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他們從埃多拉斯出發時，太陽已經偏西，陽光正照著他們的眼睛，把眼前整片起伏的洛汗平原都變成了一片迷濛金霧。沿著白色山脈的山麓，過去踏出了一條西北走向的路，他們沿著這條路在起伏的綠野間前行，經過一處又一處渡口，涉過了一道又一道湍急的小溪。在右前方很遠的地方，朦朧聳立著迷霧山脈。隨著他們一哩哩地走近，山脈也愈見黑暗高拔。太陽在前方緩緩沉落，暮色從背後掩了上來。
情況緊急，大軍繼續全速向前趕路，為怕到得太遲，途中也很少歇息。洛汗的馬匹速度快耐力又好，但前方仍有許多里格的路要走。從埃多拉斯到艾森河渡口，鳥飛的距離有四十多里格，他們期望在艾森河渡口與國王派去抵擋薩茹曼大軍的人馬會合。
暮靄四合，他們終於停下來紮營。他們已經騎行了大約五個鐘頭，早已深入西部的平原，但前方路程還有大半。夜空中繁星閃爍，掛著一輪漸滿的月亮，他們圍成一個大圈紮營露宿。由於不明敵情，他們沒有生火，但在營地周圍設了一圈騎馬的哨兵，並派出斥候，像影子一樣經過起伏的大地遠遠馳入前方探察。這夜緩緩過去，既無訊息傳來，也無警報發生。黎明時分，號角吹響，不到一個鐘頭的時間，他們再次出發。
頭頂天空還不見烏雲，但空氣中已瀰漫著一種滯重感。在一年中這個季節，這委實熱了點。旭日朦朧，在它後方的天空中，有一股不斷壯大的黑暗跟隨著它慢慢騰起，彷彿有一場巨大的暴風雨正從東方移來。在西北方，遙遠的迷霧山脈腳下似乎有另一股黑暗在醞釀，那是一團陰影，正緩緩地從巫師山谷裡蔓延下來。
甘道夫放緩速度，來到騎行在伊奧梅爾身邊的萊戈拉斯那裡。「萊戈拉斯，你擁有你那美麗種族的銳利雙目，」他說，「你的眼睛可以從一里格開外就分辨出麻雀跟雲雀。告訴我，你看得見那邊有任何東西正朝艾森加德去嗎？」
「這距離可相當遠，」萊戈拉斯說，舉起修長的手遮在眼睛上方，專注凝視著那邊，「我能看見有一團黑暗，其中有許多形體在移動，是些巨大的形體，遠在河岸上。但那到底是什麼，我分辨不出。讓我眼睛看不清楚的，不是迷霧或烏雲——有一股力量以遮蔽一切的陰影籠罩了那片大地，而那片陰影正沿著溪流緩緩下行，就好像那無盡森林下的暮色正流下山嶺。」
「而在我們後方，一場暴風雨正從魔多襲來。」甘道夫說，「今晚將會非常黑暗。」
他們騎行的第二天，隨著時間流逝，空氣中的滯重感也愈發明顯。到了下午，烏雲開始趕上他們，猶如一頂昏暗的天篷，邊緣滾滾如浪，其間還夾著點點炫目閃光。太陽西下，在一片煙霾中顯得殷紅如血。夕陽的餘暉將三峰山的陡峭峰壁映得通紅，騎兵們長矛的矛尖也赤如蘸火。此時，他們離白色山脈最北端的山樑已經極近，三座鋸齒般的尖峰正與夕陽遙相對峙。在最後一線紅光中，先鋒部隊的人們看見了一個黑點，有個騎著馬的人正朝他們迎上來。他們勒馬停步，等他走近。
那人來到近前，疲憊不堪，頭盔凹陷，盾牌劈裂。他動作遲緩地爬下馬背，站在原地喘了一會兒氣，半晌才能開口。「伊奧梅爾在嗎？」他問，「你們終於來了，但太晚了，帶來的兵力也太少。自從希奧傑德陣亡後，形勢就惡化了。昨天我們被擊退到了艾森河這岸，損失慘重，有許多人在渡河時身亡。接著，敵人的生力軍在夜裡渡過了河，攻擊我們的營地。整個艾森加德必定傾巢而出了。薩茹曼還武裝了野蠻的山區人和河對岸的黑蠻地游牧部落，他把這些人也放出來攻擊我們。我們寡不敵眾，盾牆被攻破。西伏爾德的埃肯布蘭德把所有能集結起來的人馬，都撤向他在海爾姆深谷的要塞。餘下的人都潰散了。
