映的是人們普遍認為的皇帝神聖的出身——與他多達3位妻子、9位二等妻子、27位三等妻子和81位嬪妃的龐大的小集團一起生活著，統治著這個國家，天子一個男人就享有潛在的121個女人。另外，與龐大的皇室一起居住和工作的，還有成百上千的孩子和成千上萬的親戚、太監、僕人、官僚、占星家和其他公職人員。
皇室的嬪妃，就像那些官職較低的男人一樣，都是皇家的終身成員。她們必須是滿族或者蒙古族，腳不能是纏過的，還必須有正當的宗族關係。一旦選上，她們就得被迫進行激烈的競爭，以吸引皇帝或者皇后的恩寵，或者，在如像咸豐皇帝的那種情況下，就要爭取獲得皇帝的後母即皇太后的恩寵。對極少數成功者的回報，就是免於家務勞動及奢華的生活，以及為皇帝懷上孩子的希望。生下一個皇子甚至會讓一個身為嬪妃的母親被提升至皇帝的一個正式妻子的地位。
早在一千年前，就有兩個皇妃取得了巨大的權力。優雅的楊貴妃利用唐玄宗對她的激情使得自己的親屬變得富裕起來，但是卻在隨後的一次反叛中被吊死。女皇武則天開始時是皇帝唐太宗的嬪妃，唐太宗死後她又吸引了他的兒子唐高宗，以至於唐高宗立她為皇后。唐高宗死後，她努力成為了女皇，一直統治到她80歲被罷黜時為止。
在接下來的一千年中，最令人難忘的嬪妃是一位滿族女子，她姓葉赫娜拉。她於1835年11月29日出生在一個滿族家庭。和成千上萬被拘禁在皇宮裡的嬪妃不同的是，關於葉赫那拉氏有大量文獻可查，在中外兩個渠道的歷史文獻中，她都被稱作慈禧太后。不幸的是，這些文獻中的許多內容都是外國在中國的僑民以及慈禧太后的政敵捏造出來的。一個可靠的資訊源是赫德爵士(sirroberthart)，他是遭慈禧憎惡的「洋鬼子」外國人當中的一個例外，曾被任命為中國海關的總稅務司。(在為期10年的時間裡，他也有一位妾阿亞歐，他同她有三個孩子，他承認並撫養了這些孩子，但是他們成人後就再也沒有見過他們了。)其他資訊源就是與慈禧見過面並與她談過話的外國女人；為她做過身體檢查的內科醫生；中國的侍臣以及一個侍女德齡公主；有興趣向他們的祖國做精確彙報的外國外交官等。
慈禧有5英尺高，身材苗條，體態優美。她雙手精緻，無名指和小手指上的指甲有4英寸之長，插在玉製的指甲套裡。她長著明亮的眼睛，翹翹的鼻子和高高的顴骨，曲線優美的嘴唇和圓圓的下巴。她的微笑是迷人的。像大多數滿族姑娘一樣，她有著照片中顯示的那種穿著小拖鞋的沒有纏過的腳。
為了與她作為妻子或者嬪妃的命運相協調，慈禧用油膏、乳霜和香油來使她那有些蠟黃的皮膚保持柔軟、白皙和芳香。她採用的是傳統的滿族打扮：臉是用含鉛的粉末來抹白的，面頰上塗上兩塊紅紅的胭脂顯得容光煥發，淡淡的下嘴唇上點上一個耀眼的紅色的櫻桃型的斑點。她那富有光澤的烏髮從不剪短，是往後梳的，在頭頂上編成一個精緻的造型，上面別滿了形狀如同昆蟲、花卉的帶珠寶的髮夾、飾針以及一些珍珠穗。「那時有很多人嫉妒我，因為我被看成是一個美麗的女人。」她回憶道。15
然而，慈禧的性格遠不是傳統的性格。認識她的人說她非常嚴肅、喜好沉思，並認為她是一個安靜、鬱悶、不對別人敞開心扉的姑娘，儘管她後來表達了對父母總是偏愛兄弟姊妹抱有終生的怨恨。像所有姑娘一樣，她幾乎是一個文盲，除了她的滿族母語之外還能說一些漢語，另外在繪畫方面很有技巧。
