「這不是鳥獸的聲音。」弗羅多說，「這是一種呼喚，一個訊號——那聲呼號包含著話語，雖然我沒聽清楚。不過，霍位元人可發不出那種聲音。」

他們不再多談，卻都想到了那些騎手，只是沒有人說出口。現在，他們既不想走，也不想留；但是他們遲早得穿過開闊的原野去往渡口，而且最好是趁著白晝趕快走。片刻後，他們便又背起行囊出發了。

沒多久，樹林突然到了盡頭，眼前展現出一片廣闊的草地。現在，他們發現自己委實向南偏得太多了。越過這片平原，他們可以瞥見河對面雄鹿鎮的低矮丘陵，但那片丘陵現在跑到左邊去了。他們小心翼翼地從樹林邊緣走出來，開始儘快穿過這片開闊地區。

一開始，他們離開了樹林的掩護，不禁心中惴惴。他們吃早餐的那塊高地，就矗立在他們後方遠處，弗羅多已經預備好看見山脊上有騎手的渺小剪影映襯著天空，但那裡空無一人。太陽從碎散的雲中鑽出，再次燦爛閃耀，但正朝著他們先前待過的山丘西沉。儘管他們仍感到不安，但不再恐懼了。大地漸漸有了開墾的跡象，越來越井井有條。很快，他們就進入了耕作良好的田地和牧場，有圍籬、柵門，還有排水溝。一切顯得寧靜平和，正是尋常的夏爾一角。他們每走一步，精神就振作一分，白蘭地河一線越來越近，黑騎手也開始變得好似如今已被遠拋在後的林中幻影。

他們沿著一大片蘿蔔田的邊上走，來到了一道堅固的大門前。門內是一條車轍輾出的小路，兩旁種植著整齊的低矮樹籬，這路通向遠處的一叢樹林。皮平停下了腳步。

「我認識這片田地和這道大門！」他說，「這裡是豆園莊，是老農夫馬戈特的地盤。那邊樹林子裡就是他的農莊。」

「真是一波未平一波又起！」弗羅多說，一臉驚恐，彷彿皮平在宣佈那條小路是通向惡龍巢穴的入口。另兩人驚訝地看著他。

「老馬戈特有什麼不對勁？」皮平問，「他是白蘭地鹿家的好朋友。當然啦，擅闖的人覺得他挺可怕，他還養了兇猛的狗——畢竟，這裡靠近邊境，住在這兒的人必須更小心才行。」

「我知道。」弗羅多說，「不過，我還是對他跟他的狗怕得要命。」他羞窘地笑著補充，「我避開他的農場，可有年頭了。我小時候住在白蘭地廳的時候，偷偷摸進他的農場偷蘑菇，被他逮過好幾次。最後一次他揍了我，然後把我拎到他那些狗面前展示一番。‘夥計們，看見沒有，’他說，‘下次這小壞蛋再敢踩上我的地盤，你們就吃了他。現在，把他給我轟出去！’那些狗把我一路直攆到渡口。到現在我都心有餘悸——儘管我敢說，那些狗明白分寸，不會真的咬我。」

皮平大笑。「那好，現在該握手言和了，尤其是你要回到雄鹿地來住的話。老馬戈特絕對是個好漢——只要你別沾他的蘑菇田。我們走小路過去吧，這樣就不算擅闖了。如果碰到他，我來跟他打交道。他是梅里的朋友，有段時間我沒少跟梅里到這兒來。」

他們沿著小路往前走，直到看見前面的樹林子裡露出一座大屋和幾間農舍的茅草房頂。馬戈特家和斯托克鎮的圓足家，還有澤地的絕大多數居民，都是住在房子裡。這座農莊用磚頭砌得堅固結實，四面還環繞著高牆。朝著小路的牆上開了一道寬闊的木頭大門。

他們走近時，牆內突然爆出一陣嚇人的狗吠，接著傳來一個人的大喊：「利爪！尖牙！大狼！上啊，夥計們！」

弗羅多和山姆立刻僵住不動了，不過皮平又往前走了幾步。大門開啟，三隻大狗一躍而出奔上小路，狂吠著朝三個旅行者衝來。它們沒理會皮平，但山姆縮著身子貼在牆上，兩隻像狼一樣的大狗滿腹狐疑地嗅著他，只要他稍動一下便發出咆哮。最大最兇猛的那隻則堵在弗羅多面前，全身的毛豎起，不住咆哮。

