aconspiracyunmasked

「現在我們自己最好也回家去。」梅里說，「我看出來啦，這整件事有點古怪，不過那得等我們到了之後再說。」

他們掉頭走下渡口小路，路很直，維護得很好，用刷白的大石鑲邊。他們走了一百碼左右就到了河邊，那裡有處寬闊的木製碼頭，碼頭邊繫著一艘平底大渡船。靠近水邊的白色纜樁，被兩盞懸於高柱的燈籠照得微微發亮。在他們背後平坦的原野上，霧氣已漲得漫過了樹籬。但他們面前的水面卻是一片漆黑，只有岸邊蘆葦叢中有幾縷霧氣繚繞。對岸的霧看來還要稀薄些。

梅里牽著小馬走過跳板上了渡船，其餘人也紛紛跟上。然後，梅里用一根長竿慢慢將船撐離了岸。在他們眼前，寬闊的白蘭地河緩慢流淌著。對面河岸陡立，有條小徑從泊岸處蜿蜒而上。那兒有燈火閃爍。河岸後方，雄鹿山朦朧聳立。透過零散的薄霧，可以看見山上許多圓窗透出燈光，有紅有黃。它們都是白蘭地鹿家的古宅——白蘭地廳的窗戶。

很久以前，戈亨達德·老雄鹿越過了原本是東邊邊界的白蘭地河。他是老雄鹿家的族長，而老雄鹿家是澤地乃至整個夏爾最古老的家族之一。戈亨達德·老雄鹿建造（以及開鑿）了白蘭地廳，將自己改姓為白蘭地鹿，定居下來，事實上無異於一個獨立小王國的君主。他的家族代代繁衍，在他之後人口繼續增長，直到白蘭地廳佔據了整座低矮的山丘，開了三扇巨大的前門，眾多側門，還有大約一百扇窗戶。接著，白蘭地鹿家和他們的大批家屬又在周圍擴建，先是掘洞，後又築屋。這就是雄鹿地的起源，這片地方位於白蘭地河和老林子之間，是人口稠密的狹長一帶，類似夏爾的殖民地。它主要的村落是雄鹿鎮，集中在白蘭地廳後方的河岸邊和山坡上。

澤地的居民對雄鹿地人很友善，斯托克和燈芯草島之間的農人仍然承認白蘭地廳統領（這是對白蘭地鹿家的族長的稱呼）的權威。但是老夏爾的百姓絕大多數都將雄鹿地人視為怪胎，可以說是半個外國人。不過，事實上，他們跟另外四區的霍位元人並無太大不同，只除了一點：他們喜歡船，有些人還會游泳。

他們的土地東邊起初並未設防，但後來他們在那邊栽建了一道稱為「高籬」的樹籬。樹籬是好幾代以前栽種的，經過代代不斷養護，如今長得又高又密。它從白蘭地橋一路延伸過來，從河繞出去直到籬尾（柳條河由該處流出老林子，注入白蘭地河），形成一個大圓弧，從這頭到那頭，足足超過二十哩遠。不過，它當然不算完善的防護。在許多地方，老林子都離樹籬很近。雄鹿地人在天黑後便把家門鎖緊，這在夏爾又是很不尋常的。

渡船緩慢地橫過水麵，雄鹿地的河岸漸漸近了。山姆是一行人中惟一過去不曾渡過這條河的。隨著河水汩汩淌過船舷，他有種奇怪的感覺：他原來的人生已被拋在背後的迷霧中，前方則是黑暗的險途。他撓撓腦袋，有那麼片刻，腦中閃過了一個念頭：弗羅多先生要是能在袋底洞一直安安靜靜生活下去，那該多好。

四個霍位元人下了渡船。梅里正把船繫好，皮平已經牽著小馬踏上小徑，就在這時，山姆（他一直回頭張望，好像要與夏爾告別）啞著嗓子低聲說：

「弗羅多先生，回頭看！你看到什麼沒有？」

在對岸的碼頭上，微弱的燈光下，他們勉強可以分辨出一個輪廓，就像一捆遺落在後的深黑行李。然而，就在他們眼前，它似乎動了，左右搖晃著，彷彿在搜尋地面。然後它又爬行起來——也許是蹲下身子前進——返回燈光照不到的昏暗中去了。

