thehousesofhealing
當一行人接近米那斯提力斯毀損的城門口時，疲憊不堪又淚眼模糊的梅里，感覺面前像是有一團迷霧。遍佈城門四周的屠戮與殘骸，他都沒怎麼注意。空氣中煙熏火燎，臭氣瀰漫，因為有許多攻城機械被焚燬或投進了冒火的壕溝裡，許多屍體也是，南蠻子的巨獸的殘軀也四處橫陳，有被燒得半焦的，有被投石砸爛的，還有被墨松德的英勇弓箭手射穿眼睛而死的。落雨已經停了一段時間，太陽在高空中閃耀，但低層環城都還裹在悶燒的濃煙中。
人們已經開始努力從一片狼藉的戰場上清出一條路來，這時有一些人抬著擔架從城門出來。他們將伊奧溫輕輕放在軟墊上，又給國王的遺體蓋上一大塊金色織布，他們舉著火把簇擁著他前行，火焰迎風搖曳，火光在陽光下顯得慘淡蒼白。
就這樣，希奧頓和伊奧溫來到了剛鐸之城，見者無不脫帽鞠躬致敬。他們穿過被燒燬的環城的灰燼與濃煙，沿著一條條石街一路往上。對梅里而言，這段上行之路似乎長得沒有盡頭，恰似一個令人厭惡的夢境中一段毫無意義的旅程，一直走啊走，走向一個記憶無法把握的昏暗終點。
慢慢地，前方的火把閃了閃，熄滅了，他在一片黑暗中行走。他想：「這是一條通往墳墓的隧道，我們會永遠待在那兒的。」然而突然間，他的夢境裡闖進了一個活潑的聲音。
「啊哈，梅里！感謝老天爺，我可找到你了！」
他抬起頭來，眼前的迷霧消散了些。那竟是皮平！他們面對面站在一條窄巷裡，除了他們倆，周圍空無一人。他揉了揉眼睛。
「國王在哪兒？」他說，「伊奧溫呢？」接著他一個踉蹌，坐倒在一個門階上，又開始哭起來。
「他們已經上到了王城。」皮平說，「我猜你一定是邊走邊睡，拐錯彎了。當我們發現你沒跟他們在一塊兒，甘道夫派我出來找你。可憐的老梅里！再見到你我真是太高興了！可是你累壞了，我不會跟你囉嗦個沒完。告訴我，你受傷了嗎？或哪裡疼？」
「沒有。」梅里說，「呃，不，我想我沒受傷。但是，皮平，自從我刺了他一劍後，我的右臂就動不了了，而我的劍就跟塊木頭似的全燒沒了。」
皮平露出了焦急的神色。「哦，那你最好儘快跟我一起走。」他說，「我真希望我能抱得動你。你不適合再多走路了。他們根本就不該讓你自己走的，不過你得原諒他們。城裡發生了那麼多可怕的事，梅里，一個從戰場上歸來的可憐霍位元人很容易就會被忽略掉的。」
「被忽略不總是壞事。」梅里說，「我剛才就被忽略了，被——不，不，我沒辦法說出口。幫幫我，皮平！我眼前又開始變得一片漆黑，我的胳膊好冷。」
「靠在我身上，梅里夥計！」皮平說，「來吧！一步接一步。不遠的。」
「你要去埋葬我嗎？」梅里說。
「不，當然不！」皮平說，雖然心被恐懼和同情絞緊，他仍試著讓聲音聽起來開心些，「不，我們要去診療院。」
他們轉出那條位於幢幢高宅和第四環城外牆之間的巷子，重新回到爬上王城的主大街。他們一步一步往上走，梅里像個睡著的人一樣搖搖晃晃，嘴裡還在喃喃囈語。
「我永遠沒法把他弄到那兒去！」皮平想著，「難道都沒有人能幫我嗎？我不能把他留在這裡。」就在這時，出乎他的意料，有個男孩從後面追了上來。那男孩經過時，他認出那是貝瑞剛德的兒子貝爾吉爾。
「哈羅，貝爾吉爾！」他喊道，「你要去哪裡？你還活著！真高興又看到你。」
「我正給醫者跑腿辦事呢！」貝爾吉爾說，「我不能耽擱。」
「不用你耽擱！」皮平說，「但麻煩你上去告訴他們，我這兒有個病了的霍位元人，就是b佩瑞安人/b，是從戰場上回來的。我想他實在走不動了。如果米斯蘭迪爾在那兒，他聽說這個訊息會很高興的。」貝爾吉爾繼續往前跑了。
「我最好在這兒等著。」皮平心想。於是，他輕輕扶著梅里躺在一處有陽光的人行道上，然後在他身旁坐下，讓梅里的頭枕在自己膝上。他輕輕摸著梅里的身體和四肢，將朋友的雙手握在自己手裡。梅里的右手摸起來冰一樣冷。
