從前有一個女人，非常希望有一個小孩，但是沒有辦法實現她的願望。最後她去找一個巫婆，說：「我太想有一個小孩了，你能告訴我，我到什麼地方可以找到一個嗎？」
「噢，那好辦，」巫婆說。「我給你這顆大麥粒，它不是農民地裡種的那種大麥，也不是雞吃的那種大麥；你把它種到花盆裡，看看會發生什麼事情吧。」
「謝謝你，」那女人說，給了巫婆十二個銀幣作為那顆大麥粒的代價。接著她回家把它種下，馬上就長出一朵漂亮的大花，樣子有點像鬱金香，但是它的花瓣緊緊地包著，好像還只是一個花蕾。「這是一朵美麗的花，」那女人說著親親那些金紅色的花瓣，她這麼一親，花就開了，她看到這是一朵真正的鬱金香。在花裡面，在天鵝絨般的雌蕊上，卻坐著一個非常嬌小可愛的小姑娘。她幾乎還沒有大拇指的一半長，大家就把她叫做「拇指姑娘」，或者叫做小不點，因為她實在太小了。一個擦得很亮的胡桃殼給她做搖籃；她的床墊是藍色的紫羅蘭花瓣，被子是玫瑰花瓣。夜裡她睡在這兒，但是白天她在桌子上玩，那女人在桌子上放了一盤水。盤子裡團團轉放著一圈花環，花莖浸在水裡，水上漂著很大的一片鬱金香花瓣，給拇指姑娘當船玩。拇指姑娘坐在那上面，用白馬鬃做的兩根槳從這一邊劃到那一邊，從那一邊劃到這一邊，真是好看極了。拇指姑娘還能唱得那麼輕柔甜潤，她那種歌聲從來沒有人聽到過。一天夜裡，正當她睡在她漂亮的床上時，一隻癩蛤蟆，又大又醜，渾身溼漉漉的，從窗上一塊玻璃破掉的地方爬進來，一跳就跳到拇指姑娘蓋著她那條玫瑰花瓣被子正在睡覺的桌子上。「這姑娘可以給我的兒子做個多麼漂亮的小媳婦啊，」癩蛤蟆說著，捧起裡面睡著拇指姑娘的胡桃殼，鑽出窗子，跳到外面花園裡去了。
這癩蛤蟆和她的兒子兩個，就住在花園裡一條寬闊小溪的潮溼岸邊。她的兒子甚至比她還要醜，他一看見睡在精巧小床上的美麗小姑娘，只叫得出幾聲：「呱呱，呱呱，呱呱！」
「別叫得那麼響，要不她會醒的，」癩蛤蟆說，「這一來她會跑掉，因為她輕得就像一根天鵝毛。我們得把她放到小溪上一片睡蓮葉子上去；她那麼又輕又小，對於她來說，那就像一個小島，她可就逃不掉了；趁她在那裡，我們趕緊去把爛泥底下那個高階房間佈置好，你們結婚以後要住到那裡面去的。」
小溪上遠遠地長著不少睡蓮，有寬大的綠葉，好像漂在水面上。這些葉子中最大的一片遠遠離開其他的葉子，老癩蛤蟆就帶著拇指姑娘還在裡面睡著的胡桃殼游到那裡去。小姑娘一大清早醒來，一看見自己在什麼地方就傷心地哭起來，因為她什麼也看不到，只看到綠色大葉子的周圍都是水，沒有辦法到陸地上去。這時候那老癩蛤蟆在爛泥底下正忙個不亦樂乎，用燈心草和黃色的野花裝飾她的房間，要給她的新兒媳婦佈置得漂漂亮亮的。接著她帶著她那個醜八怪兒子游到她留下可憐的小拇指姑娘的葉子那裡。她要來把那張漂亮的床拿去，放到洞房裡去給她安置好。老癩蛤蟆在水裡對她深深鞠躬說：「這就是我的兒子，他將要做你的丈夫，你們將幸福地生活在小溪旁的爛泥裡面。」
「呱呱，呱呱，呱呱，」她兒子說得出的就這幾聲；然後癩蛤蟆捧起美麗的小床，帶著它遊走了，剩下拇指姑娘獨自一個在綠色的葉子上，她坐在那裡嚶嚶地哭。她一想到要和那老癩蛤蟆住在一起，她那個醜八怪兒子要做她的丈夫，心裡就受不了。在下面水裡游來游去的那些小魚見到了癩蛤蟆，聽到了她的話，於是把頭伸出水面來看那小姑娘。他們一見她就看到她有多麼美麗，但想到她得去跟兩隻醜八怪癩蛤蟆生活在一起，覺得太可惜了。「不行，絕對不可以這樣！」他們於是在水裡聚集起來，圍住小姑娘站在上面的那片葉子的綠莖，用他們的牙齒把它的根咬斷。那片葉子隨即順著小溪漂走，把拇指姑娘帶到遠遠的，從陸地夠不到的地方。
