「沒人起床啊。」
「沒人……」
4月上旬的清晨5點半。說是清晨，天色卻比較像黑夜。早起的鳥兒還沒開嗓就急著張嘴唱起來，送報摩托車的引擎聲呼嘯過耳邊，飛馳而去。
竹青莊的院子裡，站著阿走和清瀨兩人。
「你們昨晚的熱情難道都是假的嗎？你們不是說不管怎樣都不會放棄，為了跑步奉獻生命也不足惜，還有你們寧死也要化成一陣風登上箱根山嗎，阿走！」
「別看我，不是我說的。是king自己high過頭瞎說的。」
城太和城次當時好像也舉起拳頭跟著king瞎起鬨，但這三人恐怕早就把一切忘得一乾二淨了。誰讓他們喝那麼多酒，阿走暗忖。不過，為了避免刺激到清瀨，他決定還是不要多嘴。
小看酒精威力的清瀨，等著等著終於也不耐煩了。「我去挖他們起來。」說完便消失在玄關那頭。
阿走徑自做起熱身操，一邊看著東方的天空逐漸變亮，緩緩轉為淺粉色。竹青莊裡傳出聽來像是用湯勺敲鍋底的聲音。彷彿受不了那陣噪音似的，尼拉從緣廊下走出來伸了個懶腰。阿走和尼拉在院子裡玩起你追我跑的遊戲。
等阿走熱身完，幾個剛睡醒、臉部浮腫的人，在清瀨的帶隊下步出玄關。
「好，開始吧。首先，我們得克服預賽的參賽條件，提升所有人的速度和體力。」
清瀨說得鏗鏘有力，眾人卻沒什麼反應。他們就像被浪潮打上岸的海藻一般癱軟無力。渾身酒臭、搖來晃去的城太，還得靠阿走幫忙攙扶才能站穩。
但清瀨毫不以為意，繼續往下說。
「今天早上，我們就先從這裡跑到多摩川的河灘吧！等我瞭解每個人的程度了，再幫大家擬練習計劃。」
「早餐呢？我肚子餓了。」城次含蓄地抱怨。
「才剛起床你吃得下？年輕果然不一樣。」
尼古打了個大大的呵欠，搔搔一頭的亂髮，一旁的阿雪還在睡——站著睡。
瀰漫在空氣中的睡意、食慾與不滿情緒，清瀨全沒放在眼裡。
「跑完再吃飯。來，出發！」
「從這裡到河灘，至少有五公里吧？」王子臉色鐵青地說，「你要我們來回跑10公里？這麼大清早？」
「你們只要照自己的步調來跑就好，很輕鬆的。」
清瀨就像不離不棄、全程監督羊群的牧羊犬一樣，把這群在原地磨蹭的人強制驅離竹青莊。最先聽從清瀨指示的是姆薩和神童，兩人分別抓住king的雙臂，硬是拉著他跑。阿走也對雙胞胎說了聲：「走吧！」
「剛吃完飯就跑步，一定會肚子痛。稍微餓一下，跑起來反而比較輕鬆。」阿走輕拍城次的背，一邊鼓勵一邊督促他往前跑。
才跑到公車道，王子已經上氣不接下氣。
「再兩小時，我大概就能跟你們在河灘會合了。」王子邊說邊跑，速度慢得跟散步沒兩樣。
「阿走，你先跑吧，」清瀨沒有催促王子，只是在一旁靜觀其變，「我來押隊，你負責記錄大家的抵達時間。」
「什麼是‘押隊’？」姆薩問神童。
「就是跑最後一個的意思。」神童輕快地跑著，神態和往常一樣從容。
幾乎同時從竹青莊出發的這一行人，幾個跑得不快的人已經開始落後，隊伍越拉越長。阿走穿過隊伍，開始照著自己的步調往前跑。九個人的呼吸聲、說話聲、腳步聲，轉眼間被他拋在身後。
好久沒跟別人一起跑步了。然而，到最後還是得自己一個人跑。人畢竟無法與別人共享速度與節奏，這一切只屬於自己。
跑著跑著，天空變得越來越明亮。通往河灘的沿路上幾乎都是住宅區，渡過仙川和河野這兩條多摩川支流後，要先越過一片廣大的空地，然後穿過小山丘上的高階住宅區。這是一條高低起伏變化極顯著的路線。