大門口這時出現了一個身材粗壯，長著一張紅紅圓臉的霍位元人。「哈羅！哈羅！你們是誰啊？想幹什麼？」他問。

「午安，馬戈特先生！」皮平說。

老農夫仔細打量他。「喲，這不是皮平少爺嘛！——我該說佩裡格林·圖克先生才對！」他喊道，怒容改成了笑臉，「好久沒見你來玩啦。你運氣不錯，我認得你。我正打算放狗出門對付陌生人。今天出了些怪事兒。當然，這地方是會偶爾出現一些遊蕩的怪人。太靠近那條河了。」他搖著頭說，「不過我這輩子見過的人，數這傢伙最詭異。下次只要我攔得住，他可別想不問我同意就穿過我的地盤，別想！」

「你說什麼傢伙？」皮平問。

「這麼說你們沒見到他嘍？」老農夫說，「不久前他才沿著這條小路朝堤道那邊過去。他是個可笑的主顧，還問了可笑的問題。不過，要麼你們進來說話吧，我們可以舒舒服服地聊聊訊息。我有點現成的好啤酒，圖克先生，要是你和你朋友願意進來喝一杯的話。」

顯而易見，這農夫倘若可以照他自己的步調和習慣來，還能告訴他們更多事兒。因此，他們全接受了邀請。「可是這些狗呢？」弗羅多焦慮地問。

老農夫大笑起來。「它們不會咬你的——除非我下令。過來，利爪！尖牙！來！」他喊，「來，大狼！」狗兒們走開，放任他們不管，弗羅多和山姆鬆了口氣。

皮平把另外兩人介紹給老農夫。「這是弗羅多·巴金斯先生。」他說，「你可能不記得他啦，不過他以前住在白蘭地廳。」聽到巴金斯的名字，老農夫一愣，眼光銳利地瞥了弗羅多一眼。有那麼片刻，弗羅多以為他想起了偷蘑菇的事，會叫狗來把自己趕出去；但是老農夫馬戈特一把抓住了他的胳膊。

「哎呀，這事再怪也沒有啦！」他喊道，「巴金斯先生是吧？進來進來！我們得好好聊聊。」

他們進了老農夫家的廚房，在寬大的壁爐前坐下。馬戈特太太抱出一大桶啤酒，倒滿了四個大啤酒杯。這啤酒釀得挺好，皮平發現它足以補償自己錯失的b金鱸酒館/b。山姆則滿心疑慮地啜著酒，他天生對夏爾其他地區的居民不大信任，還有，他也不打算跟揍過他主人的人迅速結成朋友，不管那事發生在多久以前。

在寒暄了幾句天氣和莊稼收成（沒比往常差）之後，老農夫馬戈特放下杯子，一一打量他們三人。

「好啦，佩裡格林先生，」他說，「你是打哪兒來？又要往哪兒去？你本來不是打算上我的門吧？因為要是的話，你怎麼都沒讓我看見就過了我家大門哪？」

「啊，我是沒打算。」皮平答道，「既然你都猜到了，就老實跟你說吧，我們是從小路另一頭過來的，走過了你的田地，不過那實在不是故意的。我們打算抄近路去渡口，卻在那邊林木廳附近的森林裡迷了路。」

「如果你們要趕路，走大路豈不是快得多？」老農夫說，「但我倒不擔心那事兒。佩裡格林先生，你想的話，當然可以經過我的地界；巴金斯先生，你也是——不過我敢說，你還是很愛吃蘑菇吧。」他大笑起來，「啊，沒錯，我一聽名字就認出來啦。我想起以前，小弗羅多·巴金斯可是雄鹿地最調皮搗蛋的小鬼之一。但剛才我想到的可不是蘑菇。就在你們冒出來之前，才有人跟我提過巴金斯這名字。你們猜，那個可笑的主顧問我什麼？」

他們焦急地等他往下講。「咳，」老農夫好整以暇地繼續說道，「他騎著一匹大黑馬來到大門前，大門又正好開著，他就直接到了我屋門口。他自己也是一身黑，披著斗篷戴著兜帽，好像不想讓人認出來似的。我心裡想：‘他到底想要啥呀？’我們很少看見大種人越過邊界過來。再說，我也從來沒聽說過有這樣的黑傢伙。

「‘你好啊！’我說，出門朝他走去，‘這條小路哪兒都不通，不管你要去哪兒，最快的走法都是回到大路去。’我不喜歡他那模樣。利爪奔出來，跑過去嗅了嗅，卻像給蜇了似的號了一聲，夾著尾巴慘叫著竄跑了。那黑傢伙坐在馬上一動也不動。

「‘我從那邊來。’他說，聲調又慢又僵硬，一邊抬手朝背後西邊一指——你們相信嗎，他指的是b我的/b田地！‘你見過b巴金斯/b嗎？’他朝我俯下身子，拿詭異的嗓音問。他的兜帽垂得很低，我看不見任何面孔，還覺得一股寒戰滑下脊背。可是，我看不出他憑什麼大模大樣騎馬來到我的地界上。