拇指姑娘漂過許多城鎮，灌木叢中的小鳥看見她，唱道：「多麼可愛的小東西呀！」那葉子載著她越漂越遠，一直來到別的地方。一隻優美的小白蝴蝶一直環繞著她飛，最後停到葉子上。拇指姑娘使它喜歡，她也喜歡它。現在癩蛤蟆到不了她這裡來了，她漂過的地方很美麗，太陽照在水上，水面像熔化的金子那樣閃光。她解下她的腰間緞帶，一頭拴著蝴蝶，另一頭拴在葉子上，葉子帶著站在它上面的拇指姑娘，現在滑走得比原先快多了。這時有一隻大金龜子飛過；他一見拇指姑娘，馬上用他的爪子抓住她纖細的腰，帶著她飛到一棵樹上去。那片綠葉在小河上漂走了，蝴蝶也跟著它飛走了，因為它給拴在葉子上面，離不開它。
噢，當那隻金龜子抓住拇指姑娘飛到樹上去的時候，她是多麼害怕呀！但是她更為她拴到葉子上去的漂亮白蝴蝶感到難過，因為它如果不能掙脫身子，就會餓死的。但是那金龜子根本不為這件事傷腦筋。他在一片大綠葉上坐到她身邊，給她一些花蜜吃，對她說，她雖然一丁點兒不像一隻金龜子，但是非常漂亮。過了一會兒，所有的金龜子豎起他們的觸鬚說：「她只有兩條腿！那模樣多醜啊。」「她沒有觸鬚，」另外一隻說。「她的腰太細了。呸！她像一個人。」
「噢！她是醜，」所有的雌金龜子說，雖然拇指姑娘十分美麗。這時候，把她抓來的那隻金龜子聽見大家都說她醜，他相信了，再不願意跟她說話，只是告訴她，她愛上哪裡去就可以上哪裡去。接著他帶著她從樹上飛下來，把她放在一朵雛菊上，她想到自己丑得連金龜子都不要跟她交談，不禁哭起來。然而她始終真正是人們所能想象的最美麗的人，像一片美麗的玫瑰花瓣那樣嬌嫩。整個夏天，小拇指姑娘孤苦伶仃地獨自生活在荒涼的森林裡。她用草葉給自己編了一張床，懸掛在一片大葉子底下好擋雨。她吮吸花蜜充飢，每天早晨喝花葉上的露水。就這樣，夏天和秋天過去了，接著冬天來了……漫長的寒冷冬天。曾經那麼甜蜜地對她唱歌的所有鳥兒飛走了，所有的樹木和花兒也凋謝了。她曾在下面生活和得到遮蔽的那片大牛蒡葉子如今捲起來，枯萎了，只留下一根黃色的乾枯梗子。她感到冷得可怕，因為她的衣服已經穿破，她本人又是那麼孱弱嬌嫩，於是可憐的小拇指姑娘幾乎要凍死了。天而且開始下雪；一片小雪花落到她身上就如同整鏟的雪落到我們身上一樣，因為我們高大，她卻只有一寸高。她於是用一片幹樹葉把自己裹起來，可是它從當中裂開，不能使她暖和，她冷得直髮抖。離開她居住的森林不遠有一塊麥田，但是麥子已經收割了很久，除了光禿禿的乾枯麥茬露在凍結的地上以外，什麼也沒有留下。走過這塊麥田對她來說就如同掙扎著穿過一座大森林。噢！她冷得哆嗦成什麼樣子啊。她最後來到了一隻田鼠的家門口，這田鼠在一撮麥茬底下有個小洞。田鼠住在洞裡又溫暖又舒服，她有一房間的麥子，有個廚房，有個漂亮的飯廳。可憐的小拇指姑娘站在洞門前就像個要飯的小姑娘，請求施捨給她一小粒大麥，因為她已經兩天沒有吃過一點東西了。
「你這可憐的小東西，」田鼠說，她真是隻好心腸的老田鼠，「到我暖和的房間裡來和我一起吃飯吧。」她非常喜歡拇指姑娘，因此說：「如果你高興的話，歡迎你留下來和我一起過冬；不過你必須把我的房間收拾得乾乾淨淨，整整齊齊，並且給我講故事，因為我非常喜歡聽故事。」拇指姑娘完全照田鼠吩咐她的做，過得十分舒適。
「很快就要有一位客人來看我們了，」有一天田鼠說，「我這鄰居一個星期來看我一次。他比我過得好；他有大房間，穿漂亮的黑天鵝絨大衣。如果你能有他這樣一個丈夫就好了，你準可以吃好穿好。不過他眼睛看不見，因此你必須給他講你最美麗的故事。」
但是拇指姑娘對這位鄰居根本不感興趣，因為他是一隻鼴鼠。不過他的確穿著他那件黑天鵝絨大衣來看她們。
「他非常有錢有學問，他的房子要比我的大二十倍，」田鼠說。