「那到底是什麼東西啊？」梅里驚叫道。

「某種跟蹤我們的東西。」弗羅多說，「不過現在別問了！我們馬上走吧！」他們迅速沿著小徑走到河堤頂上，當他們往回望時，霧已經籠罩了對岸，什麼也看不見了。

「謝天謝地，你們沒在西岸多留渡船！」弗羅多說，「馬能渡河嗎？」

「他們可以往北再走十哩，走白蘭地橋；要麼就游泳。」梅里回答，「但我從沒聽說有馬遊過白蘭地河。可這跟馬有什麼關係？」

「我等會兒再告訴你。讓我們先進屋再說。」

「好吧！你和皮平都認得路，那我就繼續騎馬去通知小胖博爾傑，說你們來了。我們會準備好晚飯之類的。」

「我們先前跟農夫馬戈特一家吃過晚飯了。」弗羅多說，「不過我們可以再吃一頓。」

「沒問題！把籃子給我！」梅里說，隨即騎馬沒入了黑暗中。

從白蘭地河到弗羅多在克里克窪的新家，還有段距離。他們從雄鹿山和白蘭地廳右邊經過，在雄鹿鎮的外圍踏上了往南通到大橋的雄鹿地主幹道。他們沿路往北走了半哩，來到右手邊一條小路口。小路高高低低通入鄉間，他們順著它又走了兩哩路。

最後，他們總算來到一道開在茂密樹籬中的窄門前。夜色裡見不到房子的模樣，它矗立在小徑前方一大片草地的中央，草地四周又環繞著一圈矮樹，然後才是外圍的樹籬。弗羅多之所以選擇它，是因為它位於鄉村的偏遠一隅，並且附近沒有其他住家，出入都不會有人注意。這座房子是白蘭地鹿家很久以前蓋的，用來接待賓客；家族中若是有人想暫時躲開白蘭地廳的熱鬧生活，也可到此小住。它是一棟老式風格的鄉村房屋，儘量仿照霍位元洞府建成：又長又矮，沒有第二層樓；屋頂是草皮鋪的，窗戶是圓形的，還有一扇大圓門。

他們從大門口走上綠色小徑，看不到一星半點屋內的燈光。窗戶關著，一片漆黑。弗羅多敲敲門，小胖博爾傑開了門。一股親切的燈光流瀉而出。他們迅速閃進屋內關上門，把自己和燈光都留在屋裡。他們置身於一間寬敞的廳裡，兩邊各有幾扇門，面前則是一條走廊，朝裡通向房子的中段。

「看，你們覺得這房子怎麼樣？」梅里從走廊出來問，「這麼短的時間內要把它弄得像個家，我們已經盡力啦。畢竟，小胖跟我昨天才把最後一車東西運到這裡來。」

弗羅多環顧四周，覺得這確實像個家。他自己的心愛之物——或者說比爾博的心愛之物（它們在新環境中讓他分外真切地想起了他）——都儘可能按照它們在袋底洞時來擺設。這是個舒服、愉快、親切的地方。他發現他真心希望自己是來此定居，平靜地過退休生活。給朋友們添這許多麻煩，似乎很不公平。他再次心神不定地想著，他要怎麼揭破自己得很快離開，事實上是馬上就要走的訊息。而且，今晚就得說，在大家全都就寢之前。

「真叫人高興！」他費了點勁才說，「我簡直感覺不出來我搬了家。」

幾個旅人掛起了斗篷，把背包堆在地板上。梅里領他們進了走廊，推開了最遠端的一扇門。爐火的光亮伴著蒸汽一湧而出。

「洗澡間！」皮平叫道，「噢，你太棒了！梅里阿道克！」

「我們按什麼順序來？」弗羅多說，「年紀大的先來，還是洗得快的先來？兩種順序你都是排最後，佩裡格林少爺。」

「相信我能把事情安排得比這更好！」梅里說，「我們在克里克窪的生活，開端總不能是爭吵誰先洗澡吧。那間屋裡有三個浴盆，大鍋裡裝滿了熱水。另外還有毛巾、墊子和肥皂。進去，動作都快點！」

梅里和小胖進了走廊對面的廚房，忙著為深夜的晚餐作最後的準備。浴室裡歌聲爭相傳來，混合著潑水拍濺的聲音。皮平的聲音突然高揚起來，蓋過了其他人，他唱的是比爾博最愛的洗澡歌之一。

