他們太想念陝西老家了，他們就告訴吉爾吉斯人哈薩克人俄羅斯人加爾梅克人：「我們是陝西人。」不管是誰，他們都這麼說：「陝西人，我們是陝西人。」連遠方來的烏克蘭人都知道楚河流域有「陝西人」。「陝西人」這個詞人家老叫不準，舌頭老擺不順。擺不順不要緊，「陝西人」好認，大老遠就能認出來。
陝西人來的時候一無所有，只帶著一條命。據說有個叫王老五的人，祖祖輩輩是種菜的，離開陝西時帶了一包菜籽。他是個細心人，他把故鄉土地上生長的各種各樣的菜籽都帶上了，很大的一包，滿滿的一條長腰帶，好幾十斤呢，就纏腰上，跟懷娃的婆娘一樣，掂個大肚子，跟上起義的隊伍。轉戰十八年，金子銀子都丟呢，腰裡的菜籽不能丟。最上等的菜籽，熟透透的，比小米都小，一粒是一粒，飽滿圓實，跟沙金一樣，是他的枕頭，是他的鋪蓋，是他的婆娘。過了大雪山，到了異國他鄉，我的爺爺，王老五從腰上解下布帶子，給三千人一人一勺子，大家捧在手上，淚花花溼了眼睛，看了又看，對著太陽，左看右看，我的爺爺，這就是金子。
陝西菜就這樣在楚河的土地上長出來了。當然是按季節長的，最早長出來的是菠菜和韭菜。綠油油的長在菜畦裡。土塄外邊就是春天的嫩草，剛長出來的牧草有片葉的，有線葉的，太像菠菜和韭菜了。放牧的草原人就問陝西人：「草，到處都有還要自己種嗎？」陝西人把嫩菠菜拔下來，放渠水裡洗乾淨，放在缸子裡，用開水衝，撒上鹽巴，用紅柳條子攪一攪，讓馬背上的兄弟嚐嚐：「你嘗一哈（下），嘗一哈（下）。」馬背上的兄弟半信半疑：「牲口吃的草，開水燙一下，人就能吃？」陝西人就往自己嘴裡夾一棵菠菜，春天剛長出來的菠菜，只有手片那麼大，肥嫩肥嫩的，陝西人往嘴裡送的時候吆喝了一聲西安亂彈。
「羊肉羊肉肥羊肉，你老哥我吃了一口肥羊肉！」
馬背上的兄弟聽懂了肥羊肉，不由得兩眼放光，嚐了一口，接著又是一口，滿滿一缸子嫩菠菜全吃光了。「陝西的草，肥羊肉，哈哈哈哈。」
陝西人就送一筐子菠菜給馬背上的兄弟，菜筐子擱在馬腦袋上，被帶到阿吾勒，人們圍上來觀看陝西人的草，不斷地發出噢喲噢喲的驚歎聲：「多麼珍貴的禮物！」
陝西人剛來的時候得到過吉爾吉斯人、哈薩克人忠誠的幫助，吉爾吉斯人的領袖薩布旦·江達耶夫號召當地人為難民提供生活用品。他們的意志和精神贏得了中亞人民的欽佩。
草原歷來都充滿征戰遷徙和逃難，即使和平年代，為躲避瘟疫乾旱和暴風雪，舉族遷徙，往往要死去大半人口和牲畜。陝西回回的經歷又讓草原人重溫了一次《瑪納斯》《江格爾》和《阿勒帕米斯》。草原人把最初到達納倫河谷的陝西回回稱為納倫英雄。後來他們又到達楚河流域，到達伊塞克湖畔。中亞的河谷平原上神奇地長出了菠菜和韭菜。