越過家家戶戶的屋頂往前望去，就是多摩川的堤防。空氣清澄時，這裡甚至能看到遠方的丹澤群山和富士山，但這天的清晨一片霧靄濛濛。
阿走衝上堤防，俯瞰河面。靄氣隨著河川綿延而去，河灘上沒什麼人，只有幾個在做體操的老人家和遛狗的人。小田急線的列車駛過鐵橋。才一大清早，上班上學的人潮已經擠滿車廂。
土堤上的綠意沾著露水，在朝陽下熠熠生輝。跑步時最忌諱突然停下腳步，於是阿走開始在堤防上來回慢跑。他大約是以一公里三分半的速度跑到河灘。才五公里的路程就花這麼多時間，這對他來說已經算龜速了，但竹青莊的房客卻連一個都還沒到。阿走只好一邊做伸展操，一邊不時張望馬路、看手錶。
等雙胞胎、神童、姆薩、king終於抵達河灘，距離大家從竹青莊出發已經過了25分鐘。king跑得上氣不接下氣，一臉痛苦的樣子，其他五人倒是顯得遊刃有餘。
「你們好像還能再多跑一些嘛。」
阿走說道。城太對他的多功能手錶表現出濃厚的興趣，一邊接話：「不知道，畢竟我從來沒刻意跑過五公里的距離，不知道自己能用多快的速度跑多遠，反正就這樣悠哉悠哉地跟大家一起跑過來。」
「餓扁了！」城次隨手拔下身邊的小草，根本無心欣賞朝露的美。阿雪往潮溼的土堤上一倒，滿心只想補個眠。至於神童和姆薩，正老神在在地幫king拍背。
阿走暗忖，或許這些人真的很適合跑步。雖然他們沒有田徑經驗，也不懂跑步的訣竅，但至少看起來不討厭跑步。
清瀨會不會早就看透這一點了？神童和姆薩的基本體力相當充足，雙胞胎和king則是踢過足球，訓練中通常包含越野長跑訓練，因此應該很習慣於跑步。至於練過劍道的阿雪，當初想必也練跑過，而且練劍道不會讓肌肉過度發達，正好適合長跑。
阿走本來以為他們一定會叫苦連天，但照這情況看來，說不定他們真的能跑出不錯的成績。看著剛跑完的這群人，阿走的想法稍微有點改變了。當然，最後成功與否，還是得看今後的練習狀況而定，但清瀨說得沒錯，他們確實有潛力。阿走開始覺得自己沒有立場說「隨便應付一下他們就好」這種大話，也無法再冷眼旁觀。
「跑完後，得讓身體放鬆一下才行，」阿走搖醒阿雪，「建議你先去土堤上來回慢慢跑幾趟，調整好呼吸後，先做個伸展操再坐下來休息。」
阿走不想在這裡枯等，也覺得今天早上還沒跑過癮。他對眾人示範伸展操的做法，然後把手錶交給城太，回頭去找還沒抵達河灘的尼古、王子和清瀨。
才剛下堤防回到馬路上，阿走就跟尼古碰個正著。
「嗨，阿走，」尼古儘管氣喘如牛，卻仍努力往前跑，「我覺得身體好重，肺也好痛苦，感覺快掛了！」
看來尼古脫離田徑圈已經太久，身體早就忘記怎麼跑了。
「我看我得先戒菸和減肥。」尼古邊說邊朝著河灘跑去。阿走和尼古分道揚鑣，再次沿著原路跑回去。
王子倒臥在小山丘住宅區的山腳下，清瀨拿著瓶裝運動飲料蹲在一旁照顧他。
「大家都到了嗎？」清瀨問。
阿走點點頭。
「然後我剛在回來的路上碰到尼古學長。」
「他也太慢了。」
「他說要戒菸跟減肥了。」
「算他有心。其他人呢？」
「一公里差不多將近五分鐘吧。」
「你覺得他們跑得怎樣？」
「應該還有進步空間。雖然他們沒正式跑過，但是姿勢的協調性還不錯。」
「嗯。」清瀨似乎非常滿意，但眼下還有一個問題：倒在路邊的王子。
「那個……王子他沒事吧？」
「怎麼可能沒事，」王子本人親自回答，「我連站都不想站起來了。阿走，你揹我回青竹吧！」