沒多久，甘道夫就親自來找他們了。他彎腰察看梅里，撫摸他的額頭，然後小心翼翼地將他抱起來。「他本來應該被光榮地抬進這城裡來。」他說，「他一點也沒辜負我對他的信任。因為，若不是埃爾隆德對我讓了步，你們誰也不會踏上這趟路，而那樣的話，今天我們要遭受的不幸就會慘重多了。」他嘆了口氣，「不過，這下我手邊又多了一個要照顧的，而戰鬥一直都還勝負未定。」
就這樣，法拉米爾、伊奧溫和梅里阿道克，終於全都安臥在診療院的床上了。他們在那裡得到了精心照顧。雖然古代全盛時期的一切學識，在如今都衰微了，但剛鐸的醫學依然高明，並且精於療傷止痛之道，大海以東所有凡人的病患都能醫治，惟獨衰老除外。他們找不到治癒衰老的辦法，事實上，如今他們的壽命已經縮減到只比其他人類稍長一點，除了某些血統較為純正的家族，他們當中能夠精力充沛地活過百歲的人也越來越少。然而如今他們的技能與知識遇到了挑戰，他們對許多患上一種病的人束手無策，那病被稱為黑魔影症，因為病是從那茲古爾來的。那些患上這病的人會慢慢陷入昏睡，睡得越來越沉，然後變得無聲無息，冰冷異常，最後死亡。在照顧病人的看護人員看來，半身人和洛汗公主都罹患此病，且病情格外嚴重。整個上午的時間，他們還會偶爾說話，在昏睡中喃喃囈語。看護人員聆聽了他們所說的一切，希望或許能借此得知一些有助他們瞭解病人傷情的事。但是病人很快就開始陷入昏迷，隨著太陽西下，他們的臉逐漸蒙上了一層灰影。而法拉米爾的高燒也降不下來。
甘道夫滿懷憂慮地從一個照顧到另一個，看護人員也把聽見的全都告訴了他。這天的時間就這麼慢慢過去，外面的大戰持續著，形勢時好時壞，各種奇怪傳言不脛而走，而甘道夫仍是等待和觀望，並未前去參戰。直到最後，豔紅的夕陽映得霞光滿天，透過窗戶照進來的霞光灑在病人死灰的臉上，使那些站在病床旁的人覺得患者的臉泛起了淡淡的紅暈，彷彿慢慢恢復了健康，但這只是對希望的嘲弄。
這時，院中看護人員裡最年長的一位，名叫伊奧瑞絲的老婦，看著法拉米爾英俊的臉龐，忍不住哭泣起來，因為所有的百姓都愛他。然後她說：「唉！他竟然就要死了。真希望剛鐸能像很久以前一樣，他們說，那時候有國王在位。因為古諺裡說‘b王者之手乃醫者之手/b’，於是眾人就能得知誰是真正合法的國王。」
站在一旁的甘道夫說：「伊奧瑞絲，你這話人們會永遠記住的！因為這話裡包含了希望。或許國王真的回到剛鐸來了。那些傳進城裡來的奇怪訊息，你難道沒聽說嗎？」
「我這裡忙得團團轉，沒空理會那些大呼小叫。」她答道，「我只希望那些殺人魔別到這院裡來攪擾病人。」
隨後，甘道夫匆匆離開了，這時天空中的晚霞已經消逝，山崗染上的暗紅也漸漸淡褪，暮色蒼淡如同灰燼，悄然籠罩了整片平野。
隨著太陽下山，阿拉貢、伊奧梅爾和伊姆拉希爾率領將領與騎兵接近了石城。當他們來到城門前，阿拉貢說：
「看哪，夕陽西下，如一團大火！它標誌了諸多事物的終結與崩潰，改變了這世界的潮流。但這座石城和王國長年累月都置於宰相的統治之下，我若不請自入，恐怕難免引起猜疑和爭論，現在大戰未了，當避免這類齟齬。在情勢明朗，我們或者魔多戰勝之前，我不會進城，亦不會宣告任何王權主張。人們當在這平野上為我搭起帳篷，我會在此等候白城城主的歡迎。」
但伊奧梅爾說：「您已經打出國王的旗號，展示了埃蘭迪爾家族的標誌，難道您能忍受這些遭到質疑？」
「不能。」阿拉貢說，「但我認為時機尚未成熟。除了大敵和他的爪牙，我無意與旁人爭鬥。」
伊姆拉希爾親王說：「我身為德內梭爾城主的姻親，若能就此事進言的話，我要說：大人，您的話很明智。德內梭爾意志強悍、為人高傲，但年紀已老，而且自從他兒子重傷倒下後，他的情緒也變得乖戾了。可是，我不願讓您像個乞丐一樣待在門外。」