「伊奧梅爾在哪裡？告訴他前方已經無望。他該搶在艾森加德的惡狼抵達埃多拉斯之前，趕回那裡。」
希奧頓一直沒有出聲，他隱在一眾衛士身後，因此那人沒有看見。這時，他催馬上前。「克奧爾！過來，站在我面前。」他說，「我在這裡。埃奧爾一族的最後一支軍隊出征來了，絕不會不戰而歸。」
那人登時精神一振，滿臉歡喜和驚奇。他挺直了身子，接著跪下，將他那柄已經砍出缺口的劍獻上。「下令吧，陛下！」他喊道，「並且，請原諒我！我以為——」
「你以為我留在美杜塞爾德，佝僂得活像一棵被隆冬大雪壓彎的老樹。當你奔赴戰場時，我確實是那樣，但有一股西風搖撼了那樹的枝幹。」希奧頓說，「給他換匹新馬！我們去馳援埃肯布蘭德！」
希奧頓說話時，甘道夫往前騎了一小段路，獨自坐在馬背上，朝北凝望艾森加德，又朝西望著落日。這會兒他騎了回來。
「快走，希奧頓！」他說，「快去海爾姆深谷！別去艾森河渡口了，也別在平原上逗留！我必須暫時離開你。捷影現在必須馱著我去辦一件急事。」他轉向阿拉貢、伊奧梅爾，以及國王的近衛軍，喊道，「在我回來以前，保護好馬克之王。在海爾姆關口那裡等我！再會！」
他向捷影吩咐一句，駿馬便像離弦之箭一般疾馳而去。眾人目光追過去時，他們已如一道夕陽中的銀色閃光，一陣吹過草原的風，一個掠過眼前稍縱即逝的影子那樣，消失無蹤了。雪鬃大聲噴了個響鼻，揚起前蹄急著想跟上去，但這時只有乘風疾飛的鳥兒才可能追上捷影了。
「這是什麼意思？」一個衛士問哈馬。
「意思就是，灰衣甘道夫有急事要辦。」哈馬答道，「他一向來去出人意料。」
「要是佞舌在這兒，可不會覺得這不好解釋。」另一個人說。
「確實不假，」哈馬說，「但換作是我，就會等到重見甘道夫時再說。」
「說不定要等很久。」另一個人說。
大隊人馬這時轉離通往艾森河渡口的路，折往南行。夜幕降臨，他們繼續前進。山嶺越來越近，但三峰山的高峰幾乎已經融進了暗下來的天空。西伏爾德山谷仍遠在幾哩開外，恰似一個群山環抱的大海灣，谷的遠端有一座青翠的寬谷，從這寬谷又延伸出一條狹窄的裂谷，插入山嶺中。自從一位古代戰爭中的英雄海爾姆將它作為避難之地後，此地的人們便依著他的名字，稱它為海爾姆深谷。這深谷在三峰山的陰影下，從北曲折地向山中延伸，越是深入，就越陡峭也越狹窄，直至夾在了南北兩側猶如巨塔般高聳，烏鴉盤踞、遮天蔽日的峭壁之間。
在深谷入口前，從海爾姆關口的北側峭壁突出了一片半圓形的山岩，其突出處高聳著一圈古代興建的石牆，牆內有座高塔。人們說，在很久以前剛鐸的鼎盛時期，海上來的君王借巨人之手興建了這座堡壘。它被稱為號角堡，因為只要在高塔上吹響號角，後方的深谷便會發出巨大的迴響，彷彿有早被遺忘的千軍萬馬從山嶺底下的無數洞穴中衝出來，殺向戰場。古代的人們還從號角堡築了一道直抵南側峭壁的防禦石牆，扼守窄谷的入口，牆下修了一個寬大的涵洞，深谷溪從中流出。這溪先是繞過號角堡所在的號角巖底，再經由一條溝渠從一片開闊的扇形綠地中穿過，就這樣從海爾姆關口平緩地流下，流至海爾姆護牆後再降入海爾姆深谷的寬谷，最後流出去，進入西伏爾德山谷。此時，馬克邊境上的西伏爾德的領主埃肯布蘭德，就住在海爾姆關口的號角堡中。戰爭的威脅令時局逐漸黑暗險惡，埃肯布蘭德十分明智，已修補了石牆，加固了要塞。