他有錢有學問，這沒說的，但是他談到太陽和美麗的花兒總帶著一種輕蔑口氣，因為他從來沒有看見過它們。拇指姑娘得唱歌給他聽。「瓢蟲瓢蟲，飛回家中」，以及許多好聽的歌。鼴鼠竟愛上她了，因為她有那麼甜潤的嗓子；不過他先還不說出來，因為他十分小心謹慎。過了不久，鼴鼠在地底下挖了一條很長的地道，從田鼠的家一直通到他自己的家，他讓田鼠隨時高興就帶著拇指姑娘在地道里走走。不過他事先關照她們，萬一在地道里看見一隻死的小鳥不必害怕。那是一隻完好的鳥，嘴和羽毛都好好的，死了不會很久，就躺在鼴鼠挖出來的地道里。鼴鼠嘴裡叼著一塊發出磷光的木片，它在黑暗中像火一樣閃光；然後他在前面帶路，照亮她們穿過又長又黑的地道。當他們來到躺著那隻死鳥的地方時，鼴鼠把他那個寬鼻子往地道的頂上拱，泥土紛紛落下來，於是露出了一個大窟窿，太陽光照進了地道。地道當中躺著一隻死了的燕子，他美麗的翅膀貼著身體兩邊，腳和頭縮在羽毛底下；這隻可憐的鳥顯然是凍死了。拇指姑娘看到這情景非常難過，她太愛小鳥了；整個夏天他們那麼悅耳地為她鳴唱。但是鼴鼠用他的彎腿把他推到一邊，說：「現在他再也不能唱歌了。生為小鳥一定是多麼悲慘啊！謝天謝地，我沒有一個孩子會是鳥，因為他們除了‘嘰嘰，嘰嘰’地叫就什麼也不會做，而且總是餓死在冬天裡。」
「對，你真聰明，說得好！」田鼠說道。「嘰嘰叫又有什麼用，冬天一來，他不是餓死就準是凍死。不過鳥還是非常高貴。」
拇指姑娘沒有說話；但是等到他們兩個一轉身，她就彎下腰來把蓋著鳥頭的柔軟羽毛撥開，親親他緊閉的眼瞼。「也許他就是夏天甜蜜地給我唱歌的小鳥，」她說，「那給了我多麼大的快樂啊，你這親愛的美麗小鳥。」
現在鼴鼠把那照進陽光的洞又封住，然後送她們回家。但是到了夜裡拇指姑娘睡不著；於是她下床用乾草編了一塊漂亮的大毯子，帶到死鳥那裡去，蓋在他身上；還蓋上她在田鼠的房間裡找來的一些花絮。它們和羊毛一樣鬆軟，她在鳥的每一邊蓋上一些，這樣他躺在寒冷的地上就會暖和。「永別了，你這美麗的小鳥，」她說，「永別了，為了在夏天，當所有的樹木發青，溫暖的太陽照耀著我們的時候你那快活的歌唱而謝謝你。」接著她把頭靠在鳥的心口上，但她馬上大吃一驚，因為鳥的身體裡好像有什麼東西在「撲通，撲通」地響。那是鳥的心臟；他並沒有當真死掉，只是凍僵罷了，溫暖已經使他復甦。秋天裡所有的燕子飛到暖和的地方去，誰一耽擱就會被寒冷逮住，凍僵，像死了一樣落下來，就留在落下的地方，給冰冷的雪覆蓋住。拇指姑娘這時哆嗦得厲害；她嚇壞了，因為那鳥很大，比她本人大得多——她只有一寸高。但是她鼓起勇氣，在可憐的燕子身上蓋上更厚的花絮，接著拿來她當被子蓋的一片葉子，蓋在可憐的鳥的頭上。第二天早晨她又偷偷出來看他。他活過來了，但非常虛弱；他只能睜開一會兒眼睛看看拇指姑娘，她手裡拿著一塊腐朽了發磷光的木片，因為她沒有燈籠。「謝謝你，漂亮的小姑娘，」生病的燕子說，「我得到這樣好的溫暖，我會很快恢復體力，重新在暖和的陽光中飛來飛去的。」
「噢，」拇指姑娘說，「外面現在很冷；在下雪，在冰凍。你在溫暖的床上待著吧；我會照料你的。」
接著她用花瓣給燕子盛來一點水，他喝完以後，告訴她說，他在荊棘叢裡傷了一隻翅膀，不能和其他燕子飛得一樣快，追不上他們，他們很快就向著溫暖的地方遠遠地飛去了。到後來他落到了地面上，什麼都再也記不起來，也不知道他怎麼會來到她找到他的這個地方。整個冬天這燕子留在地底下，拇指姑娘充滿了愛細心地服侍他。鼴鼠和田鼠都一點不知道這件事，因為他們不喜歡燕子。很快春天就到了，太陽溫暖了大地。於是燕子告別拇指姑娘，拇指姑娘把鼴鼠曾經挖出來的窟窿重新開啟。太陽那麼光亮地照進來，燕子於是問她是不是願意和他一起走；他說她可以坐在他的背上，他就帶著她飛到翠綠的森林裡去。但是拇指姑娘知道，她這樣走了會使田鼠非常傷心的，因此她說：「不，我不能走。」
「那麼再見了，再見，你這善良、漂亮的小姑娘，」燕子說，接著他飛到外面陽光中去了。
拇指姑娘目送著他，眼淚盈眶。她非常愛這隻可憐的燕子。