1月2日，上午7點45分。
東京往返箱根大學驛傳賽事，將於15分鐘後登場。
開始前20分鐘點完名後，王子再度朝地鐵出入口走去。這天上午如果時間再早一點，還可以在地面的人行道上慢跑來放鬆一下身體，但現在已經不可能這麼做了。因為大批民眾為了目睹箱根驛傳鳴槍起跑的瞬間，已經將位於東京大手町的《讀賣新聞》東京總公司大樓前方擠得水洩不通。
從《讀賣新聞》總公司大樓開始，沿著皇居內的護城河，一直到和田倉門附近的所有人行道，都被各大學的拉拉隊、工作人員，以及歡欣迎接新年的驛傳迷佔據了，形成一道又一道人牆。加油太鼓聲和各大學校歌響徹雲霄，大樓間的冷風吹揚起色彩豐富的旗幟。現場氣氛高昂，人聲鼎沸。
「你要去哪裡？」負責陪伴一區選手的清瀨叫住王子，「你應該已經熱過身了吧？不要在比賽前把自己搞得太累。」
「話是沒錯，但是我現在不跑跑總覺得心裡不安，」王子原地踏步說，「還有，我也沒想到觀眾竟然這麼多。」
沒想到竟然會有這麼一天，從王子口中聽到「不跑跑心裡會不安」這種話。
「你已經做好充分的練習準備，沒問題的。有沒有先去上廁所？」清瀨露出笑容安慰他。
「去過好幾次了……」
《讀賣新聞》為選手和工作人員開放大樓側門，讓他們借用廁所，或是在休息室裡更衣。「每次去，裡面永遠擠滿了跑一區的選手。」
「這表示不是隻有你會緊張，所以別太擔心了。」
為了不讓身體被大樓間隙的寒風吹冷，清瀨帶著王子來到報社大樓後方。那裡人比較少，兩人並肩輕鬆地慢跑。
大樓的牆上，貼著上午7點公佈的最後出賽名單。
「六道大居然沒有派藤岡跑二區。」
王子歪著頭，露出不可思議的表情說道。在這之前，六道大把藤岡放入區間參賽候補名單。藤岡身為主將，是六道大最具實力的跑者，賽前也沒有他受傷的傳聞，不知道是不是臨時身體不舒服。今天上午最受各大學矚目的去程最終出賽名單上，竟然也沒看到藤岡的名字。
「可能是想把他放在九區或十區吧。」清瀨這麼說。
看來六道大對賽況做了非常謹慎的評估。要說有機會在本次大會中阻止六道大連霸的對手，就屬房總大呼聲最高。從房總大提出的區間選手名單配置來看，他們打算在去程就決定勝負的企圖可謂一目瞭然。
面對房總大精銳盡出的戰術，就算是實力堅強的六道大，恐怕在去程也將面臨一場嚴厲的苦戰。或許六道大的戰術就是把去程優勝拱手讓給房總大，致力於取得回程優勝，以及往返時間合計的總優勝。六道大一定會依照抵達蘆之湖的名次，以及和房總大的時間差，來決定回程在哪個區間派藤岡應戰。
「你現在先別管六道大了，」清瀨伸手輕輕按住王子的雙肩，「我們差不多該回起跑點了。我跟你說過的話，你還記得吧？」
「嗯。」
王子用力點點頭，脫下長度及膝的防寒大衣，露出寬政大黑銀相間的隊服，一旁的觀眾紛紛自動為他讓出一條路。
現在已經顧不得天氣有多冷了。王子身為第一棒，左肩斜掛著一條黑底、繡有銀色「寬政大學」字樣的接力帶。那是泥水匠的老婆在大家通過預賽後，為他們一針一線繡出來的。
王子的手指輕拂著這條珍貴的接力帶。在他們十人的齊心協力下，明天這條接力帶將再次回到這裡。絕對不能讓傳遞工作在半途中斷。
為了不影響跑步，清瀨著手調整接力帶長度，將過長的部分塞進王子的短褲裡，夾在腰間鬆緊帶下。
「王子，到今天為止，一直勉強你陪著我們拼這一場，不好意思吶。」清瀨說。
這時各校拉拉隊吹奏出更響亮的樂聲。主辦單位的工作人員大聲喚著：「請參賽選手到起跑線就位。」
「灰二哥，我不想聽到這種話，」王子笑著說，「在鶴見等我吧。」
王子將防寒大衣交給灰二，與其他十九名負責跑一區的選手，一齊站到起跑線上。
東京大手町，上午8點。天氣晴。氣溫1.3度，溼度88%。西北風，風速1.1米。
這一刻，現在一片鴉雀無聲。起跑槍聲響起。
王子邁開步伐。不用回頭。因為這是寬政大學第一次參加箱根驛傳，只有沿著這條路向前跑，才能寫下屬於他們的故事。
賽況正如清瀨所預料，以較慢的步調展開。眾選手望著左手邊的東京車站，一邊跑過和田倉門。觀眾發出的歡聲雷動與大樓間隙吹出的風，都被拋向後方。選手群維持著一橫列，踏著微溼的路面前進。每公里3分07秒，這樣的速度王子也跟得上。
或許是路面過於寬廣，讓人產生不管再怎麼跑都沒前進多少的錯覺。每個人都在默默留意，看誰會率先衝出。現場瀰漫著一股相互觀察、牽制的氛圍。王子在心中默默祈求：「保持這種速度慢慢跑吧！」
從大樓間吹出的風，讓選手的體感溫度低於實際氣溫。王子想起清瀨對他說過的話，緊跟在帝東大那名體格較壯碩的選手後面。完全別想取得領先，以免浪費體力。因為他的速度原本就不夠快，這麼做只會使他更處於劣勢。王子只需要確保自己跑在風壓較低的好位置，一心一意跟上選手群的腳步就好。
從芝五丁目的十字路口進入第一京濱時，選手群的速度依舊幾乎沒有改變。跑完五公里費時15分30秒。
各大學的教練坐在教練車裡，跟隨在選手後方。主辦單位規定在開始與最後一公里，以及每五公里處，允許教練用擴音器向選手喊話。不過，一直到通過第一個五公里時，都不見任何教練向選手下達指示，而他們越是不輕易出聲，選手群就越充滿緊張感。
雖然六道大與房總大的選手在爭奪主導權，但他們只要一稍微加速，整個集團就會再次跟上。一區的總長為21.3公里，而且箱根驛傳才剛開始，要是在這裡出任何差錯，勢必會對後續區間的跑者造成困擾。這種沒辦法放手去跑的心態，在選手群中形成一道無形的旋渦。
王子完全忘了前導車與電視臺攝影機的存在，只是一股腦兒地奔跑，臉上裝出輕鬆自若的神情，拼命向前進。
這時清瀨從東京車站搭上jr到達品川，正要換乘京濱特快車。他抱著王子的防寒大衣，塞上耳機聽轉播。電視臺的播報聲傳入耳中，當他得知跑者集團尚未拆解時，忍不住輕喊了聲：「太好了！」周遭乘客的目光紛紛投向他，但他一點都不在意。
電視臺的播報員與解說員，語帶不解地討論起進展緩慢的賽況。
「比賽進行到現在，選手們好像沒什麼變化呢。」
「我覺得有實力的選手，應該更積極地以重新整理紀錄為目標來跑比較好。」
「少在那邊說風涼話！」清瀨不禁咒罵出聲。他就是希望每個人都放慢速度來跑，不要有人加快腳步。最好整個跑者集團就這麼維持著現狀。
這時清瀨的手機響起。一看來電顯示，發現是教練車上的房東打來的，清瀨急忙按下通話鍵。
「灰二，怎麼辦啊？」
房東不疾不徐地問。
「什麼怎麼辦？」
「再過不久就10公里了，我該跟王子說什麼好呢？」