驃騎還未抵達寬谷口，仍在低處的谷地中時，先行的斥候便已呼喊起來，並吹響了號角。羽箭從黑暗中呼嘯著飛來。有位斥候飛快折返，報告谷中已經來了惡狼騎兵，另外還有大隊的奧克和野人正從艾森河渡口向南趕來，看樣子是向海爾姆深谷來的。
「我們發現許多自己人在逃往深谷的途中被殺。」那斥候報告說，「我們也遇到一些被打散的小隊人馬，四處奔逃，無人領導。似乎沒人知道埃肯布蘭德的下落。他若是還沒陣亡，很可能就會在抵達海爾姆深谷之前被追兵趕上。」
「沒人看見甘道夫嗎？」希奧頓問。
「有的，陛下。許多人看見一個騎馬的白袍老人，像一陣風似的在草原上東奔西跑。有些人認為那是薩茹曼。據說，他在天黑之前就朝艾森加德去了。還有人說稍早的時候看見了佞舌，正跟著一幫奧克朝北而去。」
「如果佞舌叫甘道夫撞上的話，可就慘了。」希奧頓說，「雖說這樣，這會兒我倒挺想念這新舊兩任參謀。不過，事到如今，我們除了照甘道夫交代的那樣前往海爾姆關口，也沒有什麼更好的選擇了，無論埃肯布蘭德是否在那裡。知道北方前來的那支大軍有多少人嗎？」
「人數極多。」那斥候說，「雖然逃兵免不了草木皆兵，但我問過了那些勇敢的人，我毫不懷疑，敵人的主力是我們這裡全部兵力的好幾倍。」
「那我們得抓緊行動！」伊奧梅爾說，「讓我們強行突破那些已經擋在我們和要塞之間的敵人！海爾姆深谷中有許多洞穴，裡面可以藏納數百兵力。從那裡還有通往山嶺中的秘密通道。」
「別依賴那些秘密通道。」國王說，「薩茹曼已經偵察這地很久了。不過，我們在那個地方可以防守很長時間。我們走吧！」
阿拉貢和萊戈拉斯這時與伊奧梅爾一起騎行在先鋒部隊裡。黑夜中他們賓士不停，但隨著夜色加深，他們的速度也越來越慢，因為往南的路開始上坡，一路越來越高，通入了山脈腳下那些昏暗的山溝。他們發現前方只有零星的敵人，不時還碰上小群遊蕩的奧克，但那些奧克在驃騎能追上去宰殺他們之前就落荒而逃了。
「恐怕要不了多久，」伊奧梅爾說，「我們敵人的頭目——不管是薩茹曼還是隨便哪個他派出來的將領——就會知道國王率軍前來了。」
戰爭的喧囂在背後增強了，他們此時聽得見黑暗中傳來的粗啞歌聲。他們往上爬了很遠，進了深谷的寬谷，回頭望去，這才看見後方漆黑的原野上有無數熊熊燃燒的火把，或是像鮮紅的花朵一樣分散開來，或是像一排排長長的火龍從低地蜿蜒而上。各處不時騰起更亮的火光。
「這是一支大軍，而且緊咬著我們不放。」阿拉貢說。
「他們帶著火把，」希奧頓說，「一路沿途焚燒，不管是乾草、小屋還是樹木。這是座豐饒的山谷，有許多人家住在這裡。哀哉，我的百姓！」
「我真希望這是白天，那樣我們就可以像風暴般從山中衝出，縱馬朝他們衝殺過去！」阿拉貢說，「從他們面前飛逃實在令我痛心。」
「我們不必再逃多遠了，」伊奧梅爾說，「前面不遠就是海爾姆護牆，那是一道橫過寬谷的古老戰壕與防禦土牆，距離上方的海爾姆關口兩弗隆遠。我們可以在那裡掉頭，與敵人開戰。」
