「阿走，幹得好，」收好東西準備回家的清瀨，用力拍了一下阿走的背，「東體大那個一年級小鬼，早就偷偷摸摸離開了。算他活該。」
阿走一心專注在跑步上，早把榊的事忘得一乾二淨了。「灰二哥，你好會記仇。」阿走頗覺驚訝。
「剛才那個得第一名的六道大學選手跟我搭話。他好像很瞭解你。」
「是啊，」清瀨點點頭，「他是我高中時的隊友。箱根之王——六道大學的隊長，四年級生藤岡一真。他是讓六道大學在箱根驛傳三連霸的最大功臣。這次他們似乎也志在必得，打算締造四連勝的偉大紀錄。」
「厲害，原來他這麼有名。」
「整個田徑圈，大概只有你不認識藤岡吧，」清瀨笑道，「因為你把注意心力都放在自己的跑步上，完全不管周遭發生什麼事。要求自己當然不是壞事，但觀察跑得好的人也很重要。」
比賽過程中，阿走當然沒忘記觀察藤岡的跑法。他的動作利落，完全不拖泥帶水；而且他頭腦清晰，精確地掌握了比賽的節奏。藤岡在最後兩圈急起直追，趕在終點前超越房總大學——人稱「驛傳帝國」的名校——黑人留學生馬納斯，勇奪第一，成績是13分51秒67。無論體力或速度，藤岡都令人歎為觀止。
藤岡和馬納斯那種在最後階段一決勝負的瞬間爆發力，很遺憾的，正是目前的阿走所欠缺的。他的實力和經驗，也跟藤岡相去甚遠。
比起他們，我還嫩得很。阿走心想。我得更加緊練習才行！我要榨出這副軀體的最後一絲潛力，裝上強而有力的彈簧，跑得跟風一樣快速、輕盈。我要跑到天涯海角，跑到別人以為我周遭的氧氣特別充足，以為我永遠不會疲累。
頒獎臺上的喜悅，在一瞬間化為烏有，焦慮進佔了阿走的心房。
我想跑得更快！我想抵達從來沒有人體驗過的高度！
在回程的休旅車中，王子終於恢復一點說話的力氣。
「那些運動員，一副很陽光的樣子，其實根本齷齪得很！大家為了在起跑後卡到好位置，不是用手肘頂人，就是推別人的背。」
「那有什麼關係？反正你跑最後，旁邊一個人也沒有。」尼古挖苦道。
「話是沒錯，」王子噘起嘴來，「可是那個東體大的傢伙在快要超越我時，竟然跟我說‘慢死了，滾開’！氣死我了！什麼‘運動家精神’，根本都是假的！」
因為你真的跑很慢，實在怨不得人。阿走沒辦法像過去一樣和大家瞎扯。打從知道六道大學的藤岡有多厲害後，他沒辦法不這麼想：竹青莊的人實在太散漫了。
再這樣下去，連全員跑進17分鐘以內都有困難。跑不好就沒辦法參加箱根驛傳預賽，你們還笑得出來？
榊說的「賽跑遊戲」這四個字，一直在阿走腦中盤旋不去。
看來，十個外行人想一起參加箱根驛傳，根本就是痴人說夢。為什麼高中時代的我，管不住自己的脾氣？早知道就安分一點，不就能推薦到田徑名校了嗎？這樣一來，我就能在一個充滿優勢的環境裡，和頂尖好手一起練習了。
阿走感到恐懼。他害怕自己跟著竹青莊的人追求那個遙不可及的夢想時，會逐漸被速度的世界遺棄。
完成了首次紀錄賽，竹青莊房客們放鬆下來，在車裡拼命聊個不停，只有阿走一個人悶不吭聲。他甚至沒察覺到，駕駛座上的清瀨頻頻透過後視鏡觀察著他的一舉一動。
一旦亂了步調，阿走就很難再調整回來。