「不是乞丐。」阿拉貢說，「就說是遊民的統領吧，他不習慣城鎮和石造的房屋。」然後他命人收起王旗，然後解下額上的北方王國之星，將它交給埃爾隆德的兒子們保管。
於是，伊姆拉希爾親王和洛汗的伊奧梅爾與他辭別，進了石城，穿過喧鬧的人群，一路騎行前去王城。他們來到白塔大殿尋找宰相，卻發現宰相的座位是空的，而在王座的高臺前，馬克之王希奧頓躺在一張御床上，周圍立著十二支火把，以及十二名衛士，分別是洛汗和剛鐸的騎兵。床的帷幔是綠白二色，但國王身上蓋著一塊金色大布，一直覆到胸口，胸口上放著出鞘的長劍，腳下放著他的盾牌。火把的光映著國王的銀髮閃閃發亮，猶如陽光灑上噴泉的水花，然而他的面容顯得英俊而年輕，只是那種平和的神態遠非年輕人可以企及。他看起來像是睡著了。
他們在國王身旁默立片刻之後，伊姆拉希爾問：「宰相去哪裡了？米斯蘭迪爾又在哪裡？」
一名衛士答道：「剛鐸的宰相在診療院。」
但伊奧梅爾問：「我的妹妹伊奧溫公主在哪裡？她肯定享有同樣的光榮，應當躺臥在國王身旁。他們把她放到哪裡去了？」
伊姆拉希爾說：「可是，當他們把伊奧溫公主抬到此地時，她還活著。你莫非不知道嗎？」
伊奧梅爾聞言，心中霎時燃起了意想不到的希望，但強烈的擔憂與恐懼也隨之而生，因此他未曾多說，只是轉身迅速離開了大殿，親王跟著他一起離開。他們出門時，夜幕已經降臨，天空中繁星點點。這時只見甘道夫徒步走來，與他同行的是個身披灰斗篷的人。雙方在診療院門前照面，伊奧梅爾和伊姆拉希爾向甘道夫問安，並說：「我們在找宰相，人們說他在這院裡。難道他也受了傷嗎？還有，伊奧溫公主在哪裡？」
甘道夫答道：「她躺在裡面，還活著，但快要不行了。而你們也聽說了，法拉米爾大人被毒箭所傷，但現在他是宰相了，因為德內梭爾已經去世，他的墓室已被燒燬。」他講述了事情經過，他們聽了無不哀傷又驚異。
但伊姆拉希爾說：「倘若剛鐸和洛汗在一天之內同時失去了君主，勝利的喜悅將大打折扣，因為代價實在太慘痛。如今伊奧梅爾統領著洛希爾人，但與此同時石城該由誰統治呢？我們現在難道不該派人去請阿拉貢大人嗎？」
這時那個披著斗篷的人開口了：「他已經來了。」他走到門旁提燈的光輝中，他們認出他果然是阿拉貢。他在鎧甲外裹著羅瑞恩的灰斗篷，除了加拉德瑞爾贈與的綠寶石，沒有佩戴任何標誌。「我之所以來，是因為甘道夫請求我。」他說，「但此刻我只是阿爾諾的杜內丹人的統領，多阿姆洛斯親王應當統治石城，直到法拉米爾醒來。不過，我的建議是，接下來一段時期，以及我們與大敵交鋒時，該由甘道夫統領我們所有人。」他們對此都表示贊同。
於是甘道夫說：「時間緊迫，我們別站在門口了，進去吧！因為只有阿拉貢前來，那些仍在院中的重病之人才存有一線希望。剛鐸的女智者伊奧瑞絲這樣說：‘b王者之手乃醫者之手，於是眾人就能得知誰是真正合法的國王/b。’」
於是，阿拉貢率先進門，其他人跟隨在後。門口有兩個穿著王城制服的衛士，一個身材高大，另一個卻只如孩童，而當他看見進來的一行人，不禁驚喜萬分地大叫出聲。
「大步佬！太棒了！你知道嗎？我就猜在黑艦隊上的是你，但是他們全都大喊著‘b海盜/b’，不肯聽我說。你是怎麼辦到的？」
阿拉貢大笑，拉住了霍位元人的手。「這當真是幸會！」他說，「但現在還不是講旅人故事的時候。」
但伊姆拉希爾對伊奧梅爾說：「我們竟然可以這樣叫我們的國王？還是他登基時會用別的名字！」
阿拉貢聽見他的話，轉過身來說：「確實會，在古代的高等語言裡，我叫‘b埃萊薩/b’，意思是‘精靈寶石’，又叫‘b恩溫雅塔/b’，意思是‘復興者’。」他拿起佩戴在胸前的綠寶石，「但是，倘若我的家族有朝一日得以建立，就將以‘大步佬’為名。在高等語言裡，它聽起來不會這麼俚俗。我將叫‘b泰爾康塔/b’，我所出的所有子孫亦然。」