跑步的話，要我跑再遠都沒問題，但揹著重物一起跑，這就有難度了。阿走正猶豫著不知該怎麼辦，清瀨跟著搖頭說：「不行。用走的也沒關係，你一定要走到河灘。用你自己的雙腳，感受一下五公里的距離。這一點很重要。」
阿走頗感意外，沒想到清瀨這麼有耐心。在開始跑步前，清瀨一下子施行高壓統治，一下子使出在晚餐菜色上動手腳的爛招，簡直跟竹青莊的獨裁者沒兩樣。但是開始跑步後，清瀨卻改而採取尊重個人步調的方針，在一旁默默守候，看著大家憑自己之力跑到終點。
灰二哥這個人，跟我以往認識的領隊和教練不太一樣。阿走頓時覺得心裡莫名的有點慌。這時的他還不知道，那其實是因為他心中開始有所期待。阿走從沒遇過「志同道合的指導者」，所以下意識地壓抑自己心中的期待。
「至少回程讓我搭電車？」
清瀨用沉默駁回王子的提議。
「你只要走一走，就會自然而然想跑的。」阿走隨即將剛才的想法拋到腦後，對王子這麼說。
阿走從小就不喜歡慢慢走；走著走著，他的雙腳總會忍不住自動跑起來。跑步不只可以早一點抵達目的地，劃過皮膚的風和越來越激昂的心跳，也令他覺得痛快又舒暢。
「又不是每個人都那麼愛運動，」王子站起身，滿臉無奈，「——啊，蝴蝶。」
順著王子的視線回頭望去，一隻猶如白色花瓣的蝴蝶正飄然越過阿走和清瀨身後。早晨的和煦陽光，從轉角人家的屋簷邊緣投射而下。
半晌間，三人就這樣定定望著蝴蝶橫渡光之河。
「不要心急，慢慢走。走著走著，你就會又有體力跑了。」清瀨說。
他這句話不只說給王子聽，也像在對自己說一樣。
人類蹬地跑步，就如同蝴蝶乘風飛舞。對阿走來說，跑步甚至比呼吸還來得自然。然而，原來不是每個人都這麼想。真是不可思議，阿走暗忖。
在這之前，阿走接觸過的都是立志從事田徑運動的人。他的生活被練習佔去大半，朋友與老師也多半是田徑圈的人。
所以他從來不知道有人鮮少跑步、稍微跑一下就叫苦連天，也不知道有人不管多麼想跑，卻礙於某些因素而無法盡情奔跑。
原來，以前的我跟一具行屍走肉沒兩樣，不懂得思考，也不懂得去感受。阿走這麼想著。社團裡，全都是「跑得快又耐跑」的人，大家聚在一起只為了達成一樣的目標。在那樣狹隘的人際關係裡，他忙著求生存，根本無暇思考、感受其他事物。
外行人妄想挑戰箱根驛傳——打從這個異想天開的計劃付諸行動的第一天早上起，阿走便開始遭遇一連串的震撼。雙胞胎他們明明有跑步的資質，卻一直對跑步毫無興趣；清瀨和尼古則因為腿傷和荒廢練習，而無法盡情發揮實力。然後是王子。跑步對有腳的動物而言是最基本的行為，王子卻對它深惡痛絕。
這個世界比我想象的複雜多了，但幸好不是會擾亂人、令人厭惡的那種複雜。
阿走一邊思索著，一邊任視線隨著蝴蝶朝水邊飛去。
當天傍晚，阿走從大學回到竹青莊時，其他房客正排排站在院子裡。看樣子，他們八成一踏進門，就被守株待兔的清瀨逮個正著。
全員到齊後，清瀨終於開口。
「我已經擬好大致的練習計劃了。因為我想照程度分組，所以等會兒要測一下你們認真跑五千米的成績。」
做事還真有效率。阿走由衷敬佩起清瀨，但雙胞胎免不了又出言抱怨幾句。
「早上才跑過，又要跑？」
「已經很累了啊，而且我的‘那裡’有點痛。」
城次隨口埋怨髖關節作痛。清瀨每個字都聽進去了。
「很痛嗎？」
「這個，也沒那麼痛……」
「是因為還不習慣跑步？還是因為姿勢不良？還是關節本來就比較弱？」
清瀨憂心地在城次跟前彎下腰，用大拇指輕輕揉了揉他的腿根。
「噢噢，灰二哥，不要亂摸人家那裡……」
