我來給你講個我小時候聽到的故事。每次我想起這個故事，總覺得它越來越可愛；因為故事也和許多人一樣——越老變得越好。
我毫不懷疑你去過鄉下，看到過很古老的農舍，乾草屋頂，上面亂長著青苔和小植物。三角牆的屋脊上有個鸛鳥窠，因為我們沒有鸛鳥是不行的。房子的牆歪斜著，窗子都很低，而且只有一扇是做出來讓人開的。烤爐從牆上突出來像個大圓疙瘩。一棵接骨木樹懸在圍籬上；樹枝底下，在圍籬腳邊有一個水池，水池裡有幾隻鴨子在戲水。還有一隻看院子的狗，誰來了它都汪汪叫。在一條鄉村小道旁邊，就站著這樣的一座農舍；農舍裡住著一對老夫妻，一個農民和他的老伴。儘管他們的財產那麼少，有一樣東西他們卻是不能沒有的，那就是一匹馬，它靠在大路邊找到的草對付著活下去。老農民騎這匹馬到鎮上去，他的鄰居們常向他借馬來用，作為回報，給老夫妻倆幫點忙。過了一些日子，他們想這匹馬也只好拿去賣了，或者把它換點對他們可能更有用的東西。但這東西是什麼呢？
「這個你最明白，老頭子，」他的老伴說。「今天是集市日子；你騎著它到鎮上，把馬賣點錢，或者換點好東西吧；不管你怎麼做，對我來說都是不會錯的；你就騎馬到集市上去吧。」
於是她給他繫上頸巾；因為她系得比他好，而且能漂漂亮亮地打一個雙蝴蝶結。她還用手掌心把他的帽子團團轉地擦了又擦，再給了他一個吻。然後他騎上那匹要拿去賣掉或者換點什麼東西的馬走了。一點不假，老頭子知道他要去幹什麼。這時太陽曬得很熱，天上一點雲也看不到。路上灰塵滾滾，因為許多人都去趕集，或者趕著車，或者騎著馬，或者就這麼一路上走著。哪裡也沒有可以遮擋炎熱太陽的地方。在人們當中，有一個人費力地走著，把一頭母牛趕到市集上去。母牛能多漂亮它就有多漂亮。
「我斷定它能出好奶，」老農民心裡說。「把馬換頭母牛是個好交易。喂，你這位趕牛的，」他說。「你聽我說，我敢說馬比牛更值錢；但是我不在乎這個——母牛我更用得著；因此，如果你願意，我們就來個交換吧。」
「我當然願意，」那人說。
交易這就做成了；交換好以後，老農民本來可以打道回府；因為他出來要辦的事已經辦完了。但是他原先就拿定主意要上市集，所以他決定還是去，哪怕去看看也好；於是他趕著牛朝鎮上走。他牽著母牛那麼堅定地大步走著，不多一會兒就趕上了一個趕著一頭羊的人。那是一頭很好的肥羊，身上的毛漂亮極了。
「我很想有那麼一頭羊，」老農民心裡說。「我家的圍籬旁邊有很多青草可以給它吃，冬天可以把它弄在我們的房間裡。有一頭羊也許比有一頭母牛更有好處。我們來交換怎麼樣？」
趕羊的人巴不得交換，這筆交易很快就做成了。接著我們這位老農民趕著羊沿著大路繼續往前走。不久他又趕上一個人，這人從田地裡上大路來，胳肢窩裡夾著一隻大鵝。
「你夾著一隻多麼重的傢伙啊！」老農民說；「它毛又多，長得又肥，用根繩子拴著，或者讓它在我們那裡玩水，看著倒挺不錯的。那對我的老伴會很有用；她能從它獲得種種好處。她多少回說過：‘我們現在有隻鵝就好了！’如今正是個機會，可能的話，我要給她弄到這隻鵝。我們交換好嗎？我給你我的羊換你的鵝，你肯交換，我還要謝謝你。」
那人一丁點兒也不反對，於是成了交，我們的老農民就有了這隻鵝。這時候他已經離鎮非常近。大路上越來越擠，人和牲口好像潮湧一樣。牲口走在小路上和樹籬旁。在收稅卡的地方，它們甚至走到收稅人的土豆地裡去了。那裡有一隻雞昂首闊步地走來走去，一隻腳被根繩子拴著，因為怕它會被人群嚇跑不見了。雞的尾巴毛很短，它眨著兩隻眼睛，「咯咯，咯咯」地叫，看上去很狡猾。它叫這麼兩聲，心裡到底在想什麼，這我就無法告訴你了；不過我們那位好心人一看到它，心裡就說：「唉呀，這是我一輩子裡見到過的最漂亮的雞；依我說，它比我們那位牧師的傳種母雞還要漂亮。我很想得到那隻雞。雞總能啄到身邊幾顆穀粒，幾乎可以自己養活自己。如果我能用我的鵝把它換來，我想這倒是一場好交易。我們交換好嗎？」他問那收稅人。
「交換嘛，」那人重複了一遍；「好，那倒也不壞。」
於是他們成交了——收稅卡的收稅人拿到鵝，老農民把雞拿走。在他到市集的路上，他真正做了一大批交易，現在又熱又累。他想弄點東西吃吃，弄杯麥芽酒提提神；於是他轉身向一家酒館走去。他正要進酒館，酒館夥計正好出來，他們在門口遇上了。酒館夥計揹著一袋東西。「你那袋子裡裝的是什麼呀？」老農民問道。
「爛蘋果，」夥計回答說，「整整一袋爛蘋果。餵豬正好。」
「唉呀，那太糟蹋東西了，」老農民聽了說，「我倒想把它們拿回家去給我的老伴。去年草地旁那棵老蘋果樹只結了一個蘋果，我們把它放在碗櫥裡儲存著，直到它最後幹了，爛了。那總是一份財產啊，我的老伴說；這一下她可以看到一大筆財產啦——整整一口袋；我很想把它們拿回去給她看看。」
「給你這袋蘋果，你給我什麼呢？」酒館夥計問道。
「我給你什麼？好吧，我把我的雞給你換它們。」
於是他給酒館夥計那隻雞，換來了那些爛蘋果，把它們拿到酒館店堂裡。他小心地把那袋爛蘋果靠著火爐放好，然後去找張桌子坐下。但是火爐是熱的，這一點他卻沒有想到。現場有許多客人——馬販子，趕牲口的和兩個英國人。這兩個英國人錢多得衣袋都鼓起來，好像快要爆裂了；他們還會打賭，這個你馬上就要聽到了。「噓—噓—噓，噓—噓—噓。」火爐旁邊會是什麼呢？蘋果都開始烤熟了。「那是什麼？」一個人說。
「哈，你們知道嗎……」我們的老農民說。接著他把馬換牛，牛換什麼，什麼換什麼，一直到換來蘋果的整個故事告訴了他們。
「好啊，等到你回家，你那位老太太要狠狠給你一頓臭罵的，」一個英國人說。「會大吵一場嗎？」