巨大的坑洞讓人恍然以為它一直會延續到大地的中心。在無數人類與化鼠葬身的坑洞底部，黑漆漆的沒有任何光線。如果落到了那個伸手不見五指的地方，將無法使用咒力。我趕緊用咒力的鉤子勾住洞穴邊緣。垂下想象中的網，讓它盡力掛在洞壁上。

因為剛才的雨水，岩石表面變得很光滑。除了悶熱之外，地底的爆炸也消耗了大量氧氣，讓人呼吸困難。而且空氣中還混著燒焦的味道、血腥的味道，以及不明所以的惡臭。

「早季，沒事吧？」

是覺的聲音。他在我上面一點兒。那裡似乎有個落腳的地方。

「我在這兒！新見先生呢？」

「我也沒事。」

突起的石頭擋住了我的視線，看不到新見先生的身影，不過聽聲音比想象的還要近。

「在我下面一點的地方可以看到一個橫道，進那裡去吧。」

絕壁上閃過一道標記性的綠色火焰。剎那間有點炫目，不過可以清楚確認位置。紅色的光圈慢慢橫穿視野。

我做了一個意象，讓岩石表面像磁鐵一樣吸住我的身體，保持住穩定，然後再像壁虎一樣慢慢往上爬。

洞穴外面傳來許多人的哀號，伴隨著建築物崩塌的巨大聲音。惡鬼再度展開殺戮了吧。我咬住嘴唇。此時此刻我們什麼也不能做，只有祈禱多些人逃走。

我閉上眼睛，努力讓心跳平靜下來。現在必須考慮如何繼續逃走。惡鬼的注意力應該再過一會兒才會轉到橫道上來。

我和新見先生到達橫道的時候，覺已經在裡面等著了。

「快進來！」

覺逐一抓著我們的手拉進橫道里。

橫道的直徑只有一點五米左右，我們不得不彎著腰。比剛才還難聞的惡臭襲來，中人慾嘔。

「這是什麼臭味？」

「大概為了加固隧道，用混合了排洩物的黏土和灰漿吧。」覺也捂著鼻子說。

「怎麼用這個？」

「是為了突擊工事吧。化鼠為了這場戰爭也是傾盡全力了。」

新見先生找到了一根掉在地上的火把。火一點燃，更感覺呼吸困難，不過好歹能看見一點橫道里的樣子。地上全是垃圾。雜草的根、昆蟲的翅膀和肢體等等。恐怕這些都是它們兵糧的殘渣吧。

「看這兒。」

新見先生找到了什麼東西。地面上有大量血痕，還有爬行的痕跡。

「有受傷的化鼠。小心點，也許還活著。」覺低聲說。

我們順著血痕朝橫道里面走，裡面果然有一隻化鼠，像是死了一樣趴在地上。不過，仔細觀察，它的胸部還在微微上下移動。

「看，沒有左臂……」覺指著說。

瀕死的化鼠左臂齊根切斷，右手緊緊握著血刃。

「大概是被鏑木肆星的咒力抓住了左臂，要被拽出去的時候自己切斷了胳膊吧。」

「這樣的動物竟然能做得這麼堅決……」新見先生喃喃自語。

「剛才鏑木肆星從洞裡拽出去計程車兵好像都沒穿衣服，這一隻身上倒是套著鑲嵌金屬的皮甲。看起來像是將官一級的。它大概是為了保護自己掌握的重要情報，才做出這種舉動吧。」