他的雙眼被焦慮矇蔽，沒辦法冷靜省視自己的狀態。不管練得再多，他都覺得不夠；不管再怎麼跑，他都感覺不到速度的提升。成績停滯不前，但他該補充的營養也靠補給劑攝取了，而且跑得這麼賣力，為什麼？一想到這裡，他又開始焦慮。然而就算這樣，他還是沒辦法不跑。他害怕自己的狀況會越來越糟，因此無法停下腳步。
做完當日的訓練後，阿走仍然不斷跑到夜色漆黑。他就像一條不游泳就會窒息的魚，也像一隻不振翅就會落海的候鳥。
阿走近乎自虐地跑著，好似被什麼東西附身一樣。其他人本來還抱著讚歎的心態看他跑步，不久後也發覺阿走拼命得有點異常。
「阿走，該休息了吧。」有人開始勸他。
「聽說今天的晚餐是豬排飯！灰二哥已經先回青竹，說要讓我們吃到剛炸好的豬排！我們也該回去了。」
「我再跑一下。」
阿走簡短地回應出言關心他的城次，朝著夜色漸濃的曠野直奔而去。他的模樣，宛如目露兇光的亡靈。
面對這樣的阿走，清瀨倒是沒有多說什麼，只偶爾提醒他「阿走，練得太過火了，注意一下」，大部分時間都是靜觀其變。阿走看不慣他這種態度。要我別練得太過火？我看是你自己太不認真吧！還有，他也不喜歡清瀨光會叫人別練過頭，卻不解釋清楚原因是什麼，也不告訴他除了練跑之外，還有什麼提升速度的方法。
阿走覺得自己已經練得很賣力了，但諷刺的是，跑出來的紀錄不僅沒有進步，反而節節後退。就連在關東大專院校杯中，他也只交出和膝傷未愈的清瀨差不多的成績。這雖然不算頂差，但在大專院校杯的所有參賽者當中，這種成績只算得上平庸而已。
雨季來臨了。
一天晚上，阿走跑完步回來，就被廚房裡的清瀨叫住。清瀨坐在餐桌前，看來像是正在幫大家擬訓練計劃。其他房客都早已回自己房間休息，竹青莊裡一片寂靜。阿走拿著毛巾擦拭被雨淋溼的頭髮，乖乖在清瀨對面坐定。
「這次的全國大專院校杯，我們兩個先別參加吧。」清瀨說。阿走大吃一驚，當場激烈反彈。
「為什麼？我想參加！」
「你應該知道自己狀況不好吧？練得那麼兇，我看你已經有點貧血了？這種時候最好別逞強。」
「我跟灰二哥不一樣，我又沒受傷。只要再多跑跑，很快就能恢復水平。」
「是嗎？」清瀨側過頭，目光落在練習日誌上，「我覺得你再這樣下去，不管怎麼跑都只是白費功夫。你沒有好好正視自己，滿腦子只想著跟別人比較，對不對？在這種狀態下去參加大專院校杯，也只會得到反效果。」
阿走忿忿捶桌子一拳。「現在可是還有人連17分鐘的門檻都跨不過去！我們能不能參加箱根驛傳預賽都還是未知數，你竟然叫我別參加大專院校杯？那我要去哪裡創紀錄？難道你要我陪著你們把這一整年都玩掉嗎！」
「你跑步只是為了創紀錄嗎！」
清瀨也不甘示弱，把手上的紙張往桌上一砸。他牢牢盯著阿走，眼裡帶著一絲焦慮與憤怒。
「你這樣，跟那些用高壓手段管理選手、眼裡只有速度的指導員有什麼不同！說穿了，你的想法還不是跟那群你痛恨、反抗的傢伙一模一樣！」
「不一樣！」阿走大吼。他不想被拿來跟高中時代的教練和那票人相提並論，但他又沒辦法向清瀨解釋他們之間哪裡不一樣、為什麼不一樣。但阿走又確實覺得這群怎麼跑都跑不快的竹青莊房客很煩，也有點瞧不起他們，當他們是一群沒出息的傢伙。
阿走拼命尋找合適的字眼來反駁清瀨。
