他們繞到樹另一邊，山姆這才明白他聽見的喀噠聲是怎麼回事。皮平不見了。他躺臥的那道裂縫已經合攏，連一絲縫都看不見。梅里則被夾住了：另一道裂縫鉗住了他的腰，他的雙腿還在外面，但身體別處都陷入了一個漆黑的開口，而那開口的邊緣好像鉗子一樣鉗住了他。

弗羅多和山姆先是猛捶原本皮平躺臥處的樹幹，接著又拼命去扳夾住可憐的梅里的裂縫兩側。但是這一點用都沒有。

「怎麼有這麼邪門的事！」弗羅多狂亂地喊道，「我們當初為啥要進這可怕的森林啊？我巴不得我們全回到克里克窪！」他使盡全力去踹樹幹，一點不顧自己的腳會受傷。一陣幾乎察覺不出的顫抖傳過樹幹，直上樹枝；樹葉沙沙作響並耳語著，這會兒那聲音好似一種遙遠而微弱的笑聲。

「弗羅多先生，我估計我們行李中沒帶斧頭吧？」山姆問。

「我帶了一柄劈柴的短柄小斧子。」弗羅多說，「恐怕沒什麼用。」

「等一下！」山姆喊道，說到劈柴，他想到個主意。「我們也許可以用火烤！」

「也許。」弗羅多懷疑地說，「但我們也許會成功地把裡面的皮平活活烤熟了。」

「我們也許可以先試著弄疼這棵樹，或嚇嚇它。」山姆惡狠狠地說，「如果它不放他們出來，我就算用嘴啃也要放倒它！」他奔向小馬，不一會兒便帶回兩個火絨盒和一柄小斧子。

他們迅速收集乾草、樹葉及一塊塊樹皮，堆起了一堆小樹枝和劈好的柴。他們將這堆東西堆到樹幹另一邊，避開兩個受困的夥伴。山姆剛用火絨盒打出火花，乾草便點燃了，火苗竄起，煙往上升。細枝燒得噼啪響。一條條小火舌舔上老樹結疤的樹皮，燒焦了它。一陣顫抖傳遍了整棵柳樹。他們頭上的樹葉似乎發出了疼痛和憤怒的嘶嘶聲。梅里大聲慘叫。他們聽見樹幹內部深處也傳來皮平模糊不清的叫喊。

「把火滅掉！把火滅掉！」梅里喊道，「如果你們不滅火，他就會把我夾成兩半！他就是這麼說的！」

「誰？什麼？」弗羅多喊著，趕緊奔到大樹的另一邊。

「把火滅掉！把火滅掉！」梅里哀求道。柳樹的樹枝開始狂暴地搖動。有個好似風聲的聲音揚了起來，朝外擴散到周圍所有樹木的樹枝上，就像他們在安靜熟睡的河谷扔下一塊石頭，激起了憤怒的漣漪，朝整座老林子擴散開去。山姆踢散小火堆，踩滅了火花。但是弗羅多沿著小徑奔跑起來，邊喊著：b救命！救命！救命！/b他不清楚自己為什麼要這麼做，也不知道自己期待著什麼結果。他似乎壓根就聽不見自己那尖銳的呼聲：他喊的話一齣口，立刻就被柳樹的風颳走了，淹沒在樹葉的喧囂中。他滿腔絕望，感到智枯力竭，束手無策。

突然間，他停了下來。有人回應——也許只是他這麼感覺——不過那似乎是來自他的背後，遠在老林子深處，小徑的來路那邊。他轉身聆聽，很快就打消了疑慮：確實有人在唱歌。那是一個渾厚快樂的聲音，唱得隨心所欲、無憂無慮，歌詞卻毫無意義：

嘿嘿咚！歡樂咚！敲響叮叮咚！

響叮咚！跳叮咚！柳樹倒叮咚！

湯姆砰！開心砰！邦巴迪爾砰！

弗羅多和山姆這會兒一動不動地站著，半是抱著希望，半是害怕遇到什麼新的危險。在一長串胡言亂語（或者說聽著像胡言亂語）的歌詞後，一個嘹亮又清晰的聲音驟然揚起，唱出了這樣一首歌：