俄國剛剛征服中亞，設七河省，從俄國本土遷來種地的俄羅斯農民烏克蘭農民，同時也帶來了歐洲的蔬菜，土豆、洋蔥和西紅柿，紅的、灰的、白的，很典型的蔬菜，無論個頭還是顏色絕對不同於草，草是長不出這種樣子的。陝西人用菠菜韭菜換回土豆、洋蔥和西紅柿，種在自己的地裡，長出來個兒就更大了，顏色更鮮豔了，味道更純粹了，俄羅斯農民烏克蘭農民咋都種不好菠菜和韭菜。土豆、洋蔥、西紅柿在自己人手裡竟然開始退化。城鎮居民喜歡吃陝西人種的土豆、洋蔥、西紅柿。俄羅斯主婦們到市場上就直奔陝西人的菜攤子。韭菜就更厲害了，四月五月九月，人們跟中魔似的吃這種細長細長的跟草一樣的東西，跟羊肉剁在一起，跟雞蛋炒在一起，菜湯裡也放一大把。洋蔥土豆差不多退回到冬天。冬天韭菜是長不出來的。韭菜隨牧草同枯同榮。
草原人對青草有一種至誠至敬的心理，不能隨意毀草，不能拔草，女人發毒咒時就拔著青草唸咒語，對方非倒大黴不可。人們對青草的熱愛，必須經過牲畜，是牲畜把青草變成生命的。現在，草原人親口嚐到了「青草」，寬葉的菠菜和線葉的韭菜，草原人更喜歡韭菜，韭菜太像芨芨草了，也是一叢一叢的，也是很長很密的根鬚，生命力極強，割了長，長了又割，凍不死也旱不死。芨芨草要高得多，比人還高。韭菜就沒必要長那麼高。韭菜要開花，花卉也是一道菜，做成醬可以在冬天吃。
最早那批生意人就挑著擔子，韭菜菠菜什麼菜都有，但他只喊：「賣——韭菜哩。」居民們不懂漢語，可他們懂得這種唱歌似的音調。大清早，太陽還沒升起，中亞腹地的小城小鎮上就出現陝西回回的菜擔子，街巷裡就響起悠悠揚揚的叫賣聲：「賣——韭菜哩。」俄羅斯和烏克蘭的家庭主婦們就走出院子，去買新鮮的韭菜。
據說最早離開群山，到河谷平原和城鎮里居住的牧人們是受了韭菜的誘惑。這些大難不死的納倫英雄們只用兩種菜——韭菜和菠菜就讓俄羅斯和烏克蘭的農民甘拜下風，歐洲的土豆、洋蔥、西紅柿也成了納倫英雄們的專利。俄羅斯和烏克蘭的農民兄弟們都到城裡去了，他們更適合去城裡生活。他們很忠誠地跟陝西人交朋友，到陝西人的菜園子去參觀，他們看到陝西人種菜的全過程。首先是那一畦一畦的小方格就讓人頭疼，泥土搗得那麼細，還有更細心的人，竟然用篩子篩土，土跟麵粉一樣鋪在小畦裡，地上的土都要篩一遍，石子沙子，包括乾硬土塊。他們問陝西人：「這個不是土嗎，為什麼讓它離開土地？」「這是生土，生土影響蔬菜的根，根要呼吸，不能噎住。」
麵粉一樣的細土用板子刮平，水不是灌進去的，水裝在噴壺裡，小心翼翼地灑，不能太高，也不能太低。楚河那麼大一條河，放進水渠裡，拉開閘門，鏟開渠口子，就會嘩啦啦衝到地裡，跟一群馬一樣，現在洶湧的河水裝在鐵皮壺裡，跟針管子裡的藥水一樣點點滴滴灑出來，慢慢地滲進土裡。陽光水和泥土，很快就綻放出絲線一樣細密的幼芽，腳不能再伸進地裡了，必須蹲在畦塄上減苗，拔掉弱的，留下壯的，兩臂寬，可以一直長下去，繞一圈正好覆蓋整個小畦。簡直跟繡花一樣。他們在繡花呢，他們種出來的是細長細長的絲線。俄羅斯人搖頭嘆息，把看到的一切告訴整個七河地區的人們。人們從絲線一樣精緻的菜餚想到絲綢，陝西人就來自那個古老的國度，他們知道絲綢的秘密，他們跟蠶一樣把大地織成美麗的繭，拿到市場上，送到家門口，太叫人不可思議了。