1851年，當慈禧16歲的時候，中國的道光皇帝駕崩，他19歲的太子繼承了皇位，成為了天子。現在，由於父親的宗族關係，慈禧和她的姐妹們可以去參加爭取成為新的皇家女眷的面試。許多有資格的滿族家庭都不願意將他們有資格的女兒送去參加這樣的競爭。因為一旦成為皇室女眷，她的家庭就等於失去了這個女兒。如果皇帝忽略了她，那麼直到皇帝死去，他們的女兒也都不屬於他們了，也不能嫁給一個合適的丈夫。她會永遠待在被遺忘的美人宮的淒涼之中，待在她那窗外滿是彎曲多節的松樹的小斗室裡面。在孤寂和失意之中，她也有可能和另一個被遺忘的嬪妃產生一段激情四射的風流韻事。然而，處於掙扎狀態之中的慈禧的家庭卻並沒有這些疑慮，而是迫不及待地要將慈禧和她的姊妹送去接受這樣的人生考驗。
篩選的程式開始了。已經經過宮廷太監初選的慈禧進入到了第二輪。第二輪非常緊張，相當具有侵略性，要檢查女孩們是否有瑕疵、是否有疾病、是否是處女。最重要的還要研究她們的星象命運。其他很多方面也要測驗，比如從社交的優雅到對滿文和漢文的掌握等等——慈禧這樣的滿族女孩對漢語的瞭解少之又少。很少有人能夠進入到第三輪，就是同咸豐皇帝的繼母皇太后一起喝茶。慈禧表現得很好，成為了接受培訓作為未來的嬪妃的很少幾個人當中的一個。
在慈禧作為皇妃進行訓練的時候，咸豐皇帝娶了他死去的第一個妻子的妹妹。新皇后和新選的嬪妃一起加入了女眷的行列，其中包括慈禧，現在她已經是一個四品的皇妃了。
咸豐皇帝后宮的規模並不大，包括一個皇后、兩個配偶和僅僅11個嬪妃，一支14個女人的隊伍反映的是收入的不足而非遵循清教主義的教導。(中國當時正深受官員腐敗無能、戰爭、洪水、莊稼歉收和饑荒的危害。)從理論上講，14個女人都可以給皇帝提供性生活。但是事實上，有些女人甚至從來沒見過皇帝，只不過是皇太后的僕人而已。慈禧決心不要加入她們的行列。
慈禧的寓居宮殿之中，她的房間鋪有華麗的大理石地面，雖然靠近其他嬪妃但卻相當私密，而且相當寬大，足以讓太監們和宮女們很好地照料她。皇帝給了她首飾和罩袍、宮廷禮服和鞋襪，她的父親得到的東西就更好，有一匹匹昂貴的絲綢、金子和銀子、馬匹、馬鞍和韁繩，以及一套精美的茶具。
莊重而善於觀察的慈禧很快了解到了宮廷執行的規律。太監們是真正的權力販子。友善地對待他們是明智的，而蔑視他們則是危險的。他們也是嬪妃們僅有的男性朋友，所以他們的恭維是受歡迎的，他們的談話是有教益的，他們的嚼舌是有啟發性的。慈禧和太監們保持了深厚和持久的友誼。她也把手伸向皇后鈕祜祿氏，和她發展了20多年複雜的友誼。在做女眷的孤寂生活之中，慈禧在宮廷——或者說為宮廷——養了一些狗兒，但是隻有京巴兒這個品種。作為嬪妃，慈禧一直是一個處女，於是這些皇家犬就成了被她收養的孩子。
慈禧缺乏與皇帝之間的接觸，這使她陷入了深深的煩惱之中。天子在強烈的慾望得不到釋放的時候，更喜歡到妓院去耗盡他的精力，因此常常忽略他那些焦急的嬪妃們。為了矯正這種情況，咸豐的繼母和朝廷的官員們給他施壓，希望他轉向他的女眷而不是繼續光顧妓院。天子接受了勸誡，並且讓他的嬪妃之一即溫文爾雅、漂亮可愛的麗嬪懷上了身孕。
麗嬪的懷孕給了慈禧一個很大的機會。皇家禮儀強迫懷孕的嬪妃過完全獨身的生活，甚至天子也不能撤銷這項規定。正因為如此，1855年的某一天，在強烈性慾的驅使之下，咸豐就在那塊表明他夜晚心願的傳統玉石牌上寫下了還是處女之身的慈禧的名字，並且把它交給了太監總管。