「他看起來很難受嗎？」
清瀨緊緊握住手機。
「沒有吧。剛才經過八山橋，他還是黏著緊緊的，而且整個集團還保持著一橫線。」
「這樣的話，什麼都不用說吧。」
八山橋再過去一點就是八公里處，選手們要跑過一座高架鐵路，所以會有一段不算陡的上下坡。他們如果是成一橫列的隊形通過這裡，接下來一直到這區的最大難關六鄉橋前，應該都還是會維持原狀。
王子，撐下去啊！清瀨在心裡對他喊話。
「可是我坐在這車裡卻什麼話都不說，哪像個教練？」房東似乎覺得無聊了，「好像我只是一路坐車到箱根去兜風。」
「你只要擺出教練的樣子跟著他就好。要是他一副很痛苦的樣子，就鼓勵他一下。」
「怎麼鼓勵？不要叫我唱校歌，我可是五音不全。」
「什麼時代了，哪還有教練會唱校歌來鼓勵選手！」
清瀨嘆口氣繼續說：「不然，麻煩你幫我傳話給他，就說‘清瀨有話跟你說，所以你就算用爬的也要爬到鶴見’！」
這段話傳到王子耳中時，賽程已經進行到15公里處。教練車上的房東手握擴音器，用嘶啞的聲音吼出來。
有話跟我說？我倒要聽聽他想說什麼！
雖然呼吸越來越痛苦，王子再度燃起鬥志。他不但在給水站成功接到水，還從田徑社短跑部隊員那裡取得「這一公里，正好三分鐘整」的情報。這代表選手們開始加速了。決勝負的關鍵，果然是17.8公里處的六鄉橋。
其實，在經過12公里處時，賽況曾經差點出現變化。歐亞大選手率先衝出，跑者集團差點就要拉長成一縱隊。但六道大與房總大的選手立刻跟上，其他人也像受到牽引般地追上前。結果在那裡沒有任何人被甩落。
這麼一來，六鄉橋成了決戰點。眾選手間有著相同的默契，都知道對方心裡在想什麼。
六鄉橋橫跨多摩川，是一座全長446.3米的大橋。上橋前有一段銜接橋面的上坡，下橋後也有一段下坡路。對於已經跑了將近20公里的選手來說，這樣的上下坡路面是對體力的一大考驗。
一進入六鄉橋的上坡道，王子立刻感覺腳步變得更沉重了。跑在斜傾的路面上，竟然可以這麼痛苦。王子氣喘吁吁地揮動雙臂，使盡吃奶的力氣把身體向前推。
這時，集團的節奏開始發生變化。實力堅強的選手，突然屏住呼吸。那一瞬間，王子有種「風雨欲來」的預感。果然，橫濱大的選手隨即往前衝出，房總大、六道大的選手也緊追而上。
原本一直跑在一起的選手群轉眼間散落，形成一列縱隊。這些人，怎麼還這麼有精神啊？王子神情茫然地想著，眼睜睜看著前方領先的選手，與落後的集團逐漸拉開距離。就算他想跟上去，也心有餘而力不足。來到六鄉橋的下坡時，前頭領先的選手更趁勢加快速度。
「不要慌。只要到六鄉橋為止都沒落後，最後的時間就不會差太多。接下來，你只要想著照自己的節奏跑到最後就好。」
王子這時想起清瀨在開跑前給他的指示。
對啊，我才剛開始練田徑，根本就不用管別人跑多快。我現在能做的，只有盡全力去跑。
從領先選手的背影推算，他已經跟他們差了有一百米左右。但王子沒有放棄，也沒有因此而悲觀，只是咬緊牙關繼續跑著。
慢著，才剛開始練練田徑……我是怎麼了？難不成我還想繼續練下去？！明明是硬被拖下水的，而且還吃了那麼多苦頭。
王子張大口以吸入更多氧氣，吐氣時臉上帶著微笑。
輕柔溫暖的朝陽，從前方照耀著他。
場景轉到鶴見中繼站。阿走和姆薩擠在一起，屏氣凝神地看著攜帶型小電視的液晶畫面。那是商店街電器行免費借他們用的。
「不妙！王子被甩到後面去了。」姆薩難過地說。他緊盯著阿走手中的電視，希望儘可能多看一眼逐漸消失在畫面中的王子。「但是他跟領先的選手應該差距不會很大。」
「姆薩，在二區把落後的差距追回來。」阿走抬起頭來，眼中彷彿還烙印著王子的英姿。
「好！我會努力的。」
一區的跑者不久後會開始陸續抵達鶴見中繼站。姆薩脫去頭上的毛線帽，取下圍巾。這時的氣溫是3.3度，幾乎沒有風，而且天氣晴朗，對姆薩來說卻是酷寒。問過阿走的意見後，姆薩決定戴上保護手腕到上臂的臂套來保暖。等一下覺得熱的時候可以把它脫掉，只穿隊服繼續比賽。
「有沒有攝取足夠的水分？天氣雖然冷，但如果跑到一半出現脫水症狀就麻煩了。」
「再喝下去，我可能會跑到半途忍不住撒尿哦。」姆薩笑著說。
相處這麼久了，這還是阿走頭一次聽到姆薩用到「撒尿」這種俗語。
「講這種話真不像你。」阿走笑道。
這時，阿走手上那臺小電視，傳出播報員與解說員的聲音。
「各大學都在二區投入王牌或王牌級選手。這二十個選手中，竟然有十一人可以用28分多跑完一萬米。而且，有四個留學生在這裡登場。」
「他們分別是房總大的馬納斯選手、甲府學院大的伊旺奇選手、西京大的傑摩選手，以及寬政大的姆薩選手。」
聽到姆薩的名字，兩人趕緊看向電視。看到自己的身影出現在畫面中，姆薩嚇了一跳、四處張望。電視臺的工作人員，不知什麼時候來到他們身後。姆薩對著攝影機，露出尷尬的微笑。
「寬政大的姆薩選手，跟其他人有點不一樣。他是理工學系的公費留學生，聽說到去年春天為止，從來沒有長跑經驗。寬政大隻有十名選手就來挑戰箱根驛傳，而且大部分選手沒有田徑經驗。」
「他們竟然能過關斬將闖到這裡，令人不敢置信。真的非常厲害。」
電視畫面切換到攝影棚內，解說員不停點頭讚許。
「我想他們應該經過一番辛苦的練習。」
「寬政大是很有自己風格的一支隊伍。首度參加箱根驛傳，他們會有什麼樣的表現呢？讓我們拭目以待。」
進入廣告，電視臺工作人員也離開了。姆薩看到轉播節目介紹到自己，開始越來越緊張。不行！得想辦法別讓他受影響！阿走心想。
這時阿走的手機響起。是神童從五區的小田原中繼站打來的。阿走按下通話鍵後，立即把手機交給姆薩。
「姆薩，你上電視了！」
神童這麼說，聲音非常濃濁不清。
「你感冒有沒有好一點？」
姆薩擔心地問。阿走也把耳朵湊近手機。神童從除夕那天起就開始發燒，直到今天早上，身體都還不太舒服。
「我沒事，倒是你怎麼樣？現在一定很緊張吧？」
「是的，有一點。」姆薩回答。
神童看到鶴見中繼站的轉播，竟然一眼看穿姆薩的狀態？他和姆薩間的情誼如此深厚，讓阿走驚訝。
「我說姆薩，你就想一些快樂的事吧，」神童帶著鼻音說，「等比賽結束，我們終於可以好好過新年了。我打算趁寒假回老家一趟，你要不要跟我一起回去？」
「可以嗎？那是家族聚會的場合啊。」
「我爸媽都很期待你來我家玩。不過，那種什麼都沒有的鄉下地方，你來大概也只能堆堆雪人而已。」
「雪人是什麼？」
「原來你沒玩過？那就這麼決定了，跟我回老家。」