「不，我們人數太少，守不住護牆。」希奧頓說，「它有一哩多長，缺口又太寬。」
「如果我們遭到強攻，後衛部隊必須把守缺口。」伊奧梅爾說。
當洛汗的驃騎來到護牆的缺口時，天上無星無月。從山上流下的深谷溪就從這缺口流出，溪旁的路往上直通號角堡。在他們面前，漆黑的深坑後方突然聳立起一道高高的黑影，那便是護牆。他們正往上騎行時，碰到了一個哨兵開口喝問。
「馬克之王要前往海爾姆關口，」伊奧梅爾答道，「說話的是伊奧蒙德之子伊奧梅爾。」
「這真是意料之外的喜訊！」那哨兵說，「快點！敵人緊跟在你們後面。」
大隊人馬穿過缺口，在上方傾斜的草坡上停了下來。他們欣喜地得知，埃肯布蘭德留下了許多人手堅守海爾姆關口，並且還有更多人逃到了此地。
「我們大約有一千人可以步行作戰，」護牆守軍的隊長老兵甘姆林說，「但這當中絕大多數人不是像我一樣上了年紀，就是像我留守在此的孫子一樣年紀太小。有埃肯布蘭德的訊息嗎？昨天有話傳來說，他正帶領僅剩的西伏爾德精銳驃騎朝這裡撤退，但他到現在也沒來。」
「恐怕他現在也不會來了。」伊奧梅爾說，「我們的斥候沒有聽說他的訊息，我們後方的山谷裡也已經滿是敵人。」
「但願他逃脫了。」希奧頓說，「他是一員猛將，英勇猶如‘錘手’海爾姆再世。不過，我們不能在這裡等他。現在我們必須將所有的兵力撤到號角堡的防禦石牆後方。你們的糧食儲備充足嗎？我們只帶了很少的補給，因為我們當時是要出征作戰，不是來守城的。」
「在我們後方深谷裡的那些洞穴中，躲藏著三批西伏爾德的老少婦孺。」甘姆林說，「此外還儲存了大量的糧食，並留有許多牲口和喂牲口的草料。」
「很好。」伊奧梅爾說，「敵人正在掠奪和焚燒山谷裡剩下的一切。」
「如果他們想到海爾姆關口來跟我們搞貿易，那他們可得付個大價錢。」甘姆林說。
國王與騎兵們繼續前進，在跨過深谷溪的堤道前下了馬，然後牽著馬排成一路長隊走上引橋，進了號角堡的大門。他們在裡面又一次受到了熱烈歡迎，眾人重新燃起了希望，因為現在有足夠的兵力來守住號角堡和扼守深谷的石牆了。
伊奧梅爾將部下迅速佈置妥當。國王和近衛軍駐守號角堡，分派在此的還有許多西伏爾德的人。但伊奧梅爾將自己的絕大部分兵力都部署在深谷石牆及其塔樓上，以及石牆的後方。因為敵人若以大軍強攻不歇的話，此處的防衛似乎最可能出問題。所有的馬匹都被遠遠牽到深谷裡，伊奧梅爾撥出了一些衛士看守。
扼守深谷的石牆有二十呎高，厚到牆頭能容四人並肩而行，石牆上還築有護胸牆掩護，只有個子高的人才能探頭望出去。石牆上到處開有箭孔，可朝外射箭。從號角堡外院的一道門走石梯下來，便可到達這裡的城垛，還有三段石梯從後方深谷往上通到牆頭。但石牆的正面十分光滑，巨大的石塊被技巧高超地緊密堆砌在一起，連線處找不到一點可以落腳攀爬的縫隙，石牆頂端則朝外突出，猶如海浪衝刷而成的凹底懸崖。
吉姆利靠著牆頭的護胸牆站著。萊戈拉斯坐在護胸牆上，撫摸著弓，凝視著外面那片昏暗。
「這才是我喜歡的地方！」矮人說著，跺了跺腳下的石頭，「我們越是靠近大山，我的心情就越振奮。這裡的岩石很好。這片大地有堅硬不屈的骨架。我們從護牆上來的時候，我的腳就感覺到了。給我一年時間跟一百個族人，我能把這地方打造得堅不可摧，任何大軍攻來都只會鎩羽而歸。」