「……殺了它？」

「不，如果還能說話，就讓它說說……沒事的，惡鬼追到這裡，多少還有點時間。」

覺用咒力奪下化鼠的刀，化鼠好像被弄醒了。睜開因為火把而反射出紅光的眼睛看著我們。

「喂，老實回答問題，給你個痛快的死。」覺蹲在化鼠面前，「你們讓我們吃了很多苦頭啊。為什麼這樣反抗人類？你們到底在想什麼？我們很不理解。」

化鼠依舊趴在地上，盯著覺。

「怎麼了？你能說人類的話吧？到現在還想裝聽不懂可是沒用的，騙不了我們。」

「沒有騙的必要。」化鼠的聲音雖然嘶啞，語氣卻很平靜，像是閒聊般地回答道。

「是嗎？那就說吧。野狐丸在哪兒？」

對於這個問題，化鼠緊閉嘴巴不作回答。

「你們全都被野狐丸騙了。為什麼不明白呢？那傢伙對士兵的生命一點都不顧惜。」

「士兵的生命？本來就沒有價值。在大義面前，單個個體的生命輕如鴻毛。」

「你說的大義是什麼？」

「將我們整個種族從你們的暴政下解放出來。」

「暴政是什麼意思？我們什麼時候對你們施暴了？」我不禁插了一句。

「我們有高等的智慧，本應當是與你們平等相處的存在。可是，你們以惡魔的力量奪去我們的尊嚴，給予我們野獸般的對待。既然如此，除了將你們從世上一掃而空之外，我們便沒有恢復尊嚴的可能。」

「將人類一掃而空？你們真以為自己能做到這種事？」覺不禁怒吼了一聲，「你們化鼠的確用卑怯的欺詐手段殺害了不少人。但是，只要還有一個人類活著，就能把你們徹底掃平！」

「只要解放的英雄——被你們喊作野狐丸的斯奎拉與我們同在，你們就做不到。而且還有我們的救世主從天而降拯救我們。」

「救世主？你是說那個惡鬼？」

「惡鬼？你們才是惡鬼！」

化鼠原本是四肢趴在地上的姿勢，突然蹬地前衝，向覺撲去。

剎那間三個人的咒力交錯，彩虹般的光芒閃過。化鼠像是石子一般被拋到了隧道的盡頭，撞上露出的岩石。

「糟糕！」覺叫了一聲，但已經遲了。

脊柱折斷的化鼠顯然已經斃命了。

「這傢伙是故意衝過來的吧，就為了讓我們殺了它……」

「行了，走吧。」新見先生催促我們，「沒時間在這兒磨蹭，我身上還有富子女士給我的最後任務。你們也要快去清淨寺。」

我們淌著大滴的汗，屏住呼吸，向狹窄隧道的深處前進。某個地方應該有通向地面的出口。覺樂觀地認為惡鬼還沒學會用咒力向下挖出縱道，我們應該可以逃掉。不過如果惡鬼早早結束了大屠殺，先繞到出口處的危險性還是存在的。

我回想起十四年前夏季野營時候的事。那時候我和覺也是不得不在化鼠的隧道中彷徨。我曾經以為再不會有比那時候更加絕望的狀況了，但和現在比較起來，那次只不過是試試膽量而已。

這許多人被殺，連父母是否安然無恙都不知道的現在，我們連可以回去的地方都沒有了。

我拼命忍住將要奪眶而出的淚水。

連不世出的天才日野光風和鏑木肆星都殞命了，再沒有一個人能有對抗惡鬼的手段了。但是，即便如此也不能放棄。正是在對未來沒有任何希望的時候，一個人能堅持到什麼地步，才真正體現出這個人有多堅強。從這個意義上說，此時此刻，正是對我們的考驗。