慈禧一直在等待的時刻終於到來了。太監總管到了她的住處，剝去她的衣服，用一條鮮紅的毯子把她包起來，然後把她背到了皇帝的寢宮。(這個傳統源自明朝，那時的嬪妃纏腳，不能走路。)太監總管把她放在皇帝的床腳一端，揭去她身上那條毯子。慈禧無疑嚇得戰戰兢兢，不過她知道該做什麼。她順從地爬向躺在那裡看著她的皇帝。她信賴而又滿懷希望地袒露她那嬌小的身體，讓這位高貴卻又稚嫩的年輕皇帝僅僅看到她的謙遜而不是她的恐懼。
這次相逢很有果效。9個月之後，紫禁城的儲秀宮，慈禧生下了日盼夜想的皇子同治。這是一件特別令人高興的事情，因為早些時候麗嬪所生的公主榮安，作為女兒在王朝的繼位方面毫無價值。慈禧保證了皇室的延續，而作為生育皇子的母親，她被晉封為懿妃，次年晉封懿貴妃，地位不斷上升。
很難設想，慈禧或者麗嬪，甚至是皇后，會對她們所依屬的這個淫蕩而又笨拙的男人產生什麼浪漫的愛情。另一方面，她們只是和太監們親近，很少和其他朝臣在一起，比如皇帝那些同父異母心懷嫉妒的兄弟們。所以，慈禧渴望天子的愛，是明智而富有戰略意義的，也許還帶有一些驕傲的色彩。後來回憶這段非常短暫的生活時，她有些傷感地說：「先帝變得非常依戀於我，對其他女人幾乎瞅都不瞅一眼。」16
但是，對於這位因試圖模彷彿主靜謐的儀態而得了一個「小佛爺」綽號的嬪妃，皇帝很少有什麼口味。夜復一夜，皇帝都是將具有令人愉悅的活潑風采的麗嬪的名字寫在了玉石牌上。然而同時，慈禧對於自己一無所知的時事政治以及她瞭然於胸且明察秋毫的宮廷事務都熱情地提問並發表見解，這使得咸豐開始對她有了積極的回應。他讓她看他的一些檔案，這樣默許著將她引進了左右決策的權力走廊。但她還是經常絕望地哭泣，因為他並不愛她。
慈禧直到1860年的生活都是這樣。她著魔地注意自己的外表，每天都要進行的例行公事，諸如沐浴、梳洗、做頭髮、上麝香等等，她從不省去。(太監們幫助所有的嬪妃進行這些事情。)她強制自己散步，即使下雨也在所不辭，這是令宮女們煩惱的事，因為她們得陪著她。她吃東西很節制，從150種精細美味的食品中選擇一點，其中許多都是加糖的水果或者糖果。她很少看到自己的皇子，因為皇子是由奶孃來哺乳和由太監來照顧，儘管她也經常和皇后商量她兒子的撫養問題。
由於宮廷教師教會了她讀書寫字，所以皇子的母親就用讀書學習的方式來消磨時光。她用紙折成兔子和鳥。她和那群住在自己樓閣中的黑色京巴兒玩。由於她對花卉有貪得無厭的愛好，所以就用花束來裝飾她的每一處居室，把花兒編到她的頭髮裡，甚至把花兒纏在她那時最喜歡的狗兒「傻蛋」的毛皮上。晚上，她枕在一隻塞滿茶葉的小枕頭上入睡，人們認為這樣的枕頭對眼睛很有好處。
作為一個深受尊敬的嬪妃和未來皇帝的母親，慈禧的生活過得很有意義，這也是她堅強的意志、充沛的精力和豐富的謀略促成的。然而儘管她掌握了宮廷的生活，但是她和她圈子中絕大多數的人對於紫禁城之外狂野的世界完全一無所知。那個世界，也就是真實的中國，處於動亂之中，管理不善，因為腐敗被吸乾了血液，持不同政見的民眾在攻擊它，被慈禧非常正確地懷疑為「洋鬼子」的貪婪而又善於操縱別國的歐洲列強也正包圍著它。
將大量鴉片傾銷到中國的權利——英國和它的盟國所採取的不道德立場——造成了外國進攻的緊迫態勢。因為急於控制鴉片的危害，清朝政府設立了一個專賣機構，對這種毒品課以重稅，以使得只有富人才能抽得起鴉片。然而，英國的貿易商卻將鴉片走私到中國，對這種廣為氾濫的毒品奴役火上澆油，結果在中國造成了妻離子散、家破人亡和舉國貧窮的局面。