「是！」姆薩邊點頭邊說，「謝謝你，神童。」
結束通話電話後，姆薩的眼神不再迷惘也不再膽怯。道路旁的加油聲越來越響亮，可能是因為開始看得見一區跑者的身影吧。阿走和姆薩走向賽道。
清瀨抱著防寒大衣，從京急鶴見市場站往這邊跑來。
「趕上了，」看到阿走和姆薩後，清瀨大大吐了口氣，「姆薩，身體狀況如何？」
「很好。」
姆薩自信滿滿地回答。清瀨打量姆薩的表情，檢查他的鞋帶，確認他沒有慌亂的跡象。
「很好，王子跑到這裡時應該是最後一名。你不要被這個影響，照平常練習那樣去跑就好。」
「都已經最後一名了，也不可能更糟了，這樣我反而覺得比較輕鬆，」姆薩玩笑道，「而且，比起被別人追著跑，我的個性比較適合去追別人。」
「就是要有這個氣魄！」阿走說，同時從姆薩手上接過防寒大衣。
六道大的選手以第一名成績抵達鶴見中繼站。它就設在國道第一京濱沿線上的一個派出所前，筆直的道路兩旁種著行道樹，跟一般馬路沒什麼兩樣，可以清楚望見選手前赴後繼地朝這裡跑來。
工作人員收到賽況訊息後，會趕緊以一區跑者的抵達順序大聲喊出校名，要二區跑者在接力區中繼線就位準備接棒。
六道大的接力帶已由一區跑者交給二區跑者。從大手町出發到現在，已經過了1小時04分36秒。緊接著依序是橫濱大、房總大、歐亞大，幾乎同時將接力帶交給下一位選手。一區選手直到最後都仍跑成一團，導致交棒時形成一場大混戰。
姆薩做著伸展操，阿走心急地從路旁探出身子。一區跑者相繼交出接力帶，二區跑者也一一從鶴見中繼站飛奔離去。王子還沒出現。從六道大選手抵達後，已經過了30秒。
「王子來了！」
只見在大會的隨行車輛旁，王子正咬牙拼命跑著。這時廣播工作人員喊出尚未離開中繼站的所有校名。姆薩說了聲「我去了」，站到馬路的中繼線上。
姆薩朝王子舉起手。王子本來只顧著努力揮動雙臂跑，看到姆薩的瞬間，才大夢初醒似的想到應該先脫下接力帶。當他抽出接力帶時，短褲腰間的鬆緊帶輕輕彈打了他的側腹一下，彷彿在鞭策他一樣。
快到了。還差一點點而已。
「王子！王子！」
姆薩和阿走大喊。站在阿走身旁的清瀨，一動不動地等著王子到來。
王子跨越中繼線，把緊握手中的接力帶交給先起跑的姆薩。那一瞬間，接力帶連繫起王子與姆薩，下一秒鐘又隨即從王子的指尖滑落。
心臟好痛。眼睛也睜不開了。這麼紊亂的呼吸聲，真的出自我的口中嗎？
停下腳步後，王子幾乎站不穩，整個人向前倒，卻只發現自己被人一把抱到懷裡。
「我收回在大手町對你說的話。」
清瀨的聲音在王子耳邊響起。「我其實是想說，謝謝你，跟著大家一起努力到現在。」
「這還差不多。」
王子喃喃道。
阿走和清瀨搭上京濱特快車來到橫濱，換搭jr前往小田原。由於人手不足，他們必須先趕到蘆之湖，在神童跑完第五區時迎接他。
雖然不放心把筋疲力盡的王子留在鶴見中繼站，但王子自己說：「你們兩個不用管我，快去箱根吧。反正我已經跑完，等到能走路時，我會自己去飯店。」
王子接下來的任務是，在橫濱車站附近的飯店裡看電視掌握賽況。清瀨和阿走為了準備隔天出賽，今晚會從箱根回來，投宿同一家飯店。
補充過水分後，王子總算能夠勉強起身。阿走和清瀨這才放心離開鶴見中繼站。
清瀨從大手町帶來防寒衣，再度穿回王子身上。現在阿走手上拿著姆薩身上脫下的防寒衣，因為等神童跑到山上後，會需要它來禦寒。寬政大不只人手短缺，連需要的衣物也拮据不足。
適逢正月2日，追著箱根驛傳跑的觀眾，以及看起來像要去廟裡新春參拜的家族，幾乎擠滿了東海道線電車。
阿走在四人座找到空位讓清瀨坐下。清瀨立刻從防寒大衣口袋裡，掏出記事本和原子筆。
「王子的時間是多少？」
「1小時05分37秒。」
阿走確認了手表內的馬錶紀錄後回答。清瀨將數字寫到記事本上。
「跟前面的動地堂大選手相差11秒，和第一名的六道大差了1分01秒。我們還是很有希望。王子真的很拼。」
寬政大的接力帶在鶴見中繼站從王子手上交給姆薩時，是出賽二十支隊伍裡的最後一名。由預賽選手編制而成的關東學聯選拔隊，選手個人成績會留下正式紀錄，但團體成績並不記入排名。所以，寬政大目前雖然名次是第十九，但跑完一區的這個階段，毫無疑問是名副其實的吊車尾。
但正如清瀨所言，從目前的時間差來看，他們仍然有可能逆轉局面。整場賽事以緩慢的步調開場，對王子與寬政大都是極其幸運的事。而且，比賽才剛開始而已。
阿走雖然帶著攜帶型小電視，但車廂內訊號很差。「試試看這個。」聽到清瀨這麼說，阿走從他手上接過收音機。正當他轉動旋鈕尋找頻道時，清瀨的手機響了起來。在戶冢中繼站陪伴三區跑者城太的king打電話來。
「灰二，形勢大變了！快點看電視！」
「現在沒得看呀！」清瀨說。
「花之二區」波瀾大起。
跑在最前方的是六道大與房總大，但在鶴見中繼站以第九名交棒的真中大，猛的急起直追、緊跟在這兩校之後。反觀在鶴見取得第二名的橫濱大，竟然大幅落後。
領先的三校選手展開一場混戰，一場毅力與氣魄的激烈對決。但就在同時，落後集團的行動也讓人目不轉睛。
在鶴見中繼站排名第十八的城南文化大，以逼近區間紀錄的速度疾奔。跑在城南文化大前後的各校當然也不想落於人後，更不想被追過，於是整體賽況維持著高速的節奏。
從鶴見最後一名出發的姆薩，也在動地堂大、城南文化大的選手後緊追不捨，眼看著就快要與他們並肩而馳。在路旁擔任工作人員的學生，舉起寫著「一公里」的標示牌。姆薩看了看手錶。開頭這一公里花了2分48秒。
以這種步調，不可能跑完全長23公里的二區，後半段很顯然會陷入苦戰，但是如果在這裡退縮，就不可能提升排名。繼動地堂大、城南文化大的選手之後，姆薩也超越了帝東大，將在鶴見落後的七十米差距一口氣追回來。
這一路上，無處不人聲鼎沸。姆薩心想，原來這就是所謂「人山人海」。放眼望去，人們拿著協辦報社傳送的小旗子，佔滿了兩旁的道路。每個人臉上都洋溢著笑容，在選手通過眼前的瞬間送上加油打氣。眼前的盛況，完全不是預賽和上尾城市半程馬拉松所能比擬的。
這就是箱根驛傳，而我正跑在各校王牌選手齊聚的區間。
姆薩真的非常開心。雖然我不是出生在這個國家，這裡也有許多人不歡迎我。這些事情我都知道。但此時此刻我參與的，是一個多麼自由、平等的場合。不論是並肩齊跑的選手們，還是跑在前頭、幾乎看不見背影的領先選手，我正在跟他們分享同樣的時間和空間。
日復一日的練習，造就為跑步而存在的體魄，在這一刻享受同一陣風的吹拂。