嘿！辛苦的一天結束了，

大家來唱首洗澡歌！

洗澡水熱騰騰多痛快，

誰要是不唱就是傻氣！

哦！滴答小雨雖然悅耳，

叮咚溪水雖然好聽，

可比起洗澡水熱騰騰，

落雨小溪都萬萬不及！

哦！口渴時，冷水清涼

我們樂於仰頭痛飲，

但是啤酒更受歡迎，

還有熱水衝背刷刷洗！

哦！藍天下，白泉飛躍

水花跳蕩固然美麗，

但是噴泉都比不上

腳拍熱水嘩嘩動聽！

一聲驚人的潑濺水聲，緊接著弗羅多一聲大吼「b哇啊/b！」看來皮平的洗澡水有不少效仿了噴泉，噴得甚高。

梅里走到門邊，喊道：「出來吃晚飯喝啤酒，如何？」弗羅多應聲而出，邊擦著頭髮。

「空氣裡全是水，我得到廚房才能擦乾頭髮。」他說。

「哎呀！」梅里朝浴室裡一看，叫道。石地板都淹了水。「佩裡格林，你不把地上的水都擦乾，就別想吃東西！」他說，「動作快點，不然我們就不等你了。」

他們圍在廚房爐火旁的桌邊吃了晚餐。「我猜你們三個不想再吃蘑菇了吧？」弗雷德加不抱什麼希望地問道。

「我們當然想吃！」皮平叫道。

「蘑菇是我的！」弗羅多說，「是農婦中的女王馬戈特太太送給我的。把你們的饞手拿開，我來分配。」

霍位元人嗜好蘑菇，甚至超過大種人最饞的嗜好。這個事實，部分解釋了小弗羅多為什麼遠征澤地著名的田地，以及馬戈特遭受損失後怎麼會那麼憤怒。但這一回的蘑菇，即使照著霍位元人的標準，也多得足夠每個人大快朵頤。接著還有許多別的美食，等他們用完餐，就連小胖博爾傑都滿足地嘆了口氣。他們挪開桌子，拉過椅子圍坐在火爐前。

「我們等下再收拾。」梅里說，「現在，把所有的事兒都告訴我吧！我猜，你們經歷了不少冒險，沒讓我參與真不公平。我要知道全部詳情，尤其要知道老馬戈特究竟怎麼回事，他為什麼那樣跟我說話。他聽起來像是b嚇壞了/b——如果他真能被嚇壞的話。」

「我們全都被嚇壞了。」稍停，皮平說，而弗羅多瞪著爐火，一言不發。「換了是你也一樣，如果你被黑騎手追了兩天的話。」

「那又是什麼？」

「騎在黑馬上的黑色人影。」皮平回答，「弗羅多要是不肯說，那我就從頭把整件事講給你聽。」於是，他原原本本交代了他們從霍比屯起的整趟旅程。山姆不時點頭或感嘆幾聲，表示支援。但弗羅多仍然保持沉默。

「假如我沒看見碼頭上那個黑影，沒聽見馬戈特聲音中那種古怪，」梅里說，「我一定會認為這全是你在瞎掰。弗羅多，這些事你怎麼想？」

「弗羅多表哥一直守口如瓶。」皮平說，「不過開瓶的時候到啦！直到現在，他還什麼都沒告訴我們，只有農夫馬戈特猜這事跟老比爾博的財寶有關。」

「那隻不過是猜測。」弗羅多急忙說，「馬戈特什麼也不b曉得/b。」

「老馬戈特是個精明的傢伙。」梅里說，「他那張圓臉後頭想的可多了，可他不漏片言隻字。我還聽說，他以前有段時間常到老林子裡去，以見識過一大堆怪事著稱。不過，弗羅多，你最起碼可以告訴我們，你認為他猜的到底對還是不對。」

「我b想/b，」弗羅多慢慢回答，「就目前來看，猜得算對。這事是跟比爾博往日的冒險有關聯，那些騎手在找尋——或者應該說在b搜尋/b——他或是我。你若想知道的話，我還擔心：這絕不是個玩笑；我在這裡或任何地方，都不安全。」他環顧牆壁和窗戶，似乎害怕它們會突然垮掉。旁人默不作聲看著他，接著互相交換著意味深長的眼色。

「他很快就要說啦。」皮平對梅里耳語道。梅里點點頭。