在第一次鴉片戰爭過去10年之後，英國又向中國的天子施壓，提出新的要求，其中就包括將鴉片貿易合法化。在進行了更多的威逼之後，英國入侵廣州。1860年，他們猛攻北京，用野蠻的暴行洗劫了頤和園。滑稽的是，咸豐皇帝、皇后、慈禧以及皇室的大多數人，包括三千個太監在內，全都倉皇逃竄，由轎子和騾拉大車組成的逃亡隊伍綿延五英里之長。
在離北京110英里之遙的一座皇家獵場安全度過了一年奢華逃亡生活之後，29歲的咸豐皇帝因天下混亂而極度痛苦、因國家戰敗而極度羞愧，結果患疾而亡。當他越來越虛弱的時候，皇室的大臣們發現他還沒有指定繼位者。慈禧受到刺激，結果採取了行動。她後來回憶道：「在緊急情況下我總是能夠應對局面，我對他說：‘這是你的兒子。’聽到這話之後他立刻睜開眼睛，然後說：‘他當然是要繼位的。’」17幾分鐘之後，咸豐就斷氣了。
這是慈禧的第一次干政，這次干政塑造了她的生活，也塑造了中國的生活。年僅25歲，她就獲得了自主。她並不想退卻到溫順的、寡婦的隱退生活之中。相反，她成功地施加壓力，使自己被承認為太后，並且和皇后鈕祜祿氏一起成為了她兒子同治皇帝的共治者。她被尊為聖母皇太后，從此以後就會被稱作慈禧太后了，也即西太后。(鈕祜祿氏變成了慈安太后，也即東太后。)慈禧立刻與她的妹夫恭親王和東太后聯合起來，這樣他們三個人就成為了中國真正的統治者。他們首先的行動就是剷除所謂的顧命八大臣，以鞏固他們的統治，因為顧命八大臣勾結起來反對他們。結果，顧命八大臣的首領被斬首，另外兩個被賜自盡，其餘的被放逐。
慈禧享受著她的權力，但是她也很謹慎，並不想要顯示出太多的智慧，而且根據她的傳記作者斯特林·西格雷夫(sterlingseagrave)的評估，她「喜歡的皇室工作就是在所有的問題上都做調解人和裁決人……在早年她避免強加她自己的觀點……她提供一個穩定持久的觀點，所有的國家政策都要根據這個觀點來權衡」18。
1864年，政府平息了南方曠日持久的太平天國起義，1868年又平息了北方的捻軍起義。在接下來的和平歲月裡，慈禧和慈安的政府推行了一系列有前途的改革，重點是要剷除腐敗並吸收有才能的人到政府裡來任職。
兩位太后都還只有二十五六歲，沒有經驗，對國家的管理制度也不熟悉，文化水平也就是僅僅過得去的非文盲而已。她們從來沒有見到過外國人，也不曾被外國人見到過。她們在與男性顧問議事的時候坐在螢幕背後。慈禧後來作為邪惡、傲慢的暴君的名聲在當時來看極為名不副實。
不幸的是，兩位太后，即天子的母親，在撫養孩子方面更加失敗。同治是個問題孩子，懶惰、殘忍，進入青春期之後又是個性慾狂。他偷偷地溜出紫禁城，到妓院裡尋歡作樂，而且還和太監們一起進行性體驗。「女人、女童、男人、男童——他儘可能快地一個接一個地換人。」赫德在他的日記裡這樣記錄道。19同治還只有14歲的時候，他的醫生們就在給他治療梅毒。
慈禧和慈安反擊同治的方式就是給他找了一位皇后和一些嬪妃，以鼓勵他在家中尋歡作樂。但是在結婚六個月之後，同治就恢復了他在北京城裡的性冒險活動。他還翫忽職守，阻礙大臣們的努力，將高階大臣們降職，將內閣大臣們辭退。政府的執行被有效地中斷了。
兩位太后對此進行了干預，將大臣們官復原職，政府才得以重新執行。中國艱難地往前跛行。三個月之後，同治被診斷患上了在北京城裡流行的天花。他在病床上頒佈了一項法令，將他的權力委託給兩位太后，直到他康復為止。1875年1月，赫德在他的日記裡吐露，一個外國醫生「說皇帝得的病不是天花而是梅毒」20。