藤岡說的很對。如果姆薩單純只是一個理工學系的留學生，絕對不可能體會到這種興奮，以及跟他人合而為一的感覺。只有用真摯的心情面對跑步，才能感受到血液翻騰的激動。
直到觀眾的歡呼聲突然變大，姆薩才驚覺自己已經通過橫濱車站前方。到這裡是8.3公里。不知不覺竟然跑這麼遠了！本來在頭頂上的高架快速道路，如今在右手邊畫出一道巨大圓弧後遠去。天空明朗寬闊，陽光微微灑下。姆薩踏著漸漸乾燥的路面，繼續與城南文化、動地堂的選手並肩跑著。
跑得正起勁的姆薩，完全忘了房東在五公里處下達的「放慢腳步」指示，也把二區最大難關權太坂正等在前方這件事忘得一乾二淨。
「速度太快了。」
清瀨拔出耳中收音機的耳機，打電話給房東。
「這裡是教練車，請講。」
「你在五公里時，有沒有確實把話帶給姆薩？」
「別用這麼嚇人的口氣說話，灰二。我說了，照你的話跟他說了，他聽不進去也不能怪我吧。」
「等一下到10公里那裡，請再一次提醒他跑慢一點。」
清瀨掛上電話，把後腦勺靠到硬邦邦的坐椅靠背，蹙起眉頭，雙眼緊閉，深深嘆了口氣。「完全被比賽的氣氛衝昏頭了。」
阿走把手放到椅背上，微向前傾身，打量著窗外流逝的景色。
「還好今天沒什麼風。現在還看不到海啊。」
清瀨睜開眼。阿走可以感覺清瀨抬眼看了看自己，像在說：「你還有這種閒情逸致啊。」
「姆薩一定會及時發現問題的。我們要相信他。」阿走望著窗外，頭也不回地說。清瀨再次將耳機塞入一邊耳中，喃喃地說：「也只能相信他了。」
箱根驛傳的十個區間中，二區起自鶴見，終於戶冢，長達23公里，以「全區間最長距離」著稱。除此之外，14公里處之後會出現一道綿延1.5公里的上坡路段：權太坂。過了權太坂後，仍有一些斷斷續續的上下坡。而過了20公里處，最後的三公里又是上坡路。
不論就距離或終盤前大量的坡道來看，用「像花一般華麗」來形容二區絕非誇飾。這個賽道的確兼具難度與變化。這一區跑者的基本條件是全面的長跑能力，此外更需具備強韌的意志力和鍥而不捨的耐力，才足以對抗沿途的壓力與痛苦。其他如洞悉賽況發展的犀利思慮，以及掌握路線起伏、靈活變換跑法的能力，也是必要條件。
姆薩順利地跟上眾人節奏，跑完橫濱車站之後這段較平坦的路線，以相同步調邁入上坡，四秒鐘後他立即意識到：「啊！這裡是權太坂！」因為他的雙腳突然有如被綁上鉛塊一樣，無法順利向前邁步。
原本跟他並肩齊跑的城南文化與動地堂的選手，也逐漸向前拉開距離。姆薩連忙想跟上，卻只領悟到：這是不可能的事。
我到底在幹什麼？一陣冷風迎面吹來，姆薩終於有感覺了。緊裹住上臂的臂套，在他不知不覺之下已經吸飽汗水、完全溼透了。
姆薩意識到自己剛才簡直就像腦充血一樣腦子一片渾沌。周遭的一切，這時驀地躍入他的眼中與耳裡，宛如一陣幽幽穿過敞開的落地窗、吹動窗簾輕輕搖擺起來的清風。沿著一號國道，稀稀落落地坐落著幾家小型個人商店；觀戰者圍成一道無邊無際的人牆，發出高昂的歡呼聲，勾勒出一幅祥和正月下的郊外風光。
之前在鶴見中繼站，跟阿走一起看電視時不是就知道了嗎？二區選手中有十一個人擁有一萬米跑28分左右的紀錄，城南文化與動地堂的選手也名列其中。想跟他們倆硬碰硬，對姆薩來說根本就是自取滅亡。
雙胞胎曾經說過，這種從選手紀錄就可以輕鬆推測出結果的比賽，「有需要繼續努力下去嗎？」這樣的話，但姆薩不能苟同。雖然透過單純的數字紀錄，可以明確看出選手的實力差距，但他們現在比的不是個人賽，而是接力賽。接力帶已經交到我手上，而我是為了把它傳下去而跑。這個目標的意義，跟所有選手在平坦的田徑跑道上同時開跑的一萬米比賽完全不同。這段充滿高低起伏的23公里，在東京與箱根往返的路程中只佔了十分之一。它只是一場需要十個人共同完成的長程賽事之一小部分而已。
二區只是一篇序章，功能是揭開接下來未知的發展。我不需要逞強，只要跑出序章應有的成績就好。總之，就是冷靜、踏實地慢慢提高名次。就算速度比不上別人也沒關係。我所能做的，就是仔細觀察賽況，尋找反擊的好機會。
首先是，應該在15公里處確實補充水分。姆薩心裡盤算著。雖然他覺得冷而不是熱，但是他已經狂奔了一路，流了不少汗。還有……對了。姆薩想起之前清瀨交代的注意事項。
「到權太坂下坡時，要格外慎重以對。如果順利跑完上坡，應該可以照著節奏跑下去。但是，下坡時千萬別太得意忘形，否則到最後一定會筋疲力盡。跑權太坂的下坡道時要稍微放慢速度，儲存一些體力。二區真正分勝負的地方，是最後三公里的上坡，忍耐到那裡再一鼓作氣追上去。」
我知道了，灰二兄。姆薩兀自點點頭，默默跑上權太坂。權太坂的最高點是海拔56米，而橫濱車站前的海拔是2.5米，等於一口氣爬升五十米以上。
15公里給水站位於離最高點不遠處。胸前彆著給水員標章、身穿寬政大運動外套的短跑部隊員，幫姆薩扭開大會提供的瓶裝水瓶蓋後遞給他。
「目前是第十八名，前面有個七人集團剛走，有希望哦！」
他和姆薩並肩跑一小段，成功轉達了賽況情報。姆薩點頭示意，把水含在嘴裡一點一滴補充水分，並在水分造成肚子的負擔之前，把瓶子往路邊丟去。
現在是第十八，也就是說，在渾然忘我狂奔的那段時間，他還超越了帝東大之外的另一位選手。給水員說前面有個七人集團，當中應該有城南文化和動地堂的選手。他們絕對還會跑得更前面。那，剩下的五人到底是哪些學校？
來到權太坂較平緩的下坡地段後，姆薩可以約略看到前方的情況。一臺轉播車為了拍攝動地堂大選手一口氣超越多所學校的英姿，緊跟在他身邊。從15公里處開始，為了向選手下達指令，各校教練車也紛紛出動。車子擋到姆薩的視線，讓他看不清楚是哪幾個人在競逐。
姆薩稍微往中線跑，尋找更寬廣的視角，最後從車輛的縫隙間，看到歐亞大白綠直條相間的隊服。
歐亞大？從鶴見中繼站出發時，他不是第四名嗎？
姆薩現在終於明白，原來選手名次的變化就像地殼變動一樣劇烈。
落後了這麼多，表示他已經沒什麼體力了。不知道是身體不舒服，還是壓力太大，總之他沒抓到自己該有的節奏。
轉播車逐漸遠去。動地堂與城南文化應該已經甩脫其他人了。姆薩分析自己應該可以趕上剩下那五人，甚至超越他們。
不要急，一點一點慢慢拉近距離就好。
這時，身後的教練車傳來房東的嘶吼聲。
「姆薩！不要像興奮過頭的賽馬，喘個不停夾著蛋蛋猛追啊！」