「這我不懷疑，」萊戈拉斯說，「但你是個矮人，矮人是奇怪的種族。我不喜歡這個地方，就算到了白天我也不會更喜歡。不過，吉姆利，你令我感到寬慰，我很高興有你站在我身邊，雙腿強壯結實，斧頭無堅不摧。我真希望能有更多你的族人與我們並肩作戰！不過，我倒更希望我能得到一百名黑森林的弓箭好手。我們需要他們。洛希爾人也有他們自己的優秀弓箭手，但在這裡的太少了，實在太少了。」
「天色對弓箭手來說太黑了。」吉姆利說，「這其實都是睡覺的時候了。睡覺！我覺得自己需要睡覺，我從來沒想過哪個矮人會有這種感覺。騎馬真是累死人的活兒。可是我手裡的斧頭卻不肯安分。給我一排奧克的脖子跟足夠揮舞斧頭的地方吧，那樣我就能擺脫所有的疲憊啦！」
時間過得很慢。下方遠處的山谷中仍有零星的火光在燒。艾森加德的大軍現在正沉默地推進，看得到他們的火把正一排排蜿蜒著湧上寬谷。
驀地，護牆那邊傳來了吼聲與尖叫，緊接著爆發出人類憤怒的戰呼。燃燒的火把越過邊緣湧現出來，並且成群擠向缺口。接著，火光四散並消失了。人類策馬越過原野回來，直奔上引橋，來到號角堡的大門前。西伏爾德的後衛被迫撤回了。
「敵人殺過來了！」他們說，「我們射完了所有的箭，奧克的屍體堆滿了護牆下的壕溝，但護牆擋不住他們多久了。他們已經從許多地方爬上壕溝，密密麻麻就像行進的螞蟻一樣。不過他們吸取了教訓，現在都不帶火把了。」
此時已經過了午夜，天空漆黑一片，沉重凝滯的空氣預示著暴風雨即將來臨。突然間，一道炫目的閃電劃破雲層，分叉的雷電劈下來擊中了東邊的山嶺。在那令人目不轉睛的瞬間，從石牆到護牆之間全被電光照得雪亮，石牆上的守軍只見那裡有無數黑色身影攢動，有些又矮又壯，有些高大猙獰，都戴著高頭盔，拿著黑盾牌。此外還有成百上千的敵人正洶湧越過護牆，穿過缺口。這股黑色的潮水充斥了兩側峭壁之間的空隙，朝防禦石牆湧上來。雷聲在山谷中隆隆滾動。滂沱大雨傾盆降下。
箭矢如暴雨般呼嘯著越過城垛飛來，叮叮噹噹撞在岩石上。有些命中了目標。對海爾姆深谷的攻擊開始了，谷內卻無聲無息，也沒有箭矢回敬敵人。
進攻的大軍停了下來，岩石和城牆的無聲威脅挫了他們的銳氣。閃電不時劃破黑暗。突然，奧克們又尖叫起來，揮舞著長矛和長劍，向任何暴露在城垛上的人影射出密集如雲的箭矢。馬克的人類舉目眺望，驚愕地發現眼前似乎出現了一大片烏黑的麥田，在戰爭的風暴中搖晃著，每個麥穗上都閃著倒鉤的光。
銅號吹響，敵人蜂擁而上，有的攻打深谷防禦牆，有的朝通往上方號角堡大門的堤道和引橋衝來。身形最魁梧的奧克和黑蠻地高原的野人都在此集結，他們略一遲疑，便攻了上來。閃電劃過，照出每個頭盔和盾牌上都塗著艾森加德那可怕的白手。他們爬到了號角巖頂，朝堡門逼近。
終於，反擊來了。箭矢如暴雨般襲來，石塊如冰雹砸下。敵人一陣混亂，潰散，逃竄回去；然後再次進攻；潰散，再進攻。他們就像漲潮的海水，每進攻一次，都往前推進到一個新高點。銅號再次吹響，一群野人咆哮著挺身而出，壓了上來。他們把巨大的盾牌高舉在頭上搭成屋頂，圍在中間的人則抬著兩根巨大的樹幹。一群奧克弓箭手聚集在這群人後方，朝防禦牆上的弓箭手射出陣陣箭雨。他們逼近到了堡門前，運用強壯的手臂蕩起樹幹，轟然撞向木製的堡門。若有人被從上方扔下的石頭砸倒，馬上就有兩人一躍上前補位。一次又一次，巨大的撞門槌擺盪著轟撞堡門。