不管是什麼病，同治1月12日就病死了。慈禧為她的兒子哭泣，正是她的兒子使她成為了太后，但是她的兒子自己卻偏偏長成了一個妖孽，一個傲慢、邪惡無比的男孩。許多人都感覺同治是以死的方式挽救了自己，這樣他就可以避免將國家完全毀掉。也有許多人竊竊私語，認為這是一起謀殺。
同治沒有指定繼位者，所以兩位太后繼續統治，直到找到繼位者為止。紫禁城真是令人生畏，因為各個夠資格的王子的親戚和黨羽都在為他們的候選人遊說。但是這些王子不是太魯莽，就是有到妓院去進行性冒險的汙點。慈禧最後找了一個更加合適的王子，也就是她三歲的外甥，她妹妹的兒子。這個選擇慈安也是同意的。就像她讓同治繼位時一樣，慈禧以一項令人驚訝的宣告來面對皇室。「我要收養一個孩子，就是七王爺的兒子。」她這樣宣佈道。她離開眾人後不久，就帶著她的新「兒子」重新出現在大家面前，並且宣佈道：「這就是你們的皇帝!」21
這個小兒皇帝的年號被命名為光緒，即「光榮續位」的意思，但他不是一個快樂的孩子。他的姨娘不僅僅是要利用他來使中國免於落入像她死去的兒子那樣的王子之手，而且也是要把他從他暴虐的家庭中營救出來。他那神經有問題的母親和酗酒的父親一直在虐待他，差點把他和他的兄弟姊妹餓死，其中有幾個就是這樣死了。
兩個月後，同治懷孕的妻子阿魯特氏死了。官方報告說她死於自殺，儘管她有可能是被謀殺的，而謀殺她的目的就是要阻止行將被看成同治皇帝真正繼承人的敵手嬰兒的到來。慈禧是被懷疑的人之一，她的名聲後來也因為人們對阿魯特氏死亡原因的懷疑而被玷汙。
斯特林·西格雷夫卻列舉了使慈禧免遭懷疑的證據。慈禧本人將阿魯特氏選為自己的兒媳婦，而且從來也沒有顯示出任何後悔的跡象。她不僅一點也不用害怕阿魯特氏的孩子，而且這個孩子作為她的孫子還能夠擔保她的地位。並且，阿魯特氏死亡的同時，慈禧自己也中了毒。慈禧病得很重，被診斷為患了肝病，直到1883年她都一直患著這樣的慢性病。她經常遠離朝政，並且幾次被報告快要死亡。
赫德相信，在這兩位太后中，慈禧更有影響力也更聰明，而慈安則更加善良。他在日記中記錄道，慈禧「有脾氣——但是她也有能力」。22然而，她一生渴望被人喜愛，而且易於受到阿諛奉承的影響，這又經常削弱了她的能力。「我們的赫德」是慈禧給她這位忠心耿耿、能力卓著的外國大臣的暱稱，在接下來的23年中，他一直作為一個外國僑民待在中國，他是唯一把慈禧描繪成一個「一貫是女人而不是惡魔」23的外國人。
中國這時的皇帝是一個精神上有創傷、說話結巴的孩子，而且他的姨娘自己也病得很厲害，不能在對他的撫養上發揮主導作用。雖然他有過深受折磨的嬰幼兒期，儘管由太監們對他實行的宮廷撫養具有受到誤導的嚴苛性質——目的是不能像慣壞同治那樣把他也慣壞，光緒還是成長為一個忠於職守的皇帝，儘管也是一個憂鬱、孤獨的皇帝。
1881年，慈安病逝，留下身患疾病的慈禧成了中國真正的統治者。1887年，在幾個皇室大臣的請求之下，她的攝政統治權被延長了兩年，儘管15歲的光緒已經達到了理政的年齡。攝政期的延長給了慈禧時間，使她能夠為她的養子挑選一位皇后和兩位嬪妃。