「你以為隨便跑跑就能進步嗎？加入大學田徑隊、挑戰箱根驛傳，不是把跑步當興趣就能過關吧？對我們來說，跑步可是一種競賽！」
「那當然。青竹裡沒有人是隨便跑跑，而我也沒有把跑步當興趣，或是一時興起才把箱根驛傳當成目標。」清瀨又恢復往日的冷靜。「阿走，你到底在急什麼？」
「我才沒有……」
「怎麼了？」
王子從廚房門口探頭進來，輪流看看這兩人，感覺到劍拔弩張的氣氛。
「吵架了？」
「沒事。」阿走站起身。
「你還沒睡？要不要喝點什麼？」清瀨面露微笑。
「嗯，我喉嚨好渴。」王子仍然放心不下阿走和清瀨，邊觀察他們邊開啟冰箱。
阿走正想離開廚房，清瀨又對著他的背影叮囑道：「大專院校杯那件事，你知道該怎麼做吧。這是學長的命令。」
「是。」阿走語畢即穿過走廊，動作粗魯地關上自己的房門。
阿走躺在被褥上輾轉反側，遲遲無法入睡。隔著薄薄的窗玻璃，夜晚的露水捎來清新的溼氣。
第三次的紀錄賽中，king終於跨越了17分鐘的門檻。唯一還沒過關的王子也在龐大的壓力下拼命練習。但是在阿走看來，他還是太鬆懈了。
王子到底為什麼每天老要搞到三更半夜還不睡？阿走望著黑漆漆的天花板，心煩氣躁地想著這件事。吊車尾的他，明明應該比任何人更規律生活，明明一大早就要起來練跑，幹嗎就是不乖乖去睡？……反正一定又是在看漫畫。
王子和清瀨似乎在廚房又聊了一會兒，才各自回到自己房間。阿走的房間正上方，傳來王子的腳步聲。
這是棟簡陋的老房子，所以隔音很差，任何動靜都會傳到其他房客耳裡。王子好像又在自己的寶山裡翻找漫畫，然後，書籍一本本啪啦啪啦掉到榻榻米上。「拜託你別再看漫畫了！快點睡！」阿走一頭蒙上毛巾被，弓起身子祈禱王子早點就寢。
不久後，二樓響起一陣怪聲，聽來像極了老舊風車的轉動聲。原來，王子又開始一邊看漫畫一邊踩跑步機了。阿走被吵得睡不著，一把掀開毛巾被，拿起棉被旁的原珠筆往天花板丟去。
但是，這麼一丁點聲響，根本不可能傳進王子耳裡。他依然在阿走正上方的房間裡不停踩著跑步機。
其實王子也是很努力的。起初他是那麼討厭跑步，跑一下就叫苦連天，現在的他卻自動自發地在半夜裡獨自練習。這全都是為了能和竹青莊的大家一起參加箱根驛傳，以及之前的預賽。
可是，阿走實在沒辦法肯定王子的努力。努力如果得不到結果，就等於白費力氣，沒有任何意義。
阿走不知道自己究竟是想生氣、想哭，還是想笑。只見他再度蒙上毛巾被，緊閉雙眼。儘管雙手捂著耳朵，跑步機的轉動聲和天花板的嘎吱聲，依舊毫不留情地從樓上的房間傾洩而下。
6月底的第二次東體大紀錄賽，王子終於跑出16分58秒14的成績。他跨越了17分的門檻。竹青莊所有成員都取得參加箱根驛傳預賽的資格了。
比賽結束後，大夥兒在運動場邊牽著手歡慶成功。他們實在太高興了，索性圍成圓圈跳起舞來。大家繞著圈轉啊轉，活像在召喚飛碟的神秘儀式，一直繞到疲憊不堪的王子癱在地上為止。
阿走沒有加入這個圓圈，獨自一人在稍遠處默默看著他們。能參加預賽確實很令人開心，也像是打了一針強心劑，不過現在高興還太早了。
其他學校的選手看到竹青莊的成員樂成這樣，也紛紛交頭接耳。
「聽說他們終於能參加預賽了。挺有兩下子的。」
「反正我看頂多也只能打到預賽吧。」