城次拼命扭動身子，看起來很癢的樣子。
「會不會是鞋子的關係？」阿走指出問題所在，「那是籃球鞋吧？」
「還真是！」清瀨站直身，掃視每個人的腳，「為什麼你們不是穿籃球鞋就是普通運動鞋？到底有沒有心要跑？」
「我就只有這雙鞋啊。」
和城次穿同款籃球鞋的城太躲在王子身後說道。王子更離譜，竟然穿著像從廉價量販店買來的普通球鞋。
「全都去給我買慢跑鞋！」清瀨喝令道。
「已經買了。」神童和姆薩高高拎起運動用品店的袋子。
阿雪也緊接著亮出本來藏在身後的新鞋。
「今天早上跑完後，覺得跑步還蠻好玩的，所以……」
「你本來不是很不屑嗎？現在倒想跑了？」一旁的尼古挖苦道。
「很好！」清瀨點點頭，「其他人也趁早買雙合腳的鞋。可以的話，最好順便買一塊有計時功能的表。」
「我想要跟阿走一樣的，」城太探頭盯著阿走手腕上的表，「這塊表夠帥。是nike的嗎？」
阿走的表是塑膠材質，造型呈渾圓的流線型，不只功能完備，也十分輕巧，是跑者專用的表。在用過的所有手錶當中，阿走最喜歡這一隻。
「這個還有別的顏色。除了馬錶功能，還能累計成績……」
阿走對城太、城次說明手錶的功能。兩人一邊聽，一邊不斷出聲附和。
「看來得多找幾個兼職了。」
神童才剛說完，清瀨便鄭重告誡道：「青竹的人今後不但禁止打麻將，也嚴禁打工。你們現在還有時間打工？給我專心練習！」
「那你說，我們要拿什麼來買鞋和表？」king出聲抗議。
「記得順便買運動服，」清瀨不為所動，「你們現在穿的，不是尼龍材質的高中體育服，就是普通的吸汗運動衫……王子竟然還穿牛仔褲來跑！這些材質都不容易排汗，會讓體溫降低。還有，請你們在練習前先準備好毛巾跟替換衣物，一流汗就馬上換掉。」
「你聽不懂人話嗎？不打工哪有錢買衣服！」king再一次嗆回去。
「放心，只要你們從早練到晚，就不會有時間玩樂。到時光是靠家裡給的錢生活，還是能馬上存夠錢。」
「什麼！」抗議聲再次揚起。
「你們在院子裡吵什麼啊！」
掛名「教練」的房東開啟主屋前門，從裡頭走出來。本來在閉目養神的尼拉一聽到主人現身，立即開心地搖起尾巴。
「錢的事，你們不用擔心，」房東環顧眾人，「灰二都告訴我了。如果你們真的有心挑戰箱根驛傳，我去拜託後援會給你們必要的協助。」
「後援會？我們學校有嗎？」阿雪狐疑地問。
「現在才要成立。」房東說。
不用指望了，尼古暗自嘀咕道。
「好，我們去運動場吧！」
清瀨一聲令下，大夥兒旋即穿著便服邁步出發。尼拉也跟了過來，大概以為他們是要去散步吧。
阿走本來以為清瀨想帶大家到學校操場測量時間，沒想到他卻往反方向前進。看來，目的地是仙川另一頭的區營運動場。
「灰二哥，怎麼不去我們學校的操場？」阿走納悶地問，「那裡離青竹比較近，裝置也比較齊全不是嗎？」
「很多運動隊伍和社團都要用操場，想輪到我們，大概要等一百萬年吧。」
「可是我們是田徑隊，難道沒有優先使用操場的權利？」
「不管什麼事，都有先來後到的規矩。」
清瀨的口氣有點冷，言下之意是：「我們是小到沒人在乎死活的社團。」阿走乖乖閉上嘴，以免不小心踩到清瀨的雷。
雖然場地雜草叢生，但區營運動場還是有個像樣的四百米橢圓跑道。
清瀨對眾人簡單說明練習的流程。每次在正式練習前後都得進行一小時左右的熱身跑，然後再做伸展操，接著兩人一組互相幫對方按摩。
「所謂‘熱身跑’，就是慢慢跑的意思嗎？」姆薩問。