擴音器傳來的聲音突然中斷。房東八成是被車裡的監察員警告了一番。過了一會兒，房東干咳幾聲清清喉嚨，再次開口喊話：「灰二交代的事，你還記得嗎？姆薩！記得的話，現在前滾翻三次給我看！」
為什麼我們的教練這麼無厘頭呢？姆薩笑了，卻因為這麼一笑，肩膀跟著放鬆了，感覺腦袋也跟著更加冷靜清晰。
姆薩微微舉起右手，朝教練車做出ok手勢。
在戶冢中繼站，城太和king坐在塑膠墊上，邊看攜帶型小電視邊聊天。
「後段隊伍都沒什麼鏡頭，不知道姆薩現在怎麼樣了。」
「沒辦法，因為領先集團的競爭比較精彩啊。」
電視上正在播出真中大開始加快速度、甩開六道大與房總大的鏡頭。
「不過，姆薩一定沒問題。」
這時畫面上剛好打出選手們通過15公里時的名次。寬政大排名第十八，扣掉選拔隊的話就是第十七。然後鏡頭切換為轉播後段隊伍選手間的攻防，只見姆薩正漸漸追上跑在前頭那五名選手。
「看吧！」
「帥！」
城太與king高興地緊緊握住彼此的雙手。
「城太，現在不是坐著看電視的時候。照這情勢看來，說不定姆薩很快就會跑到這裡。」
「但我好像比較適合開跑前乖乖待著啊。」
老早就練跑完的城太，繼續坐在地上拉筋。
「我說king學長，你工作找得怎樣了？」
「幹嗎現在講這些？」
「不轉移話題，我會緊張啊。」
「你這個話題才會讓我冒冷汗！」
雖然這問題讓king覺得很慪，但眼前他的任務是讓跑三區的城太保持平穩的心情，所以只好心不甘情不願地回答：「根本沒找好嗎。現在這種生活，要怎麼找工作？」
「是啊，那怎麼辦？畢業就失業……」
「我看只能延畢了吧。」
king抱著雙膝，嘆口氣抬頭望向天空。冬日的晴空中，掛著朵朵淡淡的白雲。
「不知道我爸媽會不會諒解？」
king口中吐出的氣息，就像雲朵一樣，飄浮了一陣子後，消融無形。
「延畢吧！延畢吧！」城太保持抱膝的姿勢，以臀部為支點前後搖晃著。「然後我們明年再一起參加箱根驛傳。」
「白痴啊你，現在才剛過新年，就在講明年的事！我才不要參加，到時候又沒時間找工作。」
king一口回絕城太的提議，但過了一會兒，又抿著嘴問：「你……明年也打算參加？」
「當然啊！」城太站起身，「一定要再參加！」
城太露出前所未有的認真眼神。這小子，幹勁十足啊。出場前一刻，城太展現出有如火焰般的高昂鬥志，讓king也跟著受到鼓舞。
「好！」
king也從塑膠墊上起身，伸了伸雙腿。「最後再來流點汗吧，城太。」
城太與king在人潮擁擠的戶冢中繼站，來來回回地跑著。
姆薩全憑著一股意志力，跑完最後有如地獄一般的三公里上坡。
他在開始爬坡前就超越了歐亞大，目前正與東京學院大學、曙光大學、北關東大學，以及學聯選拔隊的選手並肩而馳。他沒辦法看到跑在前頭的選手，不知道是因為距離太遠，或只是被主辦單位的車輛和地形阻擋住視線才看不到。
不管怎樣，現在除了觀察這四個選手的動向，他也沒有餘力去管其他事了。絕對不能在這裡落後，甚至，有辦法的話就應該衝刺，成為這群人當中第一個將接力帶交給三區跑者的人。不過，大家的想法都一致，每個人都在找打破僵局的時機。
跑到這裡，誰也不想當集團中最先被甩開的人。
儘管所有選手的體力與意志力都已經來到極限，但憑著這股堅持，他們仍撐著不讓速度慢下來，繼續奮力前進。
戶冢中繼站位於上坡途中，姆薩再五百米就到了。聳立的隔音牆，擋住了左手邊的景色，但人行道上滿滿的觀眾，讓他知道中繼站不遠了。眼前學聯選拔隊的選手流的汗比姆薩還多，其他選手個個呼吸粗重。當然，姆薩自己也是。
就是這裡，行動吧！姆薩超越學聯選拔隊的選手，率先衝出。這是他使出渾身解數的最後衝刺。
只要把接力帶交給在戶冢中繼站等待的城太，然後就算倒地不起也無所謂。就算成績遠不及區間紀錄，但這是我竭盡全力跑出的成績。我絕對不能在距離中繼站數百米的地方功虧一簣，一定要留下正式紀錄，讓所有人看見我跑得有多好。
姆薩抬起下巴往前跑。這麼難看的姿勢，完全不像長跑選手該有的樣子，但他已經管不了那麼多。中繼站就在眼前，他已經看到城太緩緩地舉起手。姆薩使勁地把身體向前傾、加速奔跑。他忘了自己是什麼時候摘下接力帶的，但是當他把手伸向城太時，拳頭裡確實握著寬政大的接力帶。
「不愧是王牌的跑法。」
接過接力帶的同時，城太邊說邊拍了拍姆薩的手臂。姆薩昏倒在柏油路上，路面傳來城太離去時的輕快腳步聲。
姆薩醒來時，發現自己已經躺在塑膠墊上，恍惚中意識模糊地想著，戶冢中繼站還真是個荒涼，好像什麼拉麵店或中古車行的停車場。四周非常嘈雜，到處是大會工作人員，以及跑完二區的選手和陪同人員。看來自己沒有失去意識太久。
「你醒了？」king出現在姆薩面前，一副快哭出來的樣子，「幹得好，姆薩。」
在king的說明下，姆薩弄清楚了整個狀況。原來他在最後跑贏了身邊所有選手，以第十三名之姿抵達戶冢中繼站。23公里賽程中，他超越了七個學校，成績是1小時10分14秒，在二區二十人當中排名第十二。
雖然超前到第十三名，但是與第十二名的新星差了27秒，與第十四名東京學院大也才間隔六秒而已。儘管現在還不能鬆懈，但因為姆薩的努力，讓寬政大離希望更近一步。
「城太那小子，看到你最後衝刺的樣子，整個人燃燒起來了。」king搓了搓凍得紅紅的鼻頭。
太好了，我真的辦到了。
姆薩雙唇顫抖著，不發一語點點頭。因為現在他要是開口說話，只怕淚水會忍不住跟著落下。
阿走與清瀨從jr小田原站下車後，趕著去換乘從同一車站發車的箱根登山電車。
「這樣嗎？我知道了，辛苦你了。」清瀨結束跟king的對話，啪的一聲闔上手機。「他說姆薩很快就醒了，等一下兩人會去藤澤的飯店。」
「那就好。」
阿走總算放下心中那塊大石頭。自從在電視上看到姆薩在戶冢中繼站昏倒後，他心裡就一直掛念著。當時king大概也嚇得不知所措，打手機給他都沒接。直到king剛才自己打來電話來，他們終於得知姆薩已經沒事了。
「城太出發前沒打電話給他，沒關係嗎？」
買完票，通過驗票口，清瀨抬頭望著電子廣告牌，確認電車發車時刻。開往箱根湯本的小田急線，再十分鐘左右就會進站。
「那對雙胞胎就算放著不管也無所謂。他們那種性格，要是有不安的感覺，一定會自己主動打電話來。」
這樣講也沒錯。兩人並肩走下樓梯，月臺上不時可以看到盛裝打扮過新年的乘客。
「比起雙胞胎，我比較擔心神童的身體狀況。」
趁著電車還沒來，清瀨又開始撥電話。
「打給阿雪學長嗎？」阿走問，清瀨點點頭，這時電話好像接通了。