「無所謂，好歹留個紀念嘛。」
語畢，他們竊笑了幾聲。阿走敏銳地察覺到，這個笑裡隱藏著許多涵義。
東體大的榊看到阿走落單，走過去對他說：「聽說你們想挑戰箱根驛傳是吧？別在預賽時漏氣哦。」
阿走狠狠瞪著榊。他覺得很不甘心，卻無言以對。
「阿走！」
清瀨向阿走招手。阿走撇下榊，走向圍在一起的眾人。
「大家跑得很好，」清瀨語氣平靜地慰勞大家，「我們又朝箱根邁進了一步。接下來的重點，是練習怎麼延長跑距。不過，今晚先開party慶祝一下吧！晚上練跑完後，大家到雙胞胎的房間集合。」
「喔耶！」
雙胞胎大聲歡呼。阿走笑了，卻是皮笑肉不笑。開party慶祝？你們不是早就一天到晚在開party嗎？
阿走的腦海中浮現出每個人的最佳正式紀錄。
阿走14分09秒95
灰二14分20秒24
姆薩14分49秒46
城次15分03秒08
城太15分04秒58
阿雪15分36秒45
神童15分39秒45
尼古15分59秒49
king16分03秒83
王子16分58秒14
他們當中大部分人都還不具備第一線的作戰能力。想在預賽中脫穎而出，還有很長一段路要走。這就是現實。
取得預賽出場資格了，但阿走不只沒有從焦慮中解脫，反而越來越心浮氣躁。難怪他在雙胞胎房間的派對上，喝起酒來只覺索然無味。他實在沒辦法融入他們的歡樂氣氛，只好獨自坐在窗邊。
清瀨做的料理已經被清光八九成。眾人在酒足飯飽之餘，開始你一句我一句稱讚起王子。
「本來我還擔心王子過不了關……結果他可真夠拼的！」king說。
「今天的最後衝刺，真的好精彩！真虧王子能趕在17分鐘內衝過終點！」神童說。
「是啊，王子的英姿，也讓我看得眼泛淚光了。」姆薩說。
雙胞胎為了犒賞王子，還特地去商店街買來市面上還沒正式發售的週刊漫畫雜誌送他，而王子也顧不得喝酒，當下就讀了起來。尼古和阿雪看著這樣死性不改的王子，不禁笑出來。
阿走的心情糟透了，忍不住嘀咕道：「有那麼了不起嗎？」
所有人立即轉頭對他投以訝異的眼神。阿走知道自己已經騎虎難下，索性把話說開。
「王子的成績沒什麼好稱讚的。」
「你這麼說也沒錯。」王子點點頭，兩眼仍緊盯著雜誌。
「你什麼意思？」城太生氣了。就連向來笑臉迎人的城次，這回也厲聲向阿走抗議。
「王子可是在三個月內大幅縮短了他的秒數！照這個步調繼續練下去，他絕對可以在預賽時一瞬間跑完五千米！」
「別傻了。」阿雪馬上吐槽道。阿走不理會他們，直接槓上王子。
「王子，你自己也很清楚，現在不是看漫畫的時候吧。」
「就是說啊。」王子漫不經心地隨口回答，倒是雙胞胎憤怒地站起身來。
「夠了喔，阿走！你最近真的很反常，恐怖死了。」
「就是啊！不要再針對王子了。你想說什麼，放馬過來跟我們所有人講！」
「說就說！」阿走放下杯子站起來，「照你們這種散漫的跑法，絕對沒辦法參加箱根驛傳！絕對不可能！我不懂為什麼在這種情況下，你們還能悠哉悠哉地喝酒玩樂！」
「阿走，你不是也在喝嗎？」神童拼命抓住阿走的腳踝，「你醉了吧？先坐下再說！」
至於雙胞胎，則由姆薩抱著他倆好言相勸。但是竹青莊這三個一年級生，毫不理會學長們的勸阻，眼看就要大打出手。