「嗯，意思是慢慢跑、輕鬆跑，不要給身體帶來太大負擔。如果突然起跑或是跑到一半突然停下，很有可能會受傷。」
「要我在練習前先跑一小時？跑完我已經沒力啦。」王子一臉絕望。
「王子，你今天早上不是跑了五公里嗎？跑著跑著你就會習慣了，放心吧，」清瀨拍胸脯保證，「只要好好練，你一定能跑出成績。」
清瀨說的，倒也不全是吹牛的場面話。長跑選手需要的肌力和短跑選手不同，他們不需要激發瞬間爆發力，而是必須長時間維持一定的推進力。短跑選手的實力多半取決於肌肉構造上的先天優勢，但長跑選手只要天天努力不懈，就能一點一滴增強實力。
換個角度來說，如果不每天跟自己的身體對話、累積練習量，就沒辦法在長跑專案拿到好成績。每一種運動都需要天分，但長跑運動需要的「努力」絕對大於「天分」，而這也是它和其他運動最大的不同。
區營運動場裡幾乎沒什麼人，這一夥人決定分成兩組，分頭測量時間。由於有人嚷嚷著「才不要白流一小時汗才開始計時！」而且這是第一次正式測跑，於是清瀨決定讓阿走和他自己以外的人先全速跑一次五千米再說。就這樣，阿走和清瀨決定一心二用：兩人一邊熱身，一邊在同一個跑道上幫其他人測量時間。他們心裡的打算是：等自己熱身完畢，王子差不多也跑完了，然後兩人再認真挑戰五千米。
不過，一邊進行熱身跑、一邊時時留意這些盡全力奔跑的夥伴，需要很大的專注力。稍不留神，很容易就會忘記他們已經跑幾圈了。
「要是尼拉能幫忙按表就好了。」清瀨哀怨地瞥一眼在場邊聞來聞去的尼拉。阿走和清瀨並肩緩緩跑著。
「灰二哥，問你個問題。你不覺得要王子練到能參加預賽，好像有點太強人所難嗎？」
此情此景下的王子，速度依然大幅落後於其他人。
「他已經落後一圈以上了。」
「放心吧。」清瀨又說出這句話。
「你叫我怎麼放心啊？」
「阿走，你覺得什麼樣的人適合長跑？」
「這……有很多種啊，比如說，耐力夠強的人？」
「我覺得是執著的人。你看過王子那堆漫畫山吧？像他這樣滿腦子除了漫畫以外什麼都不想，這可不是一般人能做到的。王子他既不愛夜遊也不愛亂花錢，把所有金錢和時間全都奉獻給漫畫，而且熱情歷久不衰，真的很了不起。這種全心全意投注在同一件事上卻不以為苦的個性，絕對很適合長跑。」
阿走偷偷瞥一眼清瀨，只見他一臉認真的樣子。看來，他的讚美並非隨口胡謅的。
等所有人跑完五千米後，阿走將測量得到的資料抄寫到紙上。
阿走14分38秒37
灰二14分58秒54
姆薩15分01秒36
城次16分38秒08
城太16分39秒10
神童17分30秒23
阿雪17分45秒11
king18分15秒06
尼古18分55秒06
王子33分13秒13
所有人團團圍上，探頭盯著這張紙。
「阿走，你是故意放水嗎？」
「沒有啊！我只是沒跑出最佳狀態而已。灰二哥你也沒資格說我，這不是你該有的水平吧？」
「那是因為我還在復健中。話說回來，姆薩果然不是蓋的，你一定可以跑出13分鐘的成績。」
「哪裡哪裡，這已經是我的極限了。我還以為自己的心臟要爆掉了。」
「總之，以第一次來說，這樣的成績還算不錯，」清瀨環視眾人，「我果然沒看走眼，你們每個人都很有天分。現階段就能跑出這樣的成績，相信以後只要多加練習，你們絕對能跑得更好。」
聽到清瀨的擔保，雙胞胎和神童立刻開心地相互擊掌。不過，阿雪似乎不太能接受自己的成績。
