「我不知道！」弗羅多說，一下子著急起來。他們把梅里徹底忘了，而夜已經深了。「恐怕他出去了。他提過要出去呼吸點兒新鮮空氣。」

「唉，一點兒沒錯，你們的確需要人照顧，你們這幾個可真像來度假的！」黃油菊說，「我得趕快去把門關上，但是你朋友回來時我會讓他進來。我最好派諾伯出去找他。各位，晚安！」黃油菊先生再次懷疑地看了大步佬一眼，搖搖頭，終於走出去了，腳步聲沿著走廊漸漸遠去。

「喂？」大步佬說，「你打算什麼時候拆信啊？」弗羅多拆開之前，仔細檢查了蠟封。它看起來確實是甘道夫的記號。裡面的信是巫師那剛勁優美的筆跡寫就，內容如下：

b布理，躍馬客棧/b，夏爾紀年1418年，年中日

親愛的弗羅多：

我在這裡聽說了壞訊息，必須立刻出發。你最好儘快離開袋底洞，最遲在七月底前就要離開夏爾。我會盡快回來；如果我發現你已經走了，我會跟上你。如果你路過布理，在這裡給我留個信。你可以信任店主（黃油菊）。你在大道上可能會碰到我一位朋友：他是一個人類，瘦高個子，皮膚挺黑，有些人稱他大步佬。他知道我們的事情，會幫助你。請前往幽谷。我希望我們能在那裡再度碰面。如果我沒去，埃爾隆德會給你建議。

甘道夫匆留

又及：無論有什麼理由，都絕對不要再用它！不要在夜間趕路！

又又及：務必辨明那是真的大步佬。路上有不少奇怪的人。他的真名叫阿拉貢。

真金未必閃亮，

浪子未必迷途；

老而彌堅不會凋萎，

深根隱埋不懼嚴霜。

冷灰中熱火甦醒，

暗影中光明跳蕩；

青鋒斷刃將重鑄，

無冕者再臨為王。

又又又及：希望黃油菊把這信及時送達。他是個好人，但他的記憶就像個雜物間，要緊的事總是埋在底下。他要是忘了，我就烤了他。

一路平安！

弗羅多默唸著看完了信，然後將它遞給了皮平和山姆。「真是，老黃油菊把事情搞得一團糟！」他說，「他活該被烤了。如果我當時就拿到信，現在我們大概早就安全待在幽谷了。但是，甘道夫到底出了什麼事？看信裡的口氣，他似乎要去冒很大的危險。」

「許多年來，他都在冒很大的危險。」大步佬說。

弗羅多轉過身來，若有所思地看著他，想著甘道夫「又又及」裡的說法。「你為什麼不一開始就告訴我，你是甘道夫的朋友？」他問，「那會省去很多時間。」

「會嗎？在這之前，你們有誰會相信我的話？」大步佬說，「我根本不知道有這封信。我只知道，若要幫助你們，我必須在毫無證據的情況下說服你們。無論如何，我都沒打算一上來就跟你們和盤托出我是誰。我得先研究你一下，好確定真的是你。從前大敵曾對我設過圈套。但是我一旦下定決心，便打算對你有問必答。不過，我得承認，」他古怪地笑了一聲，補充道，「我當時挺希望你會因為我這個人而喜歡上我。一個被追捕的人，有時會厭倦了猜疑，渴望友誼。但是你看，我相信我的外表不怎麼討人喜歡。」

「沒錯——總之你第一眼看上去是不怎麼討人喜歡。」皮平笑道，他看了甘道夫的信，突然放了心，「不過，我們夏爾說，行事漂亮才是真漂亮。而且我敢說，等我們在樹籬和溝渠裡睡上幾天之後，我們全都會看起來差不多。」

「要想看上去像大步佬這樣，那可不是你在大荒野中游蕩幾天就成的，幾個星期甚至幾年都不一定。」他回答，「你首先就一命嗚呼了，除非你實質上比外表更加堅韌強悍。」

皮平不說話了，但是山姆可沒被鎮住，他仍然懷疑地打量大步佬。「我們怎麼知道你就是甘道夫說的那個大步佬？」他詰問道，「一直到這封信出現之後，你才提到甘道夫。依我看，你可能是個冒名頂替的奸細，想騙我們跟你走。你說不定已經謀害了真正的大步佬，穿了他的衣服來冒充。這你有什麼話說？」

「我說，你這傢伙有點膽量。」大步佬回答，「不過，山姆·甘姆吉，恐怕我只能這麼答覆你：假如我殺害了真正的大步佬，那我也能把你幹掉，而且我不必白費這麼多口舌，早就該下手了。假如我要的是魔戒，那我現在就能得到它！」

他長身而起，剎那間似乎變高了，雙眼精光一閃，銳利逼人。他將斗篷往後一甩，手按上了劍柄——那劍之前就藏在他腰側。他們一動也不敢動，山姆張大了嘴坐著，啞口無言地瞪著他。