「不要以為自己跑得比較快一點，說話就可以這麼跩！」
「是你自己說‘放馬過來’的！」
「那也要看好馬壞馬啊！不管怎樣，我們哪有可能跑得跟你一樣快！」
「這種話等你們認真練習過再來說！不過我看你們再怎麼練也沒用！」
「阿走，這句話就真的太過分了，」尼古正要起身，king突然大吼，「王八蛋，不要太囂張！」而且還想搶先雙胞胎撲向阿走——結果沒有成功，因為到剛才為止一直默不作聲的清瀨，有如敏捷、兇猛的獵豹一般比他更先一步逼近阿走，一把抓起他的領子。
「你這渾蛋！」清瀨怒吼道，「快給我醒一醒！王子跟大家都那麼認真、努力，為什麼你不能給他們一點肯定！他們是拿出真心在跑，為什麼你要否定他們！就因為他們跑得比你慢嗎？在你心裡，只有速度才是衡量一切的基準嗎？那我們幹嗎跑步？去坐新幹線啊！去坐飛機啊！那樣不是更快！」
「灰二哥……」
不光阿走，在場所有人都被清瀨的怒氣嚇到動也不敢動一下。
「阿走，你要小心，光只追求速度是不行的，到頭來只會是一場空。我就是一個很好的例子，難道你看不出來嗎？總有一天你會吃到苦頭……」
清瀨話說一半，揪著阿走襯衫的那隻手忽然失去力氣，整個人搖晃起來。
「灰二哥！」阿走趕緊扶住清瀨，「灰二哥，你怎麼了！」
清瀨臉色死白，沉沉地閉上雙眼。
「灰二哥，振作一點！灰二哥！」阿走拍打他的臉頰，他卻毫無反應。「怎麼辦！他昏過去了！」
「啥——！」
屋裡頓時陷入一片恐慌。阿雪立即抓起清瀨的手，測量他的脈搏。
「雙胞胎，快去鋪墊被！哪個人快去叫救護車——不，乾脆叫醫生來比較快！去跟房東先生講一下，叫他請醫生來看診！」
城太和城次從壁櫥裡把墊被搬出來，一邊抽泣一邊說：「灰二哥，你不要死啊！」神童和姆薩也朝著主屋拼命大喊：「房東先生！救命啊——」王子則是慌慌張張地去一樓拿水，六神無主的king只能在旁邊乾著急。
阿走和尼古合力扶起清瀨，讓他躺在墊被上。「不會有事的，你別太擔心。」阿雪好言安撫，但阿走仍然不願離開清瀨一步，就這麼低著頭坐在他身邊，直到房東把鄰近的醫生請來。
儘管早過了看診時間，這名眾人熟識的老內科醫生還是十萬火急地趕來了。醫生撥開圍在清瀨四周的眾房客，一會兒翻開他的眼皮，一會兒拿聽診器抵在他胸口，一會兒又用掌心檢查他有沒有發燒。檢查完畢後，他掃視眾人一圈，說出他的診斷：「過勞。」
接著他又說：「還有一點貧血。不過，現在與其說他昏倒了，不如說他睡著了。」
「……睡著了？！」
所有人的目光一致從醫生轉到清瀨身上。沒錯，清瀨的胸口確實正隨著規律的呼吸而平靜地一起一伏。幸好不是什麼大病。但是，引起這麼大的騷動，而且連醫生都出動了，結果只是虛驚一場，也讓眾人不禁當場洩了氣。
「應該是睡眠不足造成疲勞過度吧。」醫生往黑色公文包裡一摸，兩三下就準備好一支針筒。「我幫他打個營養針，今天晚上你們就讓他好好睡吧。有什麼事再打電話給我，我先走了。請讓病人好好休養，不要讓他太操勞。」
「謝謝醫生。」
所有人一同道過謝後，阿雪和神童負責送醫生到玄關。清瀨依然沉睡不醒。不論針頭刺進肌肉的痛，還是雙胞胎蓋上毛巾被的動作，都沒引起他任何反應。
「都是我的錯。我不該讓灰二哥為我操心的……」