「‘快滾！’我說，‘這裡沒有叫巴金斯的。你走錯啦，不是夏爾的這一帶。你最好回到西邊的霍比屯去找——而且你這回最好走大路。’

「‘巴金斯已經走了。’他悄聲回答，‘他就要來了。他離此不遠。我想找到他。如果他經過，你會告訴我吧？我回頭給你金子做酬勞。’

「‘不，你才不會。’我說，‘你最好趕快滾回你來的地方去。我給你一分鐘，然後我就把狗全叫出來。’

「他嘶了一聲，差不多就是那樣，可能是笑聲，也可能不是。接著他就催著那匹大馬正正朝我衝過來，我將將來得及跳開。我叫來了狗，可他猛地掉轉馬頭，騎馬奔出大門，沿著小路衝上堤道去了，快得像閃電。這事兒你們怎麼看？」

弗羅多坐著，盯著爐火看了好一會兒，不過他一心只想著他們到底怎樣才能到達渡口。「我不知道該怎麼看。」末了，他開口說。

「那我告訴你該怎麼看。」馬戈特說，「弗羅多先生，你就壓根不該跟霍比屯那地界的人攪和在一起。那邊的人全是怪胎。」山姆在椅子上扭了扭，不友善地盯著老農夫看。「不過你向來是個粗心大意的小子。我聽說你離開白蘭地鹿家，去跟那個老比爾博先生住，那會兒我就說你會惹上麻煩。記住我的話，這全都是比爾博先生那些奇怪的事蹟招來的。他們說，他是用些奇怪的法子從外地弄來了錢。我聽說，他把金銀珠寶埋在霍比屯小丘底下，也許有人想知道這些財寶怎麼樣了。」

弗羅多沒答話。老農夫精明的猜測，委實令人尷尬。

「所以呢，弗羅多先生，」馬戈特繼續說，「我很高興你想通了，回到雄鹿地來。我得建議你：就待在那兒！別跟那些外地人攪和在一起。你在這片地方有朋友。如果那些黑傢伙有誰再來追你，我會對付他們。我會說你死了，離開夏爾了，或隨便什麼你愛用的說法。而且啊，這話差不多也不假。我看他們要打聽下落的多半是老比爾博先生。」

「你可能是對的。」弗羅多避開老農夫的目光，盯著爐火說。

馬戈特若有所思地看著他。「啊，我看得出來，你有自己的主意。」他說，「我看，事情是明擺著的。你跟那個黑騎手同一天下午來這兒，這可不是巧合。而且，說到底，我的訊息你可能也不覺得有多意外。我不是要你告訴我任何你想保密的事兒，但我看得出來，你遇到了某種麻煩。或許，你正在想，要去到渡口卻不被逮住，恐怕不太容易——對吧？」

「我正是這麼想。」弗羅多說，「但我們必須設法到那兒去，而這不是坐在這裡空想就能辦到的。所以，恐怕我們得出發了。真的非常感謝你的善意！馬戈特老爹，你聽到這話說不定會發笑：我怕你跟你的狗，怕了三十多年。這真是個遺憾，因為我就這麼錯過了一個好朋友。而現在，我很遺憾這麼快就要離開。不過，我會回來的，也許，有朝一日——如果我有機會的話。」

「你回來時，我隨時歡迎。」馬戈特說，「不過，現在我有個主意。太陽已經快下山了，我們也就要吃晚飯了，因為我們差不多到天黑之後就上床睡覺。如果你和佩裡格林先生，你們都留下來跟我們一起吃頓飯，我們會很高興的！」

「我們也會很高興！」弗羅多說，「但恐怕我們一定得走了。就算現在出發，我們抵達渡口之前天也會黑了。」

「啊！但是等一下！我正想說：等吃完晚飯後，我會趕著小馬車把你們都送到渡口去。那樣你們就可以少走許多路，而且也會讓你們避開別的麻煩。」

這下，弗羅多滿懷感激地接受了邀請，皮平和山姆也大鬆了口氣。太陽已經落到西邊的丘陵背後，天光漸暗。馬戈特的兩個兒子和三個女兒進來了，大桌子擺上了豐盛的晚餐。廚房點上蠟燭，爐火挑旺。馬戈特太太忙進忙出，在農場裡幫工的幾個霍位元人也進來了。不一會兒，十四個人便坐定開吃。桌上有足量的啤酒，一大盤蘑菇與鹹肉，另外還有大量別的實實在在的農家食品。那幾條狗趴在火爐旁，啃著皮嚼著骨頭。

等他們吃完晚飯，老農夫和他的兒子們提著燈籠出門，備好了馬車。等客人出得門來，院子裡已經很黑了。他們把背包扔上車，爬了上去。農夫坐在駕駛座上，揮鞭將兩匹強壯的小馬趕上路。他太太站在敞開門口的燈光下。