「但幸運的是，我b確實/b是大步佬。」他說，低下頭來看看他們，突然一笑，面容也隨這微笑而柔和下來，「我是阿拉松之子阿拉貢。我將不計生死，保護你們安然無恙。」

良久，屋裡都是一片寂靜。「信送來之前，我就相信你是朋友。」終於，弗羅多猶豫著開了口，「至少我希望你是。今晚你嚇到了我好幾次，卻都不是我想像中大敵的爪牙那種嚇法。我以為他的奸細會是——呃，看著更美善，但感覺更險惡，不知你明不明白。」

「原來如此。」大步佬笑起來，「而我是看著險惡，卻感覺美善？你是這意思吧？b真金未必閃亮，浪子未必迷途/b。」

「這麼說，那些詩句指的是你？」弗羅多問，「我本來還搞不清它們是指什麼。可是，你既然從沒看過信，又怎麼知道甘道夫的信裡寫了這首詩？」

「我並不知道。」他回答，「但我是阿拉貢，那些詩句總是伴隨著這個名字。」他拔出劍來，他們看見劍刃果真在劍柄下方一呎處就斷了。「山姆，你覺得它沒多大用是吧？」大步佬說，「但時候快要到了，屆時它將被鍛造一新。」

山姆什麼也沒說。

「好吧，」大步佬說，「既然山姆默許了，這事我們就定下了。大步佬將給你們做嚮導。現在我看是你們上床去，儘量休息一下的時候了。我們明天的路會很難走。我們就算能不受攔阻離開布理，這會兒也別指望能走得不為人知了。但是我會設法儘快隱藏行蹤。除了主幹道，我還知道一兩條離開布理地區的路。一旦我們擺脫了追蹤者，我會前往風雲頂。」

「風雲頂？」山姆說，「那是什麼地方？」

「那是一座山丘，就在大道北邊，位於從此地到幽谷的中途。那裡視野開闊，縱覽四周；我們到了那裡，將有機會審視周遭的情勢。甘道夫如果跟著我們，一定會去那個地方。過了風雲頂之後，我們的旅途會更艱難，我們將不得不在各種各樣的危險當中作出選擇。」

「你上次見到甘道夫是在什麼時候？」弗羅多問，「你知道他在哪裡，或在做什麼嗎？」

大步佬一臉凝重，說：「我不知道。今年春天我跟他一起來到西邊，而過去幾年，當他在別處忙碌的時候，我常看守著夏爾的邊界。他很少放任夏爾無人防備。我們上次碰面是在五月一日，在白蘭地河下游的薩恩渡口。他告訴我，他跟你的事進展順利，你會在九月的最後一週動身前往幽谷。我知道他會去陪你，便去辦我自己的事了。結果證明，這是個錯誤的決定。很顯然他接到了什麼訊息，而我不在附近，無法提供幫助。

「我認識他以來，這還是頭一次心中不安。他即便不能親自前來，我們也應該收到訊息。我數天前回來時，聽說了壞訊息。甘道夫失蹤和騎手出現的訊息，到處流傳。這是精靈一族的吉爾多告訴我的。稍後，他們告訴我你離開了家，但是，又沒有訊息表明你離開了雄鹿地。我監視著東大道，焦急萬分。」

「你想，黑騎手會不會跟這事有關——我是指甘道夫失蹤的事？」弗羅多問。

「除非大敵親自出馬，我想不出還有什麼別的事能拖住他。」大步佬說，「但是，別放棄希望！甘道夫比你們夏爾人所瞭解的偉大多了——你們通常只看得見他的玩笑和玩具。但我們這件事，會是他最偉大的任務。」

皮平打個呵欠，說：「對不起，我快困死了。就算有天大的危險憂慮，我都得上床睡覺了，要不我就會坐著睡過去。那個發神經的梅里跑到哪兒去了？如果我們非得黑燈瞎火出去找他，那我真要崩潰了。」

就在那時，他們聽到砰的一聲，門重重關上，接著有腳步聲沿走廊奔來。梅里衝了進來，後邊跟著諾伯。他匆匆忙忙關上房門，背靠上去，上氣不接下氣。他們驚慌地瞪了他好一會兒，他才緩過一口氣說：「弗羅多，我看見他們了！我看見他們了！黑騎手！」

「黑騎手！」弗羅多喊道，「在哪裡？」

「就在這裡，在鎮子裡！我在屋裡待了一個鐘頭，後來見你們沒回來，我便出門去散步。我之後又回來，就站在燈光之外看星星。猛然間，我打了個寒戰，感覺有個恐怖的東西正在悄悄接近：馬路對面有種比陰影更濃更黑的影子，就在燈光所及的邊緣外。它悄沒聲兒地一下子就溜進了暗處。我沒看到馬。」

