市長站在開著的窗子前面。他看上去很瀟灑，因為他夾著領帶別針的襯衫荷葉襟和褶襉花邊都十分漂亮。他把他的下巴颳得特別光，雖然他把自己微微割破了一點，在那上面貼了一小片報紙。「聽著，小傢伙！」他叫道。

他對著講話的男孩不是別人，而是一個貧窮洗衣婦的兒子，他正好在這房子前面走過。他停下來，恭恭敬敬地摘下他的鴨舌帽。鴨舌帽的鴨舌已經從當中斷掉，這樣他很容易就能把帽子捲起來放到他的衣袋裡去。他穿著他那身寒傖但是乾淨、補得很好的衣服，腳上蹬著木頭鞋，站在市長面前，看上去謙恭得好像那是國王他本人。

「你是個有禮貌的好孩子，」市長說。「我想你的母親正忙著在下面河邊洗衣服，你是在把你衣袋裡的那個東西給她送去。對你母親來說這是非常不好的。那裡面你弄到了多少？」

「只有半斤，」孩子用害怕的聲音吞吞吐吐地說。

「今天早晨她已經喝過這麼多了吧？」

「不，那是昨天，」孩子回答說。

「兩個半斤就是整整一斤了，」市長說。「她是個廢物。這些人，真是可悲。你去對你的母親說，她應該為她自己感到羞恥。你可不要變成一個酒鬼，但是我想你會的。可憐的孩子，好，現在走吧。」

孩子繼續走他的路，手裡拿著他的鴨舌帽，風吹拂著他的金髮，把它吹得豎了起來。他在街角拐彎，走進通到河邊去的小巷。他母親正站在河水裡她的洗衣凳旁邊，用一根很重的木杵捶打著被單。磨坊的水閘門已經開啟，當水很快地滾滾而來的時候，被單被流水帶走，幾乎把洗衣凳都掀翻了，因此洗衣婦不得不趴在它上面按住它。「我幾乎都要給沖走了，」她說。「你來得正好，我要點東西提提神。在水裡真冷，我已經在水裡站了六個鐘頭。你給我拿來什麼了嗎？」

孩子從衣袋裡掏出瓶子，他母親馬上把它放到嘴邊喝了一點。

「啊，它多有好處，讓我多暖和啊，」她說。「它像頓熱飯一樣好，又沒那麼貴。喝一點吧，我的孩子；你看上去十分蒼白；衣服單薄，你都在發抖了，真正入秋啦。噢，水多涼啊！但願我不會生病。不，我絕不可以怕生病。再給我來一點，你也可以抿一些，不過只是抿一抿，你絕不可以喝慣了，我可憐的小寶貝。」她從河裡走上她說話時孩子站著的橋上，來到岸邊。水從圍著她身體的草蓆，從她的衣服上滴滴答答落下來。「我賣力幹活，我兩隻可憐的手痛得要命，」她說，「但是我心甘情願這樣幹，好誠誠實實、忠忠直直地把你養大，我的小寶貝。」

就在這時候，一個歲數比她大些的女人向他們走來。她的樣子可憐巴巴，一條腿瘸著，很大的一綹假鬈髮蓋在一隻眼睛上，那隻眼睛是瞎的。這綹鬈髮就是要遮住這隻瞎眼睛，但是它反而使這個缺陷更加明顯。她是洗衣婦的朋友，鄰居就叫她「一綹鬈髮的瘸腿瑪莎」。「噢，你這個可憐傢伙，站在那兒水裡，你幹活不要命啦！」她說。「你的確需要點東西讓你稍微暖和一點，可是有人懷有惡意，就為了你喝那麼幾滴就大叫大嚷。」接著瑪莎把幾分鐘前市長對她孩子說的話複述給她聽，這些話她都聽到了；她覺得非常生氣，竟有人會像他那樣，對一個孩子講孩子親媽媽的壞話，只為了她喝的幾滴酒；她覺得更加生氣的是，市長當天晚上要開宴會，宴會上有的是酒，烈酒，醇酒，一瓶一瓶地喝。「許多人會喝過量，但是他們不把這叫做喝酒！b他們/b全沒錯，你卻是個十足的廢物！」瑪莎氣憤地叫道。

「他是那樣對你說的嗎，我的孩子？」洗衣婦說，說話時嘴唇在顫抖。「他說你有個是廢物的媽媽。不過他也許是對的，但是他不該把這話說給我的孩子聽。那個家對我發生了多少事情啊。」

「可不，」瑪莎說。「我記得那個市長的父母還活著的時候，你在他家打工，住在那房子裡；那是多少年以前的事情啦。打那以後不知多少升斗的鹽吃了下去，人們大概很渴了，」瑪莎微笑起來。「市長今天的盛大晚宴本該延期，但是訊息來得太晚了。那僕人告訴我說，菜都已經做好，才接到信說市長的弟弟在哥本哈根死了。」

「死了！」洗衣婦叫起來，面色一下子蒼白得像死人。

「是的，沒錯，」瑪莎回答說，「不過你幹嗎為這事這樣傷心啊？我想你許多年前就認識他，還是你在那裡打工的時候。」

「他死了嗎？」她說。「噢，他是那麼一個善良好心的人，像他那樣的人還真不多，」她說話時淚水滾下她的臉頰。接著她叫道：「噢，天啊；我覺得很不舒服；什麼東西都在我周圍打轉，我受不了啦。瓶子空了嗎？」她說著靠在木板上。