阿走垂下頭，端詳著清瀨的睡臉。他好後悔，也覺得自己很沒用。連六道大學的藤岡都看得出清瀨身體不適，他卻完全沒有發覺。因為他滿腦子只想著跑步，連同住一個屋簷下的夥伴都沒被他放在眼裡。
隔著墊被坐在阿走對面的王子，無力地搖搖頭。
「這不能怪你，要怪就怪我怎麼跑都跑不快。」
每個人靜悄悄地圍坐在清瀨四周，看起來跟目睹釋迦牟尼圓寂的森林動物沒兩樣。送客回來的阿雪和神童被這股有如守靈一般的氣氛嚇了一跳，在榻榻米上坐下。
「仔細想想，我們的大小事都是灰二兄一個人在打理。」姆薩說。
「就是說啊，」king盤起胳膊，「不管是報名參加紀錄賽，還是生活瑣事，全都是灰二一手包辦，連煮飯也不例外。」
「他根本就是教練兼領隊兼經理兼舍監。」城太說。
「光是練習就夠讓灰二哥吃不消了，我們還給他添這麼多麻煩。」神童口氣沉重地回想著。
城次見大家愁眉苦臉的，刻意用開朗的口氣提出一個建議。
「我覺得，接下來我們至少應該幫灰二哥分擔廚房的工作，大家輪流做飯！」
此言一齣，眾人紛紛表示贊同。
「既然如此，大家和好吧。」尼古語畢，各看了阿走和王子一眼。
「好啊。」
王子一口答應，阿走也為自己先前幼稚的態度覺得難為情，怯怯點了點頭。
「雙胞胎，你們也原諒阿走吧。」
阿雪一說，城太和城次也不好意思地瞥阿走一眼，異口同聲說：「那還用說。」
「好，那沒事了！」尼古代表眾人發言，「大家絕對不能辜負了灰二的遺志！讓我們團結一致，一起去箱根吧！」
「一起去箱根！」
竹青莊的房客們圍著躺平的清瀨，伸出手緊緊交握在一起。
「我可不記得我死了，你們少在那裡觸我黴頭。」
阿走驚訝地看向枕頭的方向。清瀨醒了。
「受不了，你們在搞什麼啊？」
清瀨撥開自己肚子上方那一雙雙交疊的手，作勢要起身。
「你好好休息！」阿走趕緊壓下清瀨的肩頭，逼他再躺回去，「灰二哥，你剛才昏倒了！醫生說你太過勞累，引發了貧血。」
「是嗎，給你們添麻煩了，」清瀨仰望看著自己的阿走，「看來你們已經吵完了。太好了。」
「真的很對不起，」阿走坐直身子，低頭致歉，「我一直很浮躁，而且太心急了。」
「因為阿雪房間的噪音太吵了對吧？」
尼古滿臉同情看著阿走，眼神彷彿在說：「我懂你的苦……」
「要扯大家來扯啊。我看是天花板吱吱嘎嘎響個不停的關係吧？」
阿雪這句話，聽得王子心虛地打了個哆嗦。阿走連忙否認。
「其實在來青竹之前，我就是這個樣子了，滿腦子只想著跑步，覺得周遭的事都跟我無關、也不在乎。」
老實說，阿走現在還是不知道自己該怎麼做。除了速度以外，他不知道該朝著什麼目標跑下去。不過，他還是毅然決然抬起頭來。
「從今天起，我會認真地跟大家一起挑戰箱根驛傳。」
「什麼！」雙胞胎的房間爆出一陣驚呼。
「從今天起？那之前是什麼！」城次一副咬牙切齒的樣子。
「沒什麼，我本來是想隨便陪你們跑一跑就算了，」阿走說出真心話，「因為我覺得你們一定沒多久就膩了，然後說退出就退出……對不起。」
「你本來只是想隨便跑跑，卻還練得那麼勤。」神童佩服得五體投地。
「因為我這個人只會跑步啊。」
阿走說得一臉認真，阿雪搖著頭說：「媽啊。」king更是傻眼地說：「阿走，我覺得你根本就是變態。」
