「好吧！」弗羅多終於說，挺背坐直，彷彿作了決定，「我不能再瞞了。我有話要跟你們說，可是我又不知道究竟該從哪裡說起。」

「我想我可以幫你的忙，」梅里安靜地說，「讓我來告訴你其中一部分。」

「你這話什麼意思？」弗羅多說，焦慮地看著他。

「就是這個意思，我親愛的老弗羅多：你很苦惱，因為你不知道該如何說再見。當然，你是決心要離開夏爾啦。但是危險來得比你預期得更快，現在你下決心立刻就走，可是又不想走。我們都很為你難過。」

弗羅多張大嘴巴，隨即閉上。他吃驚的神情如此滑稽，他們全大笑起來。「親愛的老弗羅多啊！」皮平說，「你真以為自己迷了我們所有人的眼睛嗎？你要做到那一點，還遠遠不夠小心和聰明呢！打從今年四月開始，你顯然就打算走了，告別所有熟悉的地方。我們時不時就聽見你嘀咕：‘我懷疑，自己還能不能再俯瞰那道河谷。’諸如此類的話。你還假裝你的錢都花完了，並且真的把你心愛的袋底洞賣給了薩克維爾–巴金斯家！你還跟甘道夫密談了那麼多次！」

「我的老天啊！」弗羅多說，「我還以為我既小心又聰明呢！我不知道甘道夫會說什麼。這麼說，難道整個夏爾都在談論我的離去？」

「噢，沒有！」梅里說，「別擔心，沒那回事！當然，這秘密守不了多久。但在目前，我想，只有我們幾個謀劃的人知道。畢竟，你該記得我們很瞭解你，常跟你在一塊兒。我們通常能猜到你在想什麼。而且我也認識比爾博。老實跟你說，自從他離開之後，我就一直分外留心觀察你。我認為你遲早會跟著他走；事實上，我以為你會走得更早。近來這段日子我們都急得不行，我們很怕你會像他一樣，突然不辭而別，自己一個人溜掉。打從今年春天起，我們就個個上心盯著你，也作了不少我們自己的安排。你才沒那麼容易逃掉咧！」

「但我一定得走。」弗羅多說，「親愛的朋友，這是無法挽回的事。這對我們每個人來說都很不幸，但是你們想留住我是白費心機。既然你們已經猜到這麼多，那就幫幫我，別扯我後腿！」

「你不明白！」皮平說，「你必須走——因此，我們也必須走。梅里和我會跟你一起去。山姆是個出色的傢伙，為了救你他會跳進龍的喉嚨，如果他沒自己絆倒自己的話。你這場危機重重的冒險，可不止需要一個夥伴。」

「我最最親愛的霍位元人啊！」弗羅多感動不已地說，「但是我不能同意。我也是很久以前就決定了。你們說到危險，可是你們並不明白，這不是去尋寶，不是什麼去而復返的旅程。我是從致命的危險逃向致命的危險。」

「我們當然明白。」梅里堅定地說，「這就是為什麼我們決定要一起去。我們知道魔戒不是開玩笑的事，但是我們決定竭盡全力幫你對付大敵。」

「魔戒！」弗羅多說，這下真正驚詫萬分。

「是的，魔戒。」梅里說，「我親愛的老霍位元，你沒考慮到朋友的好奇心哪。我知道魔戒的存在，已經好些年了——事實上，在比爾博離開之前就知道了。不過，既然他顯然把它當成秘密，我也就把這事藏在心底，直到我們結成了共謀小組。當然，我對比爾博不像對你這麼熟悉；那時我還太小，而且他也比較小心——但是百密總有一疏。如果你想知道我最初是怎麼發現的，我就告訴你。」

「你說！」弗羅多有氣無力地說。

「你大概可以想像，是薩克維爾–巴金斯家讓他露了餡。就在大宴會前一年，有一天，我走在路上，碰巧看見比爾博走在前頭。突然，薩–巴家的人遠遠出現了，正朝我們走來。比爾博慢下腳步，然後，說時遲那時快！他消失了。我大吃一驚，幾乎連正常躲起來都不會了。不過我到底鑽過了樹籬，沿著籬內的田邊行走。透過樹籬我窺視著路，等到薩–巴家的人經過之後，比爾博突然又出現了，我隔著樹籬正對著他。他把什麼東西塞回了褲袋，我瞥見了一點金光。

「從此之後，我便睜大眼睛留意啦。事實上，我坦白我是暗中監視來著。可是你必須承認，這實在太叫人好奇了，而我那時才十多歲哪。除了你弗羅多之外，我一定是整個夏爾惟一看過老傢伙那本秘密書籍的人。」

「你還讀了他寫的書！」弗羅多嚷道，「我的老天爺！還有什麼是安全的？」

「我得說，沒什麼是安全的。」梅里說，「但我只是匆匆翻了翻，要找到機會很難。他從來不把那書隨便亂放。不曉得那書怎麼樣了，我很想再好好看看。弗羅多，你得到那本書了嗎？」