不能認輸。我是被富子女士託付了整個小町的，作為她的繼承者。單單這一個想法，就支撐我堅持下去。

沿著化鼠的橫道走了大約兩百米，有一條通向地面的縱道。出入口挖在樹根間，用雜草巧妙地作了掩飾。化鼠竟然敢在緊挨著小町的地方挖出這樣的東西，讓我們十分震驚。

檢查過附近沒有惡鬼或者化鼠的部隊之後，我們鑽出洞口。

按理說應當直接去往附近的水路，從水路逃走。但為了防備噴炭獸，大部分水路的水都已經抽掉了。剩下的幹線運河肯定已處於化鼠的嚴密監視之下。

我和覺沒有辦法，只得決定徒步去向利根川的幹流。然後，和新見先生就此分別。

「祝你們兩位平安無事。」新見先生握著我們的手說。

「新見先生真的不和我們一起走嗎？」覺再度詢問道。

新見先生搖搖頭。

「不了，我要去公民館。這是富子女士的指示。」

「可是，現在再傳送廣播，不是也已經遲了嗎？惡鬼已經把茅輪鄉的人差不多都……」

「遲不遲我不知道。但就算哪怕有一個人因為我的廣播而逃生，我的所作所為也不算白費。」

新見先生的意志似乎很堅決，於是我們相互道別。這也是我們最後一次見面。

撥開草叢，登上山丘。不知何時惡鬼會在背後出現的恐懼讓我全身都是冷汗。回過頭，小町的中心正升騰著幾縷令人毛骨悚然的黑煙。

我們一邊提防化鼠的伏擊一邊前進，和從醫院逃出來奔往小町的時候一樣，速度十分緩慢。

終於將要走出茅輪鄉的時候，公民館的廣播聲乘風傳來。

緊急警報。緊急警報。惡鬼出現。惡鬼出現。姓名及型別不明，但可能是庫洛基斯1型或2型的變異型。惡鬼可能是庫洛基斯1型或2型的變異型。惡鬼襲擊了茅輪鄉，造成大量死傷。重複：惡鬼襲擊了茅輪鄉，造成大量死傷。請迅速避難。尚在小町中心的各位，請立刻離開。在周邊的各位，也請立刻離開小町，儘可能遠離……

那是新見先生的聲音。覺猛然抓住我的肩膀。新見先生抵達公民館比我們想的更早。他一定是不顧與惡鬼和化鼠遭遇的危險，飛速趕到那裡的吧。

在那之後，人聲廣播又將同樣的內容重複了半晌。順便說一句，作為惡鬼正式名稱的拉曼－庫洛基斯症候群，又分為被稱作混沌型的拉曼1～4型，和被稱作秩序型的庫洛基斯1～3型。混沌型和秩序型之間，因為破壞和殺戮的形態不同，避難時候的注意點也有所不同。

接著，廣播變成古老的黑膠唱片音樂。

當然，古代的唱機不可能儲存千年以上。那是用咒力將音溝複製在陶瓷盤上的複製品，不過演奏本身乃是遙遠往昔錄音的原聲。

音樂是德弗札克的交響樂《來自新世界》的第二樂章的一部分，名叫《歸途》。新見先生為什麼選擇這首曲子，我不知道。在故鄉的小町即將被消滅的時候，為什麼要播放每天日落之前催促孩子們回家的曲子呢？

音樂中沒有歌聲，但在我的腦海裡清晰地浮現出歌詞。

遠山外晚霞裡落日西西沉

青天上月漸明星星眨眼睛

今日事今日畢努力又用心

該休息也休息不要強打拼

放輕鬆舒心靈快快莫猶豫

夕陽好黃昏妙享受這美景

享受這美景

黑暗中夜晚裡篝火燃燒起

跳不定閃不停火焰晃不已

彷彿是邀請你沉入夢鄉里

甜甜夢濃濃情安寧又溫馨

火兒暖心兒靜嘴角留笑意

快快來愉快地沉入夢鄉里

沉入夢鄉里

《歸途》的旋律無盡地流淌著。

「看來新見先生離開公民館了……我們也走吧。」覺催促我說。

「嗯。」

距離太陽落山還有些時間，不過聽到這首曲子，我的腦海中便條件反射般地浮現出夕陽落山時的情景。然後，我忽然意識到一點：公民館的廣播一般是用鄉里唯一一個發電水車的電力播放的，但現在水路的水應該早已全部抽乾了。

所以新見先生還在公民館裡。因為沒有新見先生的咒力，廣播就無法播放。

我剛要把這個發現告訴覺，卻看見他的側臉帶著肅穆的神色。他早就意識到了吧。

我們無言地繼續前進，穿過乾涸的水路，向利根川走去。距離公民館越來越遠，《歸途》的聲音也越來越微弱。

突然間，那微弱的聲音斷了。

我閉上眼睛，咬緊牙關不讓眼淚流下，然後，慢慢地、深深地，吐出長長一口氣。

新見先生聽到我被富子女士指定為後繼者。是不是因為這個緣故，所以他故意趕去相反方向的公民館，吸引惡鬼過去，好讓我們安全逃往清淨寺呢？

我永遠也不知道答案。

我們避開運河干線，穿過原野，繞了個遠路抵達利根川。在我的記憶中，再沒有其他時候看到過感覺如此清澈雄偉的美麗大河了。我們在附近尋找船隻，但是老天沒有那麼照顧，最後只找到三根倒在地上的木頭，我們用咒力把它們強行黏合在一起，造了一個簡單的木筏。