「它往哪個方向去了？」大步佬突然厲聲問道。

梅里嚇了一跳，這才注意到還有個陌生人在。「說吧！」弗羅多說，「這是甘道夫的朋友。我等會兒再解釋。」

「它似乎上了大道，朝東去了。」梅里繼續說，「我企圖跟上去。當然，它差不多是立刻就消失了；但我追過轉角，一直追到大道上最後一戶人家的地方。」

大步佬驚奇地看著梅里：「你的膽子可真夠大的，但是做法很蠢。」

「我不知道。」梅里說，「不過我想，那既不是大膽也不是蠢。我是忍不住，就好像是不知怎麼被拖過去的。總之，我去了，然後突然間聽到樹叢後有人說話。有個聲音在嘀咕，另一個聲音是低語——或是嘶嘶聲。他們說的話我一個字也聽不清。我沒再偷偷靠得更近，因為我全身都開始發抖。然後我嚇得要命，於是轉過身，正打算一口氣跑回家，後面就有什麼撲上來，接著我……我就摔倒了。」

「是我找到他的，先生。」諾伯插嘴說，「黃油菊先生派我拿著燈籠出去。我往下走到西大門，然後又回頭往上走到南大門。我剛走到比爾·蕨尼家旁邊，就覺得看見大道上有什麼東西。我不敢說死，但我覺得那像是有兩個人俯身在檢視什麼，還要把它抬起來。我喊了一聲，但是等我上到那裡，他們無影無蹤，只剩下白蘭地鹿先生躺在路邊。他看起來就像睡著了。‘我以為我掉進深水裡了。’當我把他搖醒時，他跟我說。他的樣子怪極了，我一把他叫醒，他就跳了起來，像只野兔似的拔腿直奔回來。」

「我雖然不知道自己說了什麼，但恐怕這事一點兒沒錯。」梅里說，「我做了個噩夢，夢到什麼我記不得了。我滿腦子糨糊，不知道自己中了什麼邪。」

「我知道。」大步佬說，「那是‘黑息’。那些騎手肯定是把馬留在了外面，然後秘密穿過南大門潛回來。他們已經見過比爾·蕨尼，現在一定什麼都知道了；那個南方人很可能也是個奸細。今夜，我們離開布理之前，可能會出事。」

「會出什麼事？」梅里說，「他們會襲擊客棧嗎？」

「不，我看不會。」大步佬說，「他們尚未全數到齊。而且，不管怎麼說，那都不是他們的行事之道。他們在黑暗且人跡罕至的地方，才最強大。他們不會公然襲擊一棟燈火輝煌、人來人往的房子——除非他們走投無路了，然而眼前我們還有埃利阿多地區的整條長路要走，他們有的是機會。但他們的力量存於恐懼當中，並且已經拿捏住了一些布理人。他們會驅使那些壞蛋幹些壞事：蕨尼，還有一些陌生人，或許，還包括守門人——星期一時他們在西大門跟哈里說過話，當時我就在觀察他們。他們離開時，他嚇得臉色發白，渾身發抖。」

「似乎四面八方都有敵人。」弗羅多說，「我們要怎麼辦？」

「待在這裡，別到你們的房間去！他們肯定已經弄清了你們住在哪些房間裡。霍位元人的房間都離地面很近，窗戶朝北。我們大家一起待在這裡，關好門窗。不過諾伯和我要先去拿來你們的行李。」

大步佬走了之後，弗羅多跟梅里快速講了講晚餐後發生的一切。當大步佬和諾伯回來時，梅里還在看甘道夫的信，琢磨著。

「啊，各位少爺，」諾伯說，「我已經把床單弄皺，在每張床中央都塞了個長枕頭。」他露齒一笑，又補上一句，「我還拿棕色的羊毛氈照著你的腦袋做了個樣子，巴金——山下先生，少爺。」

皮平大笑起來。「還真惟妙惟肖啊！」他說，「但是，等他們戳穿偽裝後，會出什麼事呢？」

「到時候就知道了。」大步佬說，「希望我們能堅持到天亮。」

「各位晚安。」諾伯說，然後離開，去加入了守門的行列。

他們把背包和器具都堆在小客廳的地板上，推了張矮椅子頂住門，並關上了窗戶。弗羅多朝外窺視，看見夜色依舊清朗，明亮的鐮刀星座高懸在布理山的山肩上方。他關上窗，閂上裡面厚重的百葉窗，又將窗簾拉上。大步佬把爐火生起來，並且吹滅了所有的蠟燭。

霍位元人腳對著壁爐，躺在了自己的毯子上；但是大步佬在頂著房門的椅子上坐了下來。他們聊了一會兒，因為梅里還有幾個問題要問。

「跳過了月亮！」梅里咯咯笑著，一邊裹好毯子，「你真是夠荒唐的，弗羅多！不過我真希望自己在場親眼看見。這些可敬的布理人從此會談它個一百年。」

「但願如此。」大步佬說。他們全安靜下來，接著，霍位元人一個接一個進入了夢鄉。

黑息（blackbreath），戒靈的有毒氣息，能使人受影響而病倒。——譯者注

北斗七星或大熊星座的霍位元名稱。