「是我。」
清瀨說。阿走從一旁伸出手，直接將清瀨的手機切換到擴音模式。月臺上這麼吵，這麼做應該不會影響到其他人。清瀨歪著頭，露出不解的神情。阿走抓住他的手，把手機捧在兩人面前。
「神童的狀況怎麼樣？」
「不知道，」手機傳來阿雪的聲音，「我看不到他的臉色，他也不讓我量體溫，我想應該是不太好吧。」
「你看不到他的臉色？什麼意思？」清瀨揚起眉毛，「你有好好跟在神童身邊照顧他吧？」
阿雪應該和負責跑五區的神童待在小田原中繼站。明明跟他在一起，卻說看不到他的狀況，這讓清瀨大為緊張。
「神童就在我旁邊，」阿雪說，「不過，他整張臉鼻子以下用毛巾包了起來，上面又再戴上口罩，而且是兩個，一個是感冒用的那種，另一個是防花粉症用的那種鴉天狗口罩。不要說他的臉色，就連他的臉我都看不到——你這樣能呼吸嗎？神童。」
神童似乎是怕把感冒傳染給陪他的阿雪，才會主動做出這麼嚴密的防疫措施。這時，手機好像轉交到他的手上了。
「喂。」
神童的聲音傳來，聽起來活像打電話來勒索贖金的綁架犯，非常含糊不清。
「你燒到幾度了？」清瀨單刀直入地問。
「沒有啊，非常正常，」神童隨口回答，「阿走在那裡嗎？」
「我在。」在神童的指名下，阿走趕緊湊向手機。
「可以的話，請你幫我買口罩來？我現在戴的口罩，等一下就會寄放在阿雪學長這裡。」
「體溫正常的話，你有必要這麼緊張，防範到這種地步嗎？」清瀨說道。
「為什麼灰二哥聽得到我說的話？」
神童的聲音聽起來有點緊張。阿走在心裡默默說，因為現在是擴音模式！
「知道了。我會買好口罩。你不用擔心。」阿走答應他。
「神童，你要儘量攝取水分，」清瀨下達指示，「就算邊跑邊漏尿，也總比脫水來得好。」
「兩種我都不要。」
神童笑著說，切斷通話。
「原來有這麼方便的功能。」清瀨看著自己的手機。阿走解除擴音功能後，問道：「你不知道嗎？」
「完全沒發現。」
那你以為這個按鍵是做什麼用的啊？阿走一邊想，一邊跑去月臺的商店買口罩，然後回到清瀨身邊。開往箱根湯本的電車正好進站。
清瀨低著頭走進電車內。
「我很難過，不能跟神童說‘真的不行的話，不要勉強參加’。」
阿走將口罩收進口袋，默默跟在清瀨身後走進車廂。
對城太來說，雙胞胎弟弟城次，是他靈魂的一部分。
城太與城次的雙親，絕對不會搞混他們兄弟倆。雙胞胎從小開始就愛玩交換身份的遊戲，城太扮成城次，城次扮成城太，藉此捉弄大人。但是他們的雙親，從來不會弄錯城太與城次。
城太覺得很不可思議，因為有時就連他自己照鏡子時，也分不清鏡中的到底是自己還是城次。
雙胞胎的父母，也絕對不會拿他們兩人來比較，想都沒想過。父母完全把他們當成不同的個體，同時也對兩兄弟毫不偏心，一視同仁地疼愛。
城太長大後才知道，雖然這是為人父母應有的態度，卻不是所有人都能做到的。有些父母喜歡拿自己的孩子來比較，還把孩子當成自己的所有物。還好我爸媽不是那種人。城太感到非常慶幸。
雖然自己跟城次長得很像，但他們的身體裡住著不同的靈魂。
因為父母平時就是這樣看待他們的，讓城太自然而然地接受這個事實。城太把雙胞胎弟弟當作世上最接近自己、但又跟自己完全不同的個體。他就是用這麼自然的態度在愛著他。
城太與城次總是形影不離。他們睡同一間房，上同一所學校，一起踢足球。他們倆吵架跟和好的次數一樣多，總是和共同的朋友玩在一起。
城次的事，城太幾乎無所不知。他喜歡吃什麼東西，右腳腳踝上有顆小小的黑痣，甚至初吻的物件是誰、什麼時候發生的，他都一清二楚。但同時，他也知道，城次的個性和自己截然不同。
城太與城次交遊廣闊，周遭的朋友應該覺得他們倆都開朗又樂觀。這樣想是沒錯，而且城太也不討厭別人這樣看他。不過，城太覺得真正的自己，有一點可能跟大家想的略有出入。
城次比我單純多了。
不管什麼場合，只要有城次在，氣氛總是特別融洽。因為他不管生氣或大笑，都是真情流露，沒有一絲算計。
城太就沒有這麼天真爛漫了。做任何事之前，他都會先評估、確認「這樣做，才會討人喜歡」。認真說起來，像城次這麼沒心眼的人根本就是稀有動物。也是因為這樣，城太才會這麼喜歡這個雙胞胎弟弟。
城次應該還沒發現，我們兄弟差不多要分道揚鑣了，城太心想。從出生到現在，我們總是在一起，做一樣的事，但這種狀況不可能持續到永遠。
跑到橫須賀的十字路口後，開始南下進入湘南海岸道路。沿海的道路上，海風從正面吹來。
城太與城次不管在學業成績或運動能力上，幾乎都不相上下。所以他們念同一所高中，在足球隊裡也都是表現亮眼的正式選手。
但跑步這項運動，城次硬是比他厲害。
雖然目前兩人的時間紀錄還沒有多大差別，但城太比任何人都瞭解城次，所以才會發現這件事。
我的紀錄頂多就是現在這樣了，但城次一定可以跑得更快。他一定可以前往我到不了的那個世界。因為他擁有這種素質，因為他已經不可救藥地愛上跑步了。
城次受到許多人喜愛，他也一視同仁地喜歡每一個人。這個「人人都好、什麼都好」的城次，對跑步表現出如此的熱情與執著，讓城太很驚訝。
本來以為他很快就會厭倦了，沒想到他竟然日復一日、熱衷地投入練習。
可能連清瀨都沒發現，城次偶爾會悄悄在深夜裡進行自主練習。他會躡手躡腳地離開被窩，以免吵醒城太，一個人到外面跑一個小時左右才回來。
當兄弟倆自己在房裡時，城次總會聊到阿走的事，例如：今天阿走跑步的樣子好帥，要怎樣才能跑得像他一樣好呢？為了更接近阿走的速度，他還會在榻榻米上擺出跑步的樣子：「老哥，幫我看一下這個姿勢對不對！」這種時候的城次，雙眼總是閃閃發亮。
城太、城次和阿走同年，所以講話比較不客氣，偶爾還會吵架。在城太眼裡，阿走這個人簡直單純到跟人格格不入的地步了，才會有時候忍不住說話激他。
但城次不一樣。他其實很仰慕、認同阿走，又不好意思表現出來，因此反過來跟阿走鬥嘴。
你長大了呢，城次。想到這裡，城太不禁有點寂寞，同時又為城次開心。對雙胞胎弟弟來說，城太一直是最大的競爭對手。他們彼此是對方的目標，一路上相互影響。遇到阿走後，城次終於找到新的競爭對手，也就是新的目標。
如果沒有接觸跑步，我們也不會走到這一步，兩個人還會繼續一起過著相同的生活。
不過，到此為止了，城次。
受到城次的熱情牽引，城太也跟著一起跑步，最後竟然和竹青莊的夥伴們一起參加了箱根驛傳。但城次的目標應該在更前方，那是城太怎麼也追不上、一個遙遠的地方。