更不可思議的是他們跟魔術師一樣，他們的菜園子裡不僅僅生長菠菜韭菜土豆洋蔥和西紅柿，他們還跟變戲法似的種出了豆角，圓的扁的都有，他們種出了茄子，跟皮球那麼大，他們種出香菜，種出了大蒜，種出了大蔥、小蔥，種出了白菜、南瓜、西瓜、胡瓜、黃瓜，種出了紅薯白薯，種出了紅蘿蔔、白蘿蔔、胡蘿蔔，種出了線辣子、茴香菜，五顏六色的各種蔬菜大片大片地出現在楚河西岸。天山和阿拉套山的牧人們以為天堂般的仙境出現在平原上，平原一般是春牧場，夏天和秋天，鮮花就隨著牲畜轉移到山上去了。種菜的陝西人讓遼闊的楚河河谷開滿了鮮花，春夏秋三季都有鮮花盛開，各式各樣的花都有，跟草原不同的是這些花都是下崽的，一下一大串，比羊羔子還多，牧人們是領教過這些奇蹟的。俄羅斯農民親眼見過他們如何給大地繡花，還給大地吹氣呢，他們爬在菜畦裡鬆土施肥減苗的樣子，就像給菜秧子吹氣。他們有充分的理由來解釋他們神秘的舉動，他們說那條楚河原來叫吹河，中國古書上這麼叫的，儘管他們都是一些中國農民、中國手藝人，沒有文化，可他們說起中國的文化中國的歷史頭頭是道，記憶力特別好。他們就說到了有名的唐僧，唐三藏，唐三藏西天取經到過吹河到過碎葉城到過伊塞克湖到過塔拉斯。
他們的說法很快得到證實。菜園子不再滿足他們了，楚河遼闊的土地等待著他們開發，菜園子也給他們一定的積蓄，他們的土地從河邊向更遠的平原延伸。他們就挖出了古老的碾盤、石磙子，上邊刻著字，是漢朝唐朝的中原人用過的。他們散居的地方都是當年絲綢古道的重鎮。他們的祖先已經在這裡生活過了。他們百感交集。他們需要更多的大碾盤石磙子，他們就把天山阿拉套山上的石頭搬下來了，跟古埃及人脩金字塔一樣，巨大的石頭用槓子撬，用圓木墊，排山倒海進入他們的村莊，他們用鋼釺用鑿刀一下一下把巨大的石頭打磨成農具，安置在村莊的東頭，也是太陽進村的地方。
他們的土地一起開到天山腳下開到阿拉套山下，就像歌兒裡唱的：
浪了一轉轉了回還。
皮斯該的上山裡荒草灘。
黃長蟲連（像）黃蟒一般。
女人看見頭繩打戰。
娃娃看見連哭帶喊。
上山裡插犁鏵草湖綠灘。
葦子窩裡野雞轉，鴨子飛起遮了天。
上山裡種麥子打過百擔。
秋裡河（楚河）傍裡刮稻子打過百擔。
這麼價我們住站。
人們對白彥虎的諸多墳墓就有了新說法，麥浪滾滾綠樹成蔭的大地上，土坯砌成的伊斯蘭風格的墳墓遠遠看去就像一堆麥子，不管是麥垛還是揚去衣子的麥粒，在中亞腹地遼闊的天空下都是這種古樸的樣子。也想過用青磚琉璃瓦重修一下，磚瓦運來了，還是不行，老先人最初使用的土坯可以用新土坯更換，用青磚琉璃瓦就不像土地上的東西了。那些墓就一直保持著土坯的原樣。在天山那邊，左宗棠的大軍也開始種地，種江南的水稻和桑樹。東干人是不知道的。尉琴把這些往事講給東干人，東干人就說：「1882年我們就種水稻了。」