伊奧梅爾和阿拉貢並肩站在深谷防禦牆上。他們聽見了咆哮聲和撞門槌的轟擊聲。藉著一道突然劃過的閃電，他們看見了堡門的危急情勢。
「快來！」阿拉貢說，「我們一同拔劍上陣的時刻到了！」
他們急如星火沿牆直奔，衝上階梯，奔進號角巖上的外院。他們邊跑邊召集了十來個強壯勇敢的劍士。在西邊堡牆與延伸出來的峭壁相接之處，斜斜開有一扇小邊門，門外有一條夾在堡牆和號角巖陡峭邊緣之間的窄道，繞過堡牆通往巨大的堡門。伊奧梅爾和阿拉貢一同躍出小門，他們的人緊跟在後。雙劍齊聲出鞘。
「古斯威尼！」伊奧梅爾喊道，「古斯威尼為馬克而戰！」
「安督利爾！」阿拉貢喊道，「安督利爾為杜內丹人而戰！」
他們從側翼發起進攻，撲向那些野人。安督利爾閃著白熾的光焰揮起斬落。從堡牆和高塔中傳來了吶喊：「安督利爾！安督利爾出戰了！斷劍再展神威！」
撞槌手大驚之下，拋下樹幹轉身迎戰。但他們的盾牆如同被閃電擊中一般潰散開來，他們或是被橫掃逐開，或是被砍倒，還有的被拋下號角巖摔到了下方溪流的石礫上。奧克弓箭手胡亂放了一通箭，然後倉皇而逃。
伊奧梅爾和阿拉貢在堡門前暫停下來。隆隆的雷聲這時已到了遠方。在南方的群山之間，閃電依舊不停明滅。北方又刮來了凜冽的風，雲層被扯散吹走，星星探出頭來。在寬谷那一邊的山嶺上方，西沉的月亮露出臉來，在暴風雨過後的殘雲中發著黃光。
「我們來得不夠及時。」阿拉貢看著堡門說。門上巨大的鉸鏈和鐵條已經被撞得扭曲變形，許多木板也都裂開了。「大門經不住下一次這樣的沉重撞擊了。」
「但我們不能留在牆外守衛大門。」伊奧梅爾說，「看！」他指向堤道。溪流的對岸又有一大群奧克和野人集結起來了。箭矢呼嘯而來，射在他們周圍的岩石上又彈落。「快來！我們必須回去，看看該怎麼從裡面堆起石頭、架起木樑來擋門。來吧！」
他們轉身奔跑，但就在這時，十來個原本一動也不動躺在屍堆中的奧克又跳了起來，悄無聲息地快步跟上了他們。有兩個全身撲到地上，抓住了伊奧梅爾的腳後跟，將他拉倒，轉眼便把他壓在身下。但是，一個誰也沒注意到的小黑影從暗處一躍而出，嘶啞地吼道：「barukkhazâd！khazâdai-mênu！」一把斧頭來回揮舞，兩個奧克身首異處，其餘的飛奔而逃。
阿拉貢奔回來救援時，伊奧梅爾已經掙扎著爬起來了。
邊門再次關上，鐵門內側被架上橫樑並堆上石塊。等人人都安全到了裡面，伊奧梅爾轉過身來。「謝謝你，格羅因之子吉姆利！」他說，「我不知道你跟著我們出去突襲，不過事實常常證明，不速之客乃是最好的夥伴。你怎麼到那裡去了？」
「我跟著你們，好趕跑瞌睡蟲，」吉姆利說，「但我看著那些山區人，覺得他們的個子對我來說太大了，於是我就坐在旁邊石頭上看你們舞劍。」
「我欠你這個人情可不好還啊。」伊奧梅爾說。
「今晚過完之前，機會還多著哪。」矮人大笑說，「不過我很滿意。打從離開墨瑞亞後，直到剛才，我除了樹啥也沒砍過。」
「賺了兩個！」吉姆利拍拍斧頭說。這時他已回到石牆上原來的位置。