新皇后是慈禧的侄女隆裕，是慈禧非常喜歡的一個苗條、齙牙的姑娘。兩個嬪妃是一個有影響力的太監推薦的一對很有吸引力的姐妹。慈禧希望光緒能夠生下繼承人，並且能夠完整行使皇帝的使命。這樣她就可以離開紫禁城的水深火熱和動盪不安，隱退到頤和園的錦繡華美之中。
光緒由於患病引起了早洩和陽痿。更糟的是，隆裕是一個不情願的新娘，是她的父母強迫她接受這門婚事。然而，這對陰鬱的十幾歲的年輕人還是結了婚，而這時，54歲的慈禧已經過起了隱退生活。外國公使館對光緒持有樂觀的態度，美國外交官田貝(charlesdenby)預測說：「鐵路、電燈、自然科學、一支新的海軍、一支改良的陸軍、一個整體的銀行系統和一個鑄幣廠，全都在醞釀之中，很快就會開花結果了。」24
然而，有意願但卻優柔寡斷的光緒卻偏偏遇上了1894年至1895年災難性的中日戰爭。既現代化又好戰的日本想先發制人，阻止俄國向朝鮮和中國北部擴張。中國和朝鮮都想保持中國對其附屬國朝鮮固有的保護關係。但是朝鮮的民意出現了分歧，接著在1894年發生了反叛。中國派軍隊協助朝鮮政府，而日本則派兵支援反叛。在1894年8月1日正式宣戰之前，中日之間實際上就已經爆發了激烈的交戰。
中日戰爭在許多方面都是中國封建王朝滅亡的開始。日本人在陸地上和海上都輕易地打敗了中國人，也摧毀了中國的海軍。他們繼續推進，進入了滿洲里，中國被迫求和。《馬關條約》使中國顏面丟盡，並嚴重地損害了中國的利益：中國失去了對朝鮮的控制，還不得不將臺灣和另外兩處領土割讓給日本，對外來的貿易開放四個通商口岸，並且賠付日本兩億兩白銀的鉅款。俄國、法國和德國對此事進行了干預，強迫日本將一處領土歸還給中國，但是中國必須得額外支付日本三千萬兩白銀。(中國貨幣中的一兩相當於40克。)
中國在中日戰爭中的慘敗，證明了清朝政府的腐敗無能。憤怒的改革派注意到現代化怎樣使日本強大起來，於是更加賣力地宣傳中國要現代化的思想，農村也爆發了革命。批評慈禧的人以及慈禧的對手都抓住軍事上的失敗來指控慈禧挪用海軍經費美化頤和園的事。但是這項指控是錯誤的。她並沒有指示重建頤和園，儘管她很欣賞重建的效果；而且她也不可能有辦法挪用海軍經費，這是隻有海軍部才有可能做到的。
皇室政治中的緊張和急迫不斷加劇。日本特務在朝鮮精心策劃了一場政變，推翻了統治的女王——她被捅了很多刀，隨後被活活燒死，這使慈禧受到了很大的驚嚇。同時，光緒把那些對他的各種決定即他的改革計劃有疑問的人通通罷免。光緒不顧滿族的傳統，明顯地對女人表現出彬彬有禮的紳士風度，而且他還有意圖把一個日本政治家介紹到中國的政府裡來擔任一個高階職務，這些都使得保守派感到恐懼，於是他們就敦促慈禧結束隱退生活，重新出山。在聽完他的外甥所犯錯誤的所有證據之後，她勉強答應。就這樣，她恢復了她以前作為統治者的地位，處理政事的時候讓光緒待在她身旁。
光緒的一些改革被保留了下來。但是有一些被認為是賣國賊的改革者卻遭到了懲罰，甚至被處決。儘管皇帝和他的老姨娘之間的個人關係顯然是融洽的，但是卻謠傳四起，說慈禧和她的共謀者們把光緒軟禁在宮裡。一個被迫逃離中國的人用他精心編造的故事來挑逗人們，他說這個掌舵中國的女人是邪惡的。他還說，63歲的慈禧讓假太監們偷偷溜進宮來和她性交。這個逃亡國外的人還密謀刺殺慈禧。
1898年，為了反駁她的敵人對她造謠中傷的宣傳，慈禧打破了所有的傳統，邀請外國外交官們的妻子到宮廷裡來喝茶。她的客人們發現她既友好又好奇，一點也沒有殘忍天性的跡象。令她們驚訝的是，皇帝也在場，儘管他似乎對她們漠不關心，只是坐在那裡接連不斷地抽菸。