「你自己小心點兒，馬戈特！」她喊道，「別跟外鄉人爭吵，送完人直接回來！」

「知道啦！」他說，駕著馬車出了大門。這時一絲風也沒有，夜晚一片死寂，空氣中帶著寒意。他們沒點燈，慢慢前行。一兩哩之後，小路橫過一條深溝，爬上一道短坡，上到了高處的河岸堤道上，便到了盡頭。

馬戈特下了車，仔細張望了南北兩個方向，但是黑暗中什麼都看不見，凝滯的空氣中什麼聲音也沒有。河上騰起的薄霧一縷縷飄懸在溝上，又朝原野緩緩爬去。

「霧會變濃的。」馬戈特說，「不過我要等回程往家裡走時才點燈。今天晚上，我們大老遠就能聽見路上任何動靜。」

從馬戈特家的小路去到渡口，大約有五哩多遠。幾個霍位元人把自己裹得緊緊的，不過耳朵卻豎得直直的，捕捉著馬車輪子的嘰嘎聲和馬蹄緩慢的b嘚嘚/b聲以外的任何聲音。弗羅多感覺馬車走得比蝸牛還慢。在他旁邊，皮平不住點著頭，快要睡著了；但是山姆卻盯著前方升起的濃霧。

他們終於來到了渡口小路的入口。這入口的標誌是兩根高大的白柱子，赫然聳現在他們右邊。農夫馬戈特拉住小馬的韁繩，馬車嘰嘎著停了下來。他們正要七手八腳往外爬，突然就聽見了一直都在害怕的聲音：路的前方傳來了馬蹄聲。那聲音是衝他們來的。

馬戈特跳下車，站在那兒抓住小馬的轡頭，朝前方那一片幽暗中望去。b喀的喀噠，喀的喀噠/b，騎馬人漸漸接近。在霧沉沉的凝滯空氣中，馬蹄聲聽起來很響。

「弗羅多先生，你最好躲起來。」山姆焦急地說，「你在馬車裡趴下，用毛毯蓋住自己，我們會把這騎手打發掉！」他爬出馬車，來到農夫身邊。黑騎手得踏過他才能接近馬車。

b喀的喀噠，喀的喀噠/b。騎手就快到他們面前了。

「哈羅，哪位！」農夫馬戈特喊道。前進的馬蹄聲霎時停下。他們覺得自己可以影影綽綽地辨出，前方一兩碼的夜霧中，有個披著黑斗篷的形狀。

「好了！」老農夫說著，把韁繩扔給山姆，大步走上前去，「別再過來一步！你想怎樣？你要去哪兒？」

「我要找巴金斯先生。你見過他嗎？」一個捂著的聲音說——不過，這聲音是屬於梅里·白蘭地鹿的。一盞挺暗的燈籠被揭開，光照在農夫驚訝萬分的臉上。

「梅里先生！」他叫道。

「是啊，當然是我！要不然你以為是誰？」梅里一邊上前一邊說。隨著他從霧中出來，他們的恐懼也消散了，似乎他突然縮小到了尋常的霍位元人身材。他騎著一匹小馬，為了抵擋霧氣，還用圍巾把自己從脖子到頭臉都裹上。

弗羅多跳下馬車跟他打招呼。「這麼說原來你在這兒！」梅里說，「我開始懷疑你今天到底會不會來，我正要回去吃晚飯。起霧之後，我就過了河，朝斯托克騎過來，看看你是不是掉到哪道水溝裡去了。可是天曉得你們會走哪條路來。馬戈特先生，你是在哪裡找到他們的？在你養鴨子的水塘裡嗎？」

「不是，我逮到他們擅闖，差點放狗咬了他們。」老農夫說，「不過，我毫不懷疑他們會把整個故事講給你聽的。現在，梅里先生和弗羅多先生，以及各位，請容我先告辭啦，我最好快點回家。夜漸漸深了，馬戈特太太會擔心的。」

他把馬車倒入小路，掉過了頭。「好吧，各位晚安。」他說，「這真是詭異的一天，千真萬確。不過，結尾好就一切都好；儘管我們最好是回到自己家門口以後再說這話。我可不會否認，等我回到家的時候我會很高興的。」他點亮燈籠，站起身來。突然，他從座位底下拿出一個大籃子。「我差點忘了。」他說，「馬戈特太太收拾出這籃東西，說是給巴金斯先生的，以表問候。」他把籃子遞下來，就驅車上路了，身後是一連串的道謝和道晚安聲。

他們目送燈籠的蒼白光暈漸漸沒入了霧夜。突然，弗羅多大笑起來：從他提著的蓋好的籃子底下，飄出了一股蘑菇的清香。