嘿嘿咚！歡樂咚！我的小心肝喲！

微風輕輕吹，小鳥輕輕飛，

遠在山坡下，陽光裡閃亮，

披泠泠星光，等在門階上，

就是河婆的女兒，我心上的姑娘，

身條細如柳，心地比水清，

老湯姆·邦巴迪爾帶著睡蓮花

快快樂樂回來啦！你聽見他的歌聲嗎？

嘿嘿咚！歡樂咚！回來啦！

金莓呀金莓，可愛的鮮黃莓果呀！

可憐的柳樹老頭啊，快把你的絆子收起來！

湯姆趕著要回家，夜晚就要到來，

湯姆帶著睡蓮回家來！

嘿嘿咚！回來啦！你聽見我的歌聲嗎？

弗羅多和山姆好像被施了定身術。風止枝停，樹葉重又安靜地懸在了枝條上。又一陣歌聲迸發出來，接著，蘆葦上方倏地冒出一頂破舊的帽子，一蹦一跳舞動著沿小徑而來，帽頂高高的，帽帶上插著一根長長的藍羽毛。然後又是一蹦一跳，一個男人出現在視野裡，或者說他看上去是個男人——他太大太重，無論怎麼看都不會是霍位元人，可是卻又沒有高到像個大種人，儘管他發出的聲響是夠格了。他粗壯的腿上穿著鮮黃色的大靴子，踏著重重的步伐闖過草地和燈芯草叢，就像一頭牛趕去飲水那樣。他穿著藍色外套，留著長長的棕色鬍子。他的雙眼又藍又亮，臉頰紅得像熟透的蘋果，卻皺堆著上百道笑紋。他手裡捧著很大一片如同托盤的葉子，裡面有一小堆白色的睡蓮。

「救命！」弗羅多和山姆喊著，兩人一同伸開手臂朝他奔去。

「哇啊！哇啊！別動！」那老人抬起一隻手叫道，他們倆驟然站住，彷彿捱了一拳僵住。「好啦，我的小朋友們，你們噗噗喘得風箱似的，這是要上哪兒去啊？這兒出什麼事啦？你們知道我是誰嗎？我是湯姆·邦巴迪爾。告訴我你們遇到了什麼麻煩！湯姆現在趕時間。你們可別碰壞了我的睡蓮！」

「我的朋友們陷在一棵柳樹裡出不來！」弗羅多上氣不接下氣地叫道。

「梅里少爺正被夾在一道裂縫裡！」山姆叫道。

「什麼？」湯姆·邦巴迪爾吼道，跳了起來，「是柳樹老頭兒？糟透了是吧？這很快就能解決。我知道他的把戲。白髮柳樹老頭兒！如果他不規矩點兒，我會把他的樹髓都凍僵，我會唱到他的根都剝落，我會唱到起大風，把他的葉子枝條全刮跑。柳樹老頭兒！」

他將睡蓮小心地放在草地上，然後朝柳樹奔去。他看見了梅里還露在外頭的雙腳——身體其餘的部分已經被吞得更深了。湯姆把嘴湊到裂縫上，開始衝它低聲唱起一首歌。他們聽不清楚歌詞，但是梅里顯然被喚醒了，他兩條腿開始踢踹。湯姆跳開，折了一根垂懸的柳條，抽打起柳樹這一側。「柳樹老頭，快放他們出來！」他說，「你在想什麼？你不該醒來。吃泥土！深挖掘！飲河水！睡覺去！邦巴迪爾說了算！」然後他抓住梅里的腳，將他一把拉出突然變寬了的裂縫。

又一聲撕裂的嘎吱響傳來，另一道裂縫也張開了，皮平彈了出來，彷彿被踢了一腳。接著，啪的好大一聲，兩道裂縫再次緊閉。一股顫抖從樹根傳到樹梢，遍及全樹，然後是徹底的寂靜。

「謝謝你！」霍位元人一個接一個說。

湯姆·邦巴迪爾爆出一陣大笑。「哈，我的小朋友們！」他說著，俯下身來仔細看看他們的臉，「你們該跟我一起回家！餐桌上已經擺滿黃油、蜂蜜、奶油和白麵包。金莓正等著呢。晚餐桌上你們有足夠的時間問問題。你們跟著我吧，能走多快就走多快！」說完，他捧起睡蓮，手一招，又一蹦一跳沿著小徑朝東而去，同樣大聲唱著那些聽不出意義的東西。