話畢，他們進了診療院，朝病人所在的房間走去。路上，甘道夫講述了伊奧溫和梅里立下的功績。「我在他們身邊待了很久，」他說，「一開始他們在昏睡中說了許多夢話，隨後便陷入了致命的昏迷。此外，我也被賦予了洞悉許多遠方之事的能力。」
阿拉貢首先去看法拉米爾，其次是伊奧溫公主，最後是梅里。等他看過這些病人的臉，查驗過他們的傷，他嘆了口氣。「我必須傾盡我被賦予的全部力量和本領來救治他們。」他說，「要是埃爾隆德在這裡就好了，他是我們這一族中最年長的一位，力量也更強。」
伊奧梅爾見他悲傷又疲憊，說：「你肯定得先休息一下吧？至少先吃點東西？」
但阿拉貢說：「不，這三個病人，尤其是法拉米爾，時間已經不多了，得分秒必爭才行。」
然後，他召來伊奧瑞絲，問：「診療院中有儲藏治療的草藥吧？」
「有的，大人，」她答道，「不過我估計分量不夠給所有需要的人用。但這點我是有把握的，那就是我不知道我們還能去哪兒找更多草藥來。這段可怕的日子裡，什麼事都出差錯，到處失火燃燒，跑腿辦事的孩子那麼少，所有的路都堵住了不通。您瞧，從洛斯阿爾那赫到這邊市集來做買賣的商販，都不知道有多少日子沒來過了！但在這座診療院裡，我們竭盡所有做到了最好，我深信大人您一定清楚明白。」
「等我看了之後我會判斷。」阿拉貢說，「還有一樣東西也缺，就是說話的時間。你們有b阿塞拉斯/b嗎？」
「我不知道，這點我是有把握的，大人，」她答道，「至少肯定沒有叫這名字的藥草。我會去問問草藥師，他知道所有古老的名字。」
「這藥草也叫‘b王葉草/b’，」阿拉貢說，「也許你知道的是這個名字，近年來鄉下的人都這麼叫它。」
「噢，那個啊！」伊奧瑞絲說，「這麼說吧，大人您要是一開始就說這名字，我早就告訴你了。沒有，我們沒有這種藥草，這點我是有把握的。您瞧，我從來沒聽說它有什麼了不起的療效。其實啊，每當我跟姊妹們在樹林裡看見這種草，我都經常說：‘王葉草，這名字可真奇怪！我很納悶它為什麼叫這名字。因為假如我是國王，我就會在我的花園裡種上更鮮豔更美麗的花草。’不過這草搗碎時仍然有股甜美的香味，對不對？‘甜美’這詞不知用得對不對，也許‘有益健康’更貼近正確的描述。」
「確實是有益健康。」阿拉貢說，「現在，我說這位大媽，你若愛法拉米爾大人，就請你拿出跟說話一樣的速度，趕快去給我找些王葉草來，要是這城裡還有一片葉子的話。」
「而要是沒有，」甘道夫說，「我就要在背後載著伊奧瑞絲直奔洛斯阿爾那赫，她要帶我去樹林裡，但可不是去找她的姊妹們。捷影會讓她見識一下什麼叫做‘趕快’。」
伊奧瑞絲走了以後，阿拉貢吩咐另一位婦女燒水。然後他一手握住法拉米爾的手，一手搭在病人那汗溼淋漓的額頭上。但法拉米爾沒有動，也沒有任何表示，似乎連氣息都沒有。
「他快要不行了，」阿拉貢轉身對甘道夫說，「但這不是受傷造成的。看，傷口正在癒合。假使如你所想，他是被那茲古爾的箭所傷，他一定當晚就死了。我猜，這傷是南蠻子的箭造成的。箭是誰拔的？還保留著嗎？」
「箭是我拔的，」伊姆拉希爾說，「並給傷口止了血。但我沒把箭保留下來，因為我們要做的事太多了。就我所記得的，那箭確實就像南蠻子用的箭。但我還是相信它是天上那些魔影射的，否則他的高燒與病勢無法解釋，因為那傷口既不深也不致命。您怎麼看這件事？」
「疲憊，因他父親的情緒而悲痛，受傷，但最主要是因為黑息。」阿拉貢說，「他是個意志堅強的人，因為他早在騎馬前往外牆作戰之前，就已經險些被籠罩在魔影底下，而就在他堅守前哨陣地，拼死作戰的同時，那黑暗必定慢慢潛入了他體內。要是我早點趕到這裡就好了！」
這時，草藥師進來了。「大人，您要找鄉下人說的b王葉草/b，」他說，「也就是高貴古語中的‘b阿塞拉斯/b’，或者對那些懂點維林諾語的人來說……」