「我竟然跑17分多……一定是姿勢有問題，影響了速度。」腦袋清楚的他，馬上開始分析問題所在。
「反正我就只跑得出18分！」king鬧起彆扭來。
「你啊，流的汗都是煙臭味。」
尼古被阿雪一說，馬上抬手嗅嗅自己的胳膊：「有嗎？」
「king、尼古學長，你們只是身體還不習慣跑步而已，姿勢其實沒什麼問題，今後一定能將時間越縮越短。」清瀨不著痕跡地為兩人找臺階下。「好，大家回青竹吃飯吧。」
城次拉了拉清瀨的衣角。
「灰二哥、灰二哥，你忘了一個人。」
王子整個人趴倒在跑道上。儘管尼拉擔心地探出鼻尖戳他，他仍然一動也不動。
「王子的成績多少？」
「33分13秒13。」阿走告訴清瀨。
「果然……讓人無言以對呢，」清瀨揉揉太陽穴，「不過，這個漫畫宅男光是能跑完，已經很了不起了。大家對他要有信心。」
搞半天，王子在你眼裡還不就是個宅男！阿走在心裡吐槽清瀨，但沒有說出口。
「明天起，就要開始正式練習了。雖然現在光是跑五公里就好像要你們的老命一樣，但我保證你們以後絕對能跑得更快、更遠，請大家安心追隨我吧。完畢，解散！對了，回青竹還是得用跑的。」
尼古一個人在房裡煩惱著。之前兼職接下的軟體設計案子遲遲沒有進展，於是儘管練跑已經讓他疲憊不堪，但由於案子已經火燒屁股，獨自揹負學費和生活費重擔的尼古，再累也得硬著頭皮把案子做完。
正當他對著電腦唉聲嘆氣時，有人敲門了。老子現在忙得要死，該不會是king又要來借電腦了吧？尼古有點不耐煩，卻也覺得可以藉此轉換一下心情，於是應聲道：「進來吧。」
雙胞胎和王子開啟門，往房裡探頭探腦。城次一踏進房裡，立即高聲歡呼：「厲害！」
「學長的房間竟然沒有白煙！」
「你真的在戒菸。」城太也用力吸入一口新鮮空氣。
「託戒菸的福，害我工作一點進展也沒有。」尼古哀嘆道，又完成一個手指大小的鐵絲小人。每次犯煙癮時，他就做一個來轉移注意力。結果，現在榻榻米上四處散落著這些鐵絲小人。
「好像什麼詛咒娃娃，讓人心裡毛毛的。」王子把小人往旁邊一撥，然後一屁股坐下。「電腦能不能借我一下？」
「不會太久的話就借。你要幹嗎？」
「王子想上網買跑步機。」城太代替王子回答。當事人早就全神貫注在拍賣網站上了。
「現在還搞這個幹嗎。」
尼古驚覺自己又下意識地找起香菸，於是又拿起鐵絲把玩。
「因為我覺得一邊看漫畫一邊在房裡跑步，好像是個好主意……尼古學長，這什麼啊！」王子看到滑鼠旁一個不明物體，大叫一聲。
「叫什麼叫！我的煙。」
一個煙盒被人用鐵絲一圈圈緊緊纏繞起來。王子見狀，不禁拭去眼角泛起的感動淚花。
「力石！尼古學長，你是力石啊！」
但是，太遺憾了！在場沒人看過《小拳王》漫畫，他的話完全無法引起任何共鳴。
「尼古學長，原來你是認真的。」
王子睜著溼潤的眼眸直直望著尼古，看得他頭皮發麻。
「你們不也一樣？認真到想買跑步機練習。」
「人在江湖身不由己啊，誰讓灰二哥那麼認真。」
城次一邊整理鐵絲小人，一邊嘆氣。城太也點頭同意。
「我們喜歡青竹，也喜歡灰二哥。既然灰二哥說他想挑戰箱根驛傳，也只能捨命陪君子了。」
灰二，真羨慕你有這種願意為你兩肋插刀的學弟啊，尼古在心裡對清瀨說。
「可是為什麼偏偏是箱根驛傳？」王子停下操作滑鼠的動作，不解地歪著頭，「想跑他自己一個人跑就好，何必把我們這一大票人都拖下水？」
「因為一個人沒辦法跑接力賽啊。」尼古現在想煙想得要命。