1882年他們在中亞地區第一次試種五畝水稻成功，那裡很快成為產糧區。1884年他們修了中亞第一條運河，把七河省的哨葫蘆河、卡拉蘇河、楚河連在一起，楚河河谷大半土地成為水稻田。群山和草原生長了千年萬年的紅花無人採摘，熊膽鹿草羚羊角，麝香自生自滅，這些東西在他們手裡全成了寶貝，醫治百病。
他們浴血奮戰的傳奇經歷漸漸成為歷史，人們看重的是他們身上的絕技，人們不明白大清王朝為什麼要把這些能工巧匠趕出國門。他們的絕技傳到俄國內地，傳到沙皇的耳朵裡，沙皇要親眼看一看。他們就帶上自己種的蔬菜，到彼得堡去顯示他們的手藝，沙皇全家吃到了四喜丸子，紅燒茄子，蒜泥黃瓜，羊肉燉冬瓜，韭菜羊肉餃子等，沙皇品嚐後讚不絕口，當即下令四十年不徵稅不徵兵。他們的村莊幾乎是糧倉的代名詞。他們太能幹了。七河省總督趁中俄交接伊犁的機會，花大力氣鼓動伊犁居民遷居七河省，七河遼闊的土地太缺勞動力了，尤其是能工巧匠。白彥虎的侄兒有機會到楚河去，可他一直生活在伊犁。1953年，中蘇關係最融洽的時候，白彥虎的一個孫子來到伊犁跟老人住在一起。1993年尉琴在伊犁見到白彥虎的孫子，他已經是個七十多歲的老人了。老人這樣解釋祖先的舉動： 老先人在清軍營裡當過下級軍官，舉兵造反成為大帥，一起當大帥的死的死，降的降，左宗棠緊追不放，白大帥為了活命投靠過阿古柏，阿古柏也信不過他，派人監視著。到了俄國，俄國人的偵控天天跟著。留在伊犁的這一支，白大帥活著就沒訊息，他老人家要是知道伊犁這一支活得很旺，也就安心了。「半個多世紀沒有音信呀？」「我們就不停地種莊稼，種花種樹，地上能長的都養出來了，伊犁這一支也是這樣，大家都有一樣的想法，草木活著人就活著。」「就這麼自信？」「不信這個信啥呀？」尉琴就是在這一瞬間想到她的情人，那個軍墾漢子還活在世上。草木活著人就活著。
他們的村莊都是同治光緒年間陝西關中的樣式，憑著記憶蓋起關中樣式的房子，高高的門樓，照壁，不同於其他地方的清真村，高大的白楊樹，水渠、果園、菜園和肥沃的農田。楚河谷地太像八百里秦川了，夾在天山與阿拉套山之間。關中平原東西八百里，南北三十至八十里，楚河平原東西六百里，南北三十至五十里。離開家鄉時，他們一步一步從黃河岸邊、從雄偉的潼關走到關中平原的西端寶雞，從寶雞往北上了董志塬固原，他們就永遠離開那富饒美麗的關中了。他們有了村莊，他們就一步一步量了楚河的土地，大小跟關中差不多。不同的是楚河的水要比渭河大好幾倍，楚河河谷空蕩蕩的，農田只佔很小一部分，更遼闊的是鬱鬱蔥蔥的灌木和高高的牧草，大群大群的野鴨子，還有藍天上的天鵝。他們喜歡上這個地方，他們就說自己是中原人，是黃河東岸來的，是東岸子人。他們更願意把故鄉往東延伸，在他們興奮而悲壯的言談中，關中平原延伸到潼關以外，過了黃河，一直到大海，一直不斷地往前伸展，伸展……他們就這樣成了東干人。
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