同年，反外國的義和團運動開始席捲中國。針對經常都很傲慢的基督教傳教士們和中國的皈依者們的騷擾逐漸升級成為恐怖事件。一個年輕的英國男人槍殺了一個對他大喊大叫的中國男人，一群暴怒的中國人隨即燒燬了外國人非常喜歡的北京賽馬場。一些教堂和一些外國人的居所也被搗毀。
在皇宮裡，慈禧在支援和鎮壓義和團兩派意見之間難以抉擇。她後來回憶說，政府命令殺掉所有外國人的政令是由支援義和團的大臣們發出的，違反了她的意願。那時，外國人指控她鼓勵義和團並且派兵挫敗了外國人想要消滅義和團的軍事企圖。
從1900年的6月13日到16日，義和團及其追隨者們搗毀並劫掠了外國人的住所。他們還把目標指向將貨物賣給外國人的商人。外國人和中國的基督徒在天主教堂尋求避難。中國僕人也逃離他們的外國僱主。在農村，義和團屠殺了數以千計的中國基督徒。
在這種緊張的情況下，德國駐中國公使克林德(clemensfreiherr，baronvonketteler)挑動德國水兵槍殺了一批義和團團員。慈禧和光緒頒佈了反義和團、反殺死外國人和反挑唆人們殺死外國人的法令。然而，外國人還是被殺。在一次屠殺中，45個傳教士，包括婦女和兒童，都被斬首。一連數日，好些頭顱都被掛在牆上示眾。
1900年8月14日，一支國際聯軍抵達北京，他們營救出了外國人，洗劫了北京城，然後又不慌不忙、野蠻地穿越農村，行進到頤和園，此時慈禧、皇帝和皇室已經逃離。這些士兵殺害了數以萬計的中國人，還劫掠了頤和園和園中的佛教廟宇和雕塑。
從一個新的、宮殿般的避難所中，慈禧釋出命令，懲罰那些煽動過義和團運動的大臣和貴族。有兩個人被處死。然後，她和皇帝以及他們的皇室回到了紫禁城。歐洲人要求賠款並強行簽訂了一個和平條約。慈禧恢復了權力，繼續統治中國，她那當皇帝的外甥也待在她身邊。她也恢復了和外國女人們的茶會。
70歲的時候，慈禧中了一次風，但她還是支撐著治理朝政。1908年11月14日，一直病病歪歪的光緒皇帝駕崩。也就是在第二天，慈禧也因為工作過度、筋疲力盡和患流感而去世。滿清王朝也僅僅比慈禧多存在了三年而已。
歷史對慈禧做出了苛刻的評判，許多同時代的人都謾罵她是一個殺人不眨眼的暴君，事實上，作為一個太后，慈禧是她個人某些方面欠缺的一個受害者——比如她缺乏教育、缺乏對治理國家的禮儀和程式的掌握，等等。同樣，她也是制度的犧牲品，這種制度幾乎把她囚禁在紫禁城裡面，使她對高牆外中國災難深重的狀況一無所知。另外，她的一些個人品質也破壞了她進行有效和明智統治的能力。比如，她無休止地需要別人的喜愛，這使得她落入了奉承者們的擺佈之中。有時她也心存疑慮，優柔寡斷。
然而，慈禧的成就也是顯赫的，因而她也是一個值得注意的人物。從她狹隘的生活角度來看，她果斷地攫取權力是非常卓越的行為。在中國危機四伏、腐敗不堪的皇室中，她將她的智慧和她個人的雄心全部都投入到巨大的權力場中進行賭博。對一個單純無欺的嬪妃來說，她是一個成功的典型。
無論慈禧還是洛克斯拉娜，我們都不應該脫離具體的環境來評價她們。如果用一種平衡的歷史觀點來看問題，我們就會承認，這兩個女人在適應嬪妃生活，掌握後宮規則、禮儀和傳統，然後建立使自己獲取權力的人際關係並保持權力數十年等方面是多麼的優異啊!她們把被迫的嬪妃生活轉變成了最高的權力，而且還使自己得到了善終。