「沒有。它不在袋底洞。他一定是把書帶走了。」

「好啦，就像我說的，」梅里繼續道，「我把看到的都藏在心裡，直到今年春天，情況變得嚴重起來。於是，我們結成了共謀小組。我們也是認真的，當正事來辦，而且我們也不怎麼光明正大——要套你的話不容易，甘道夫就更不用想了。不過，如果你想認識我們的頭號調查員，我可以給你介紹介紹。」

「他在哪兒？」弗羅多邊說邊環顧四周，彷彿準備看見一個戴面具的陰險人物從碗櫥裡跳出來。

「上前來，山姆！」梅里說。山姆站起身，一張臉紅到了耳朵。「這位就是我們的情報員！我可以告訴你，他在最終被逮以前，可收集了大量的情報。不過我得說，他被逮之後，似乎把自己看成假釋人員，洗手不幹了。」

「山姆！」弗羅多喊道，驚訝得無以復加，並且不知道自己是該覺得憤怒、好笑、寬慰，還是純粹覺得愚蠢。

「是，少爺！」山姆說，「請原諒我，少爺！不過，弗羅多先生，這件事情，我對你真的沒有惡意，對甘道夫先生也沒有。b他/b很有判斷力的，你知道。當你說要b獨自上路/b，他說：b不！帶個你能信賴的人一起去/b。」

「可是，似乎我誰都不能信賴啊。」弗羅多說。

山姆鬱悶地看著他。梅里插嘴了：「這全看你想要怎樣。你可以信賴我們會跟你同甘苦共患難——至死方休。你可以信賴我們會為你保守任何秘密——比你自己守得還牢。但你可不能信賴我們會讓你獨自面對麻煩，不辭而別。弗羅多，我們是你的朋友。反正，事情就是這樣了。甘道夫對你說的，我們幾乎都知道了。我們知道很多關於魔戒的事。我們都怕得要命——但是我們要跟你一起去，要麼就像獵狗一樣追著你走。」

「而且，不管怎麼說，少爺，你確實該聽從精靈的建議。」山姆補充道，「吉爾多說，你應該帶願意一起走的人上路，這話你可不能否認。」

「我不否認。」弗羅多看著山姆說，這會兒山姆正咧著嘴笑。「我不否認，但以後不管你有沒有打呼嚕，我都再也不會相信你真的睡著了。我要狠狠踢你來確認。

「你們這夥騙人的壞蛋啊！」他說著，轉向其他人，「不過，老天祝福你們！」他笑道，起身揮揮手，「我投降。我會採納吉爾多的建議。要是危險不這麼迫在眉睫，我就會高興得手舞足蹈。即便如此，我還是高興得不得了。我很久都沒這麼高興過了。我本來還為今晚憂心不已。」

「太好了！那就這麼定了。讓我們為弗羅多隊長及隊友歡呼三次！」他們高呼，並繞著他跳起舞來。梅里和皮平開始唱歌，他們顯然早為這場合準備好了這首歌。

它是照著很久以前那首令比爾博出發去冒險的矮人歌謠寫的，調子也一樣：

告別溫暖的爐火與廳堂，

縱然風吹，縱然雨打，

我們可得趁早出發，

跨過高山森林去遠方。

我們要去幽谷，精靈之家

在輕霧瀰漫的林間地上。

匆匆越過曠野荒原，

哪怕到時不知所往。

雖有敵兇虎視眈眈，

我們露宿天幕下，

也要堅忍長途跋涉，

完成使命終將抵達。

上路吧，上路吧！

黎明之前就出發！

「太好了！」弗羅多說，「不過，那樣的話，我們上床睡覺前還有好多事要做。不管怎麼說，我們今晚還能睡在屋頂下。」

「噢！那個說法就是作詩而已啦！」皮平說，「你還真打算天亮以前就出發？」

「我不知道。」弗羅多答道，「我怕那些黑騎手，我確信久待一處不安全，特別是待在一個眾所周知我要去的地方。吉爾多也建議我不要等。但是我真的很想見甘道夫。我看得出來，在聽說甘道夫沒有現身之後，連吉爾多都感到不安。所以，幾時走，其實要看兩件事來決定：一是騎手多快能來到雄鹿鎮，二是我們多快能動身。準備工作會花不少時間的。」

「第二個問題的答案是，我們一個鐘頭內就能動身。」梅里說，「我實際上什麼都準備好了。田地那邊的馬廄裡有五匹小馬；糧食和器具都打包好了，只差幾件換洗衣服和新鮮食物。」