一來太吃驚，二來極寬慰，四個霍位元人都說不出話，只是儘量緊跟著他快走。不過，他們走得還是不夠快。湯姆很快就消失在前方，他唱歌的聲音也變得越來越弱，越來越遠。驀地，他的聲音隨著一聲響亮的問候，又傳到了他們耳邊：

小個兒朋友呀跟我來，沿著柳條河！

湯姆來帶路，為你舉燭照。

太陽西沉啦，快要摸黑啦！

夜影來臨時，家門為你開，

暈黃燈火映窗欞。

不怕黑榿木，不怕白頭柳！

不怕老樹把你絆，湯姆為你開路啦！

嘿嘿咚！開心咚！歡迎到我家！

之後，霍位元人就什麼都聽不見了，太陽似乎一下子就沉落到背後的林子裡。他們想到了黃昏時分白蘭地河上閃爍的斜陽餘暉，還有雄鹿鎮的數百盞燈火逐一開始在窗後閃亮的情景。龐大的陰影橫陳在他們面前；樹木黑暗的枝幹懸在路的上方，令人生畏。白色的霧氣開始升騰，盤旋在河面上，瀰漫到岸邊的樹根間。就在他們腳下，地面冒出一股陰暗的蒸汽，融入了迅速降臨的暮色。

小徑變得模糊難認，他們也非常疲憊，腿跟灌了鉛似的。兩旁的灌木叢和蘆葦叢中，傳出各種奇怪鬼祟的聲音。他們只要仰看黯淡的天空，便會看見一些扭曲多節的怪異面孔襯著昏暗暮色，從高高的坡岸上和樹林邊緣睨視著他們。他們開始覺得這一整片鄉野都不是真的，他們正跌跌撞撞走在一個不祥的夢裡，永遠不會醒來。

正當他們覺得雙腳越走越慢，就快停下來時，他們注意到地面在緩慢上升。河水開始潺潺低喃。他們看見河流在此形成一處低矮的瀑布，白色水沫在黑暗中泛著微光。突然，樹林到了盡頭，迷霧也被拋在背後。他們走出老林子，發現眼前湧現出一片寬闊平整的草地。河流到了這裡，變得狹窄而湍急，歡快地跳躍而下迎接他們，這時已是滿天星斗，水面在星光下到處閃著微光。

他們腳下的草地彷彿有人修剪過，草短而平整。背後老林子的邊緣被打理得很整齊，猶如一道綠籬。現在，面前的小徑一清二楚，維護良好，兩邊砌著石頭。它蜿蜒上到一座青翠山崗頂上，那裡此時披著淡淡的星光，呈灰白色。而在那邊一處更遠的高坡上，有座燈火閃爍的房屋。小徑再次下行，之後重又上行，爬到長長一片覆蓋著草坪的光滑山坡上，朝著燈光而去。突然間，一扇門開啟，一片敞亮的黃光從中流瀉而出。湯姆·邦巴迪爾的房子就在他們眼前，只需上坡，下坡，到山腳下。房後是一道灰暗光禿的陡峭山肩，再過去便是古冢崗的黯影，漸漸隱沒在東方的暗夜裡。

霍位元人和小馬全都急急往前趕，他們的疲憊已消失一半，恐懼則已全部消退。b嘿嘿咚！快來吧！/b迎接他們的歌聲迸湧而出。

嘿嘿咚！快來吧！我的小夥計！

霍位元，小馱馬，歡聚一堂吧！

歡欣樂事開始啦，大家一起唱！

接著，另一個清亮的聲音響了起來，如春天般既年輕又古老，恰似山間從明亮的早晨直流到夜晚的流水之歌，它傾落如銀，迎接他們：

歌聲起，大家一起唱！

唱那太陽、星星、月亮與輕霧、雨水與雲天，

唱那新芽上的陽光，羽毛上的露珠，

開曠山頭的風，帚石楠的花，

唱那幽池的蘆葦，水中的睡蓮，

就像老湯姆·邦巴迪爾，與河流的女兒！

踏著歌聲，四個霍位元人來到了門口，一團金色的光亮籠罩了他們。

河婆（river-woman），這是中洲世界中一個沒有確切解釋的存在，通常認為她是一個水中的神靈。——譯者注