這樣也好，城太想。城次是我最重要的弟弟，這件事永遠不會改變。我應該為他的獨立覺得開心，而現在我唯一能做的，就是盡全力去跑。這是最好的餞別禮，祝福他在往後的歲月裡，邁向更遠大的目標。
有朝一日，城次一定能夠奪得勝利。不管要花多少年時間，他會變得跟阿走一樣，甚至超越阿走，成為一個又快又強、不輸給任何人的跑者。到了那個時候，我在做什麼呢？城太自己現在也不知道。唯一能確定的，就是他絕對會一直衷心地為弟弟加油，永遠不會改變。
城太跑著跑著，防沙林遮蔽了視線，看不見大海。只有海風夾帶著海潮的香氣，吹到交通管制的道路上。
大家都說這一區的路線很平常，但實際跑起來還是很辛苦啊，城太心想。
三區的賽道起於戶冢、止於平冢，很容易被人當成一個過渡性區間。從東俁野的一號國道南下，在七公里處經過藤澤車站附近，然後進入樸素的鄉間道路。在濱須賀的十字路口右轉，接上通稱湘南海岸道路的134號國道之後，沿途又是連續的單調景色。周圍沒什麼民房，離車站又有點遠，沿途加油的人牆也因此而中斷。
城太的個性是越受期待、就越有幹勁的那種，所以，跑在這種鳥不生蛋、不見人煙的地方，對他來說是很痛苦的事。相較於進入湘南海岸道路之前那些起伏路段，賽道在進入沿海公路後，幾乎變成平坦的一直線，這也是讓他覺得討厭的原因。
氣溫5.7度。左手邊是防沙林，少見的冬日烈陽從頭頂上方射向城太。海風依舊不斷從前方吹來，天氣十分晴朗，正前方應該可以看到富士山，但城太沒那個心情欣賞。
箱根驛傳果然還是在電視上看看就好，他心想，可以無所事事地一邊吃年菜一邊觀賞。自己本來可以從電視上看直升機的航拍畫面，欣賞三區這附近的海面、富士山和延綿不絕的道路。這麼祥和壯闊的風景，最有過年的氣氛了。
但是實際上跑起來，怎麼會這麼痛苦？
在戶冢中繼站從姆薩手上接過接力帶後，城太的箱根驛傳賽程就直接從一段上坡路開始。在戶冢以第十七順位取得接力帶的北關東大選手，急起直追超過城太，不過他沒放心上。比城太晚六秒出發的東京學院大也追過他，他也一點都不著急。因為我本來就不擅長跑坡路啊，城太心想。
北關東大的選手，在所有出賽者中擁有數一數二的紀錄。阿雪早就把跟城太跑同一區間的選手資料給他看過，所以他知道，意氣用事跟那個選手拼高下，只是白費力氣而已。不過，東京學院大那個傢伙，在追過我的時候已經氣喘吁吁了。我遲早會追上去，再把它贏回來。
湘南海岸道路的視野良好，城太可以清楚看見在他的前方，有東京學院大和新星大，還有排名似乎一直往下掉的前橋工科大、城南文化大的選手。
在15公里給水站，給水員告訴城太：「你跟前面的差距縮短了！」太好了，有機會！城太突然感覺雙腳好像湧入更多的力量。到目前為止都保持沉默的教練車，也傳來房東的聲音。
「城太！你到底有沒有專心跑？該不會滿腦子想些有的沒的吧？」
對啊，我想了城次的事，還有其他亂七八糟的事。嗯，奇怪，你怎麼會知道？城太納悶。難道我的姿勢走樣了？
「灰二要我告訴你，最後一公里要堅持下去。不管看見什麼，心裡都不能產生動搖。完畢！」
原來是灰二哥，城太這下明白了。我就說嘛，房東怎麼可能看得出來！清瀨一定是從小電視上看到城太的樣子，判斷應該在這時候給他一點鼓勵。
不過，是什麼事可能讓我產生動搖？前方到底有什麼在等著？現在還不得而知。
城太不禁興奮起來。看來清瀨已經摸透城太的個性，知道只要給他一點暗示，他就會迫不及待親自一探究竟。不管自己怎麼反抗清瀨，到頭來還是被他玩弄在股掌間，這種感覺雖然讓城太覺得有點慪，卻又很愉快。
城太先把東京學院大與新星大甩到後頭。
到了18.1公里處，出現了橫越相模川的湘南大橋。這裡沒有防沙林，城太總算可以從眼角看見廣闊的大海。河水與海水相互衝撞、融合，在河口附近激起白色大浪。
快追上城南文化大與前橋工科大的選手了。過了這座橋，就加速跟他們一決勝負吧。城太做下決定，目光往更前方望去。
東體大。
到目前為止連背影都看不到的東體大選手，那件深藍色底鑲水藍色線條的隊服，就在眼前。
雖然還追不上，但是可以拉近距離。至少儘可能減少差距，剩下的就交給城次。東體大的榊，那傢伙，一直在折磨阿走，跟竹青莊眾人結下樑子。城太一想到榊就氣；看阿走任他糟蹋、沉默以對，城太心裡就覺得不忍。
我承認自己刁鑽又彆扭，但至少不是榊那種陰險卑鄙小人！
雖然我們和東體大其他成員沒有半點恩怨，但榊在他們隊裡，光是這理由，就讓他們全隊成為我們的敵人，一定要把他們打得落花流水。當然了，我們跟榊不一樣，一定會正正當當用跑步來一決勝負。
城太急喘著向前衝刺，趕上了城南文化大與前橋科大。對方當然不會讓他輕易超前，但是城太現在已經沒把他們放在眼裡了。他的眼中，只看得見前方喜久井大和東體大選手的身影。
20公里標示出現在路邊。三區全長21.3公里，這表示城太即將迎向終點。會讓我心情動搖的事，到底是什麼？城太突然想起清瀨那句話，然後在進入最後一公里時，終於瞭解清瀨的意思。
最後這段路是直線賽道，所以在一公里前就能看到平冢中繼站。然而，一旦有了目標物，反而會讓人心生一種再怎麼跑都到不了的錯覺。不可以心急。總之，一定要堅持下去，甩開這幾個選手，儘可能爭取好成績，再把接力帶交給城次。
但就在這時候，發生了一件讓城太大吃一驚的事。在中繼站前兩百米處，他發現葉菜子正騎著腳踏車馳騁在路旁的人行道上。
葉菜子在人牆後方努力踩著腳踏車。
「城太，快到了！」
在吵鬧的歡呼聲中，城太清楚聽到了葉菜子的聲音。
葉菜妹，你從來沒有對我們說過「加油」。因為你很清楚，我們已經努力到沒辦法再努力了。為什麼你要這麼支援我們，為我們做這麼多呢？
城太的腦海中突然浮現葉菜子仰著頭、盈盈笑看著自己的神情，差點大喊出一聲「啊」！
突然一個念頭閃過，就像上帝跟他開示一樣。
葉菜妹她……該不會喜歡我吧？！
每次葉菜子來竹青莊，阿雪和尼古老是揹著我偷笑，姆薩也老愛敲邊鼓叫我送葉菜子回去。現在回想起來，一切都有合理的解釋了。
咦？慢著！每次都是我跟城次一起送葉菜妹回去的，而且葉菜妹也沒有不開心的樣子。
她到底喜歡我們兄弟哪一個？
城太又開心又困惑，腦子被搞得一團亂，結果連他本人都沒發現自己已經把城南文化大與前橋工科大完全甩到後頭了。
時間回到不久前，在平冢中繼站待命的城次與尼古，愣愣地目送葉菜子騎著腳踏車離開。
「走掉了啊。」
「走掉了。」