「你太厲害了！簡直稱得上怪胎。」城次忍住笑意。
怪胎你個頭！阿走有點生氣，但看到連清瀨都點頭表示認同，也只好按捺住怒氣不發作。
「我沒辦法戒掉漫畫，但是以後我會更努力練跑的。」王子抬起頭宣示。
儘管眾人心中的芥蒂並沒有完全消除，但那份想和夥伴朝共同目標一起努力的心情，頭一次在所有人的心中萌芽。
清瀨看著此情此景，開口喚道：「阿走。」
阿走維持跪坐的姿勢，傾身靠向躺著的清瀨。
「你知道對長跑選手來說，最棒的讚美是什麼嗎？」
「是‘快’嗎？」
「不，是‘強’，」清瀨說，「光跑得快，是沒辦法在長跑中脫穎而出的。天候、場地、比賽的發展、體能，還有自己的精神狀態——長跑選手必須冷靜分析這許多要素，即使面對再大的困難，也要堅忍不拔地突破難關。長跑選手需要的，是真正的‘強’。所以我們必須把‘強’當作最高的榮譽，每天不斷跑下去。」
不論阿走或其他房客，全都全神貫注地聆聽清瀨的話。
「看了你這三個月來的表現，我越來越相信自己沒看錯人，」清瀨接著說，「你很有天分，也很有潛力。所以呢，阿走，你一定要更相信自己，不要急著想一飛沖天。變強需要時間，也可以說它永遠沒有終點。長跑是值得一生投入的競賽，有些人即使老了，仍然沒有放棄慢跑或馬拉松運動。」
阿走體內那股跑步的熱情，就像一團無以名狀的強烈情緒，經常在他心中掀起紛擾的漣漪。但清瀨的一席話，卻無比炙熱地烙進他朦朧幽暗、彷徨無措的內心世界，宛如曙光乍現，照亮阿走心中每一個角落。
但拉不下臉的阿走，嘴硬地反駁：「老人又沒辦法破世界紀錄。」
「誰說的，人家破得才兇。」尼古隨口跟阿走抬槓，清瀨則無奈地泛起微笑。
「在膝蓋受傷以前，我的想法也跟你一樣，」清瀨徐徐說道，「但是年紀大的跑者，卻有可能比你還‘強’。這一點，就是長跑的奧妙之處。」
清瀨這番話並不只是針對阿走，也是針對在場的每一個人。或許是累了，只見清瀨打住話頭，閉上眼睛。
「灰二哥，不要睡在這裡吧！」城太和城次搖晃清瀨。
「吵死了，解散。」清瀨含糊不清地咕噥道。
一行人靜靜地離開雙胞胎的房間。
阿走最後一個離開。帶上門時，他順勢回頭，正好看到雙胞胎緊挨著彼此睡在剛從壁櫥拿出來的另一組棉被裡。
灰二哥說的「強」，到底是什麼意思？阿走思忖。他知道清瀨不是指蠻力或腳力，卻又覺得應該也不是單指精神層面上的。
阿走突然憶起孩提時見過的雪原。那天他起了個大早，走到附近的原野一看，熟悉的景色已經因夜間的積雪而煥然一新。他開始奔跑，隨心所欲地在這片杳無足跡的白色原野上飛馳，只為了用雙足勾勒出美麗的圖案。這是阿走第一次體會到跑步的樂趣。
或許所謂的「強」，正是某種建立在微妙平衡上的絕美之物——就像當時他畫在雪地上的圖案。
阿走一邊思考，一邊躡手躡腳地悄聲下樓。
翌日，暌違已久的豔陽高掛天空。阿走晨跑完畢回來時，清瀨正好在竹青莊的院子裡喂尼拉。
清瀨對阿走說：「回來啦。」阿走也答道：「我回來了。」
清透耀眼的晨曦。嶄新的一天，即將如常展開。
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