「我知道阿走和灰二哥跑得很快，」城太說，「可是，他為什麼不去別的地方找跑得比我們快的人？」
「會不會是青竹剛好有十個人，所以他想說乾脆叫我們來跑？」
尼古這麼一說，正在操作滑鼠的王子頓時板起臉來。
「有沒有這麼懶？拜託他別隨便拿我們來充數！」
「先彆氣，我們又不知道灰二哥的真正想法是怎麼，」城次一派悠哉地說，「我倒覺得跑步還挺不錯。」
城太和城次開始互相按摩彼此的腰部和雙腳。
「我也是。」
尼古也開始幫坐在電腦前的王子揉起肩膀，並隨意一笑。打從阿走踏入竹青莊的那一天起，他就多少猜到了。尼古畢竟以前也跑過田徑，所以他知道阿走就是清瀨期盼已久的那個人。
為跑步而生的阿走，以及很清楚「想跑卻不能跑」有多痛苦的清瀨。這兩個對跑步懷抱無比熱情的人，一定能影響彼此，抵達大多數人難以窺見的至高境界。
竹青莊的其他夥伴，必須助他們一臂之力。距離預賽還有半年，到時我們能進步多少呢？能否參加箱根驛傳，會成為改變阿走和清瀨未來的重要關鍵。尼古猛地握緊自己的手，阻止它伸向香菸。
又有人敲門了。這回探出頭來的人是神童。
「王子，原來你在這裡。」
「幹嗎？如果是要我參加猜謎大賽，跟king說我現在沒空。」
「king跟姆薩都累到睡著了。」
神童一如既往，一派穩重老成地走進尼古房裡，找個角落正經地席地跪坐。「你不是說想要跑步機嗎？剛才我打電話回老家，家裡人說倉庫裡有一臺，大概還能用。你要的話，我叫他們寄過來，怎麼樣？」
「我要我要！」
王子馬上關掉網頁。
「你家怎麼會有跑步機？」城次問。
「鄉下人家裡通常都會有按摩椅、跑步機這種健康器材，只不過上頭都積了一層灰塵吧。」神童回答。
「開什麼玩笑，我老家就沒那種東西！」尼古在心裡吐槽，雙胞胎卻不疑有他，紛紛讚歎：「真好啊！」「你家真大！」
王子連忙說：「那就麻煩他們馬上寄來，我再付運費給貨運公司。那就這樣，明天還得早起，我去睡啦。」語畢，王子便匆匆走出門外。
他就是這樣，總是有點不太合群。雙胞胎明明是陪他來的，王子卻丟下他們說走就走。不過他們似乎也不以為意，只是停止為彼此按摩，跟著開啟門說：「那我們也閃了。」「晚安——」
這時阿雪忽然從對門衝過來，怒吼著：「你們到底吵夠沒，害得我都不能睡！」
「你不要因為被禁止去夜店，就暴躁成這樣好不好？」尼古輕描淡寫地說。
「你有資格說我嗎！也不看看自己那副戒菸戒到快瘋掉的德行！」
「好了好了，明天早上6點還要晨練，你們就別吵了，」性情溫厚的神童出面打圓場，「對了，尼古學長，你這些鐵絲創作能不能給我一些？」
「好是好，不過你要幹嗎用？」
「山人自有妙計。」
神童抓起一把鐵絲小人，塞進自己的運動褲口袋裡。
二樓的房客魚貫上樓去。腳步聲和關門聲悄然止息，竹青莊終於迴歸寧靜。
「你真的打算幫灰二嗎？」阿雪站在門口，輕聲對尼古說。
「不行嗎？你自己還不是幹勁滿滿。」
「我無所謂。反正我學分都修完了，司法考試也過了……但是你不一樣。你今年要是又不能升級，就沒有退路了。」
不論進大學前還是進大學後，尼古總是在繞遠路；幸好他這一路上也嘗試了許多感興趣的事物，因此練就一身謀生技能。就算他最後沒辦法畢業、到公司企業上班，也絕對能夠靠自己的力量活下去。不過，他知道阿雪是在關心自己，於是說道：「謝啦。」
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