「看來這個共謀小組還挺有效率的。」弗羅多說，「但是，黑騎手怎麼辦？我們要是再花一天等甘道夫，安全嗎？」

「這全看你認為那些騎手要是在這裡找到你的話，他們會怎麼做。」梅里回答，「他們現在可能已經到了，當然，那是說如果他們沒在北大門被攔下的話。樹籬從那兒一路延伸到河堤，就在白蘭地橋的這頭。柵門守衛不會讓他們在夜裡通過的，不過他們可能硬闖。我想，就算在白天，守衛也會想法把他們擋在外面，無論如何也得等到他們成功給白蘭地廳統領送去訊息——他們肯定不喜歡騎手的模樣，肯定會給嚇到的。不過，當然，面對堅決的進攻，雄鹿地抵擋不了多久。還有可能，到了早上，即便是個黑騎手騎馬前來打聽巴金斯先生，守衛也會讓他通過。你要回來定居到克里克窪的事，差不多是人盡皆知了。」

弗羅多坐著考慮了一會兒。「我決定了。」他最後說，「我明天天一亮就啟程。但是我不走大路，連等在這裡都比走大路安全。如果我從北大門走，那我離開雄鹿地的訊息馬上會傳開，而不是至少保密上幾天時間——本來應該可以的。還有，無論有沒有騎手進雄鹿地，靠近邊界的白蘭地橋和東大道一定會有人監視。我們不知道他們有多少人，但至少有兩個，還可能更多。惟一的辦法是選個沒人料到的方向出發。」

「可是，那就意味著只能走老林子了！」弗雷德加驚恐地說，「你們可別打那主意，那兒可跟黑騎手一樣危險。」

「沒有啦。」梅里說，「這聽起來像孤注一擲，但我相信弗羅多說得對。那是惟一一條出發後不會立刻遭到跟蹤的路。運氣好的話，我們會有個不錯的開頭。」

「但是你們在老林子裡不會有好運氣的。」弗雷德加反駁說，「從來沒人在裡面碰過好運。你們會迷路。大家現在都不去那裡了。」

「噢，他們當然去！」梅里說，「白蘭地鹿家的人就去——偶爾，在興頭上來的時候。我們有個秘密入口。弗羅多在很久以前進去過一次。我自己進去過好幾次：當然，通常是在白天，在樹木昏昏欲睡，相當安靜的時候去。」

「好吧，你覺得怎麼最好，就怎麼做吧！」弗雷德加說，「我知道的所有東西里，我最怕的就是老林子；那些有關它的故事簡直是噩夢。不過，既然我不跟去，我的意見也算不得數。不過，我還是很高興有人留下來，等甘道夫來的時候可以告訴他你們是怎麼做的。我相信他很快就會到的。」

小胖博爾傑雖然很喜歡弗羅多，卻不想離開夏爾，也不想見識外面的世界。他的家族來自東區，確切地說，來自大橋場的博傑津，但他從來沒越過白蘭地橋。按照共謀小組最初的計劃，他的任務是留下來應付那些愛打聽的人，儘可能把巴金斯先生仍住在克里克窪的假象維持得久一點。他甚至帶來了一些弗羅多的舊衣服，好讓自己可以假扮弗羅多。他們幾乎沒去想扮演這角色會有多危險。

「好極了！」弗羅多在瞭解到整個計劃後說，「否則我們就沒法給甘道夫留下訊息了。當然，我不曉得那些騎手識不識字，但是我不敢冒險留下書面資訊，萬一他們闖進來搜查房子就糟了。如果小胖願意留守，我就能確定甘道夫會知道我們是朝哪個方向去的。這讓我下了決心，明天頭一件事就是進入老林子。」

「好吧，說定啦。」皮平說，「總之，我還是覺得我們的任務比小胖的好些——在這裡等黑騎手上門。」

「你等到了老林子裡頭再貧嘴吧。」弗雷德加說，「明天這時候，你就會巴不得回來跟我待在這裡。」

「別再為這事兒鬥嘴了。」梅里說，「我們還得收拾杯盤，行李也得打好包才能睡覺。天亮之前我會叫你們的。」

等到終於上床躺下，弗羅多有好一陣子都睡不著。他腿疼。他很高興明早能夠騎馬。最後，他終於迷迷糊糊進入夢鄉，夢中他似乎從一扇高窗朝外眺望著一片糾結的黑暗樹海，底下樹根間傳來生物爬行和嗅聞的聲音。他覺得它們肯定遲早會嗅出他來。

然後，他聽見了遠方的嘈雜。起初他以為那是大風正吹過森林的樹葉，但他隨即明白那不是樹葉，而是遙遠的大海的聲音，一種他在清醒時從未聽過的聲音，儘管它常在他夢中縈繞。突然間，他發現自己來到了戶外。那裡連一棵樹也沒有。他置身於一片歐石楠叢生的黑暗荒野當中，空氣中有一股奇怪的鹹味。抬起頭，他見到前方有座高聳的白塔，孤零零佇立在一道高高的山脊上。他內心升起一股強烈的慾望，想要爬上高塔去瞭望大海。他開始奮力爬上山脊朝白塔而去。然而，突然間，一道光劃過天空，轟隆雷響接踵而來。