葉菜子本來在平冢中繼站跟尼古一起陪城次，但當她一聽到城太在接近中，竟然轉身就跑，還半強迫地對一名牽著腳踏車的觀眾說：「借一下，馬上還你。」然後一把將腳踏車搶走。
「真是個好女孩，對吧？」尼古說道。
這一天，葉菜子跟往常一樣細心地打理一切。為了讓城次在開跑前放鬆心情，她特地到平冢中繼站陪他，也幫忙尼古搬運毛毯和飲料，並且在城次拉筋時，陪他聊天消除緊張感。
尼古非常欣賞葉菜子爽朗又善解人意的個性，簡直就像丈母孃看女婿、越看越滿意的感覺。
可是，問題又來了。尼古搓了搓著胡茬。她喜歡的，到底是雙胞胎的哥哥還是弟弟啊？
本來從她決定陪伴城次這點來看，以為她喜歡的應該可以確定是弟弟了，沒想到現在她又興沖沖跑去幫城太加油。而且最後她簡直可以說是坐立難安，竟然還搶了人家的腳踏車。
她看上的到底是誰？該不會兩個都喜歡吧？
尼古百思不得其解，順口對城次說了句「真是個好女孩，對吧？」沒想到城次竟然回答：「嗯啊。」
城次臉上掛著燦爛的笑。
這小子，果然還是什麼都不知道。
尼古嘆了口氣，把注意力拉回比賽，確認領先集團里正陸續來到平冢中繼站的選手，依序分別是真中大、六道大、房總大。本來以為去程會是六道大、房總大兩校的廝殺，沒想到意外出現一匹黑馬，觀眾的情緒無不為之沸騰。
隨後，其他大學的選手身影也越來越清晰地逼近中。
「是老哥！老哥跑到前面了！」
城次興奮地大吼大叫，尼古連忙也探出馬路一窺究竟：「在哪裡？」正好目睹身穿黑銀相間隊服的城太超越城南文化、前橋工科的選手。連在人行道上騎腳踏車的葉菜子，也很難追得上他的速度。在此同時，相繼抵達中繼站的領先選手也開始傳遞接力帶了。
「喔！跑得好，跑得好！」尼古拍拍城次的背，「快到你了。準備好了嗎？」
「ok！我才不會讓老哥一個人出盡風頭。等著看我的厲害！」
城次輕快地說，一邊轉動腳踝，放鬆筋骨。寬政大這時候，跟前頭的喜久井大、東體大之間還有一段相當遠的距離。
「你可別看城太把名次超前了就逞強。實力和時間差，不是一朝一日就能超越的。只要能夠縮短跟前頭選手之間的距離，就阿彌陀佛了。照這個想法下去跑，知道嗎？」
「知道了。」
城次點點頭，並在工作人員唱名後，站到中繼線上。尼古也站在他身邊等著城太到來，以及送城次出發。
東體大以第九名之姿抵達平冢中繼站。這時候，從大手町出發以來，已經過了3小時19分58秒。喜久井大比東體大晚十秒交接了接力帶，名列第十。然後再過15秒，城太將寬政大學的接力帶交到城次手中。
到這裡為止，時間是3小時20分23秒，寬政大終於把排名拉到第十一順位。城太跑完三區21.3公里，取得1小時04分32秒、區間排名第十的好成績。
但是尼古還沒來得及開心，城太就一臉嚇人的表情跑來，把接力帶交給城次的同時說了一句：「葉菜妹，她好像喜歡我們兄弟倆。」
「什麼！不會吧？！」
城次大叫這麼一句，頭也不回地衝出去，留下中繼站所有人一臉目瞪口呆。
「你們兩個，到底有沒有認真在比賽！」
尼古抱住城太的肩頭，好像恨不得把他藏起來一樣，硬把他拖到中繼站後面。
「有啊！」
城太雙手撐住膝蓋，大口大口喘氣，調整呼吸：「為什麼你們都沒說？」
「你是指葉菜妹喜歡你們倆的事？」
「嗯，還是說，是我誤會了？」
「我可沒這麼說。只是，為什麼你偏偏這個時候才發現？萬一害城次受到影響怎麼辦？」
「怎麼了嗎？發生什麼事了？」宛如銀鈴般的聲音傳來。
兩人回過頭，發現葉菜子就站在身後。她似乎已經把腳踏車還給車主了，一邊擦著額頭上的汗水，一邊笑著對城太說：「你好厲害。」
蹲在地上的城太，羞得連脖子都紅了。只見他笨拙地站起身，看都不敢看葉菜子：「嗯，謝謝。」
喂喂喂，城太變成這副德性，那城次不就也……尼古搔搔頭。
「真是敗給你們了……我打個電話給灰二吧。」
聽到尼古這麼說，葉菜子不解地看著他。
箱根湯本車站前，阿走和清瀨正在等開往蘆之湖的公交車。他們必須趕在交通管制前抵達箱根山上，但有相同想法的人似乎不少，因為上山的道路已經開始塞車了。
「第十一名，灰二哥！」
為了驅走身上的寒冷，阿走原地踏步著，同時把小電視的音量調大聲。電視中傳來平冢中繼站的賽況，播報員的聲音聽起來也十分興奮。
「在平冢中繼站第一位交出接力帶的選手，是真中大！以箱根四連霸為目標的六道大，在29秒後取得第二名。第三名是房總大，和第一名相差不到50秒。沒想到三區結束時的局面，竟然出現這麼出人意料之外的發展。谷中先生，您怎麼看？」
解說員谷中接著分析道：「是的，雖然本次大賽前，大家都預測會是六道大和房總大的雙雄對決，結果真中大也加入這場激戰。在這之後的四區，還有上山的五區，還會出現什麼樣的變化？真是讓人非常期待。」
「第四名到第十名，分別是動地堂大、大和大、甲府學院大、西京大、北關東大、東體大、喜久井大，都是經常參加箱根驛傳的學校。這場比賽共分為去程優勝、明天的回程優勝，以及依時間總合評定的總優勝，到底會由哪幾所大學取得，現階段完全無法預測。」
「第十一名的寬政大也值得關注，」谷中完全一副感動不已的口吻，「雖然在一區排名敬陪末座，之後卻以穩健的步調力爭上游。這雖然是一支只有十個人的隊伍，但每個隊員都很有實力，區間選手的安排也針對每個選手的特性來分配，真的非常高明。說不定他們真的能取得種子隊資格，不，最後甚至可能拿下更好的名次呢。」
「要說最令人意外的，就是寬政大讓大家見識到他們的奮鬥精神。不過話說回來，谷中先生，寬政大的選手中有三個大四生。就算他們真的取得種子隊資格，明年該怎麼辦？照這樣看來，參賽人數會不足呢。」
「這倒也是，」谷中笑著說，「只有十個人出賽的隊伍，可以說是破天荒。至少，從電視臺開始轉播箱根驛傳以來，還不曾有過前例。他們要是跑進前十名，恐怕只能讓那幾位大四生留級參賽了。」
「哎呀，這樣好嗎？」播報員打趣地說。
谷中接下來的口氣變得較嚴肅：「留級只是玩笑話。我想，這對他們來說，應該不會是問題。看到寬政大這次的精彩表現，一定會有新生想加入的。比賽有強校參加固然很好，不過，能有這種願意為沒跑步經驗的年輕人敞開大門的學校參與，也是一件好事。畢竟，舉辦箱根驛傳的目的，除了培育世界級跑者之外，也是為了拓展日本長跑界根基的版圖。」
「說得好，谷中先生。」清瀨喃喃說道。
「這人是誰啊？」
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