溯利根川而上，將身子交給慢慢上下抖動的水流，不足二十四小時之內發生的種種事情再度浮現在眼前。每一幕都彷彿並非是在現實中發生過的。

這一定是夢，肯定是夢沒錯。我想這樣告訴自己。可是殘留在身體上的無數割傷和青腫，還有無法擺脫的疲勞感，全都高聲主張所有這一切的真實性。

也許是因為從昨天晚上到現在一直都沒有閤眼，我的大腦變得恍惚起來。太多太多的衝擊性事件接連不斷，大腦似乎已經不堪重負，無法處理了。

不知不覺間，我陷入了奇異的冷漠狀態。

再過一千年，我們所有人都將行跡無存了。再沒有人能想起這裡曾經發生過什麼。既然如此，這樣拼命忍耐恐懼、滿懷痛苦地繼續戰鬥，到底又有什麼意義呢……

「早季，恐怕就在這附近了吧。」

即使聽到覺朝我說話，恍惚間我也無法理解其含義。

「入口在哪兒，你還記得嗎？」

這時候我才終於反應過來，覺在問清淨寺的入口。

「……不知道。不過那邊那棵槐樹以前好像看到過。」

清淨寺的地點雖然不是秘密，但一般也並不公開。因為成長儀式的時候都被沒有窗戶的篷船運來，當然也不知道是從哪條河道進入利根川、又拐進了哪條河道。我因為是異類管理科的職員，有時候需要和鳥獸保護官一起去做田野工作，也曾經來過清淨寺幾次。我記得從利根川到清淨寺的地界應該有直通的河道，但這時候並沒有看到。

「奇怪啊，我也覺得應該是這一帶才對。」

「怎麼辦？」

應該上岸探索嗎？但如果地方錯了，再怎麼找也不可能找到。更不用說還極有可能遭遇化鼠。

「對不起！有人在嗎？」覺大聲呼叫。

「快停下，被惡鬼聽見了怎麼辦？」

我慌忙阻止，覺卻搖搖頭。

「我知道很危險。但就在我們猶豫的時候，惡鬼說不定正在往這兒追趕。我們必須儘快找到清淨寺……對不起！有人嗎？有清淨寺的人在嗎？」

覺又喊了幾聲，突然間響起回答的聲音，嚇了我一跳。

「是哪位？」

「我是在妙法農場生物實驗科工作的朝比奈覺，這一位是保健所的職員渡邊早季。富子女士讓我們來清淨寺避難，因此來到這裡。」

「請稍等。」

伴隨著某個物體咯吱咯吱絞動的聲音，我們木筏正對面的草叢向左右分開，露出通向裡面的水路。

「請直接進來。」

聲音的主人還是沒有現出身影。我們乘著用木頭強行結合起來的粗糙木筏進入水路。在我們的背後，隱蔽的草門再度關上。仔細打量，那草門並不巨大，不過沒有咒力要想開啟還是比較困難的吧。首先，乘船經過的時候很難發現它；其次，即使走陸路，也會因叢生的草和岩石阻擋，很不容易被發現。

木筏穿過狹窄彎曲的水路，抵達被圍欄團團圍住的船塢。我想起來了，這是成長儀式的時候我被領來的地方。附近一定應該還有更寬闊的河道，不過這時候大概都被封鎖了吧。

「兩位平安來到這裡，十分不易。」

一位僧人模樣的人合掌出現，我們也恭謹回禮。

「我是清淨寺的知客僧，法號寂靜。兩位想必十分疲憊，首先請好好休息，之後還有少許資訊相詢。」

所謂知客，是寺院裡負責接待客人的一種職務名稱。我們走上被圍欄遮擋視線的臺階，進入寺院。那是宿坊，我們兩個人被領去有榻榻米的房間。很快兩人份的膳食送了上來，盤子裡只是白飯、醃菜，以及一碗白湯而已，但對此時的我們而言，這比什麼大餐都要豐盛。我們狼吞虎嚥，等回過神來的時候，盤子都已經空了。

然後我們在安心的狀態下休息了一會兒。雖然有無數的話要和覺說，但我連說話的力氣都沒有。彷彿在木筏上經歷過的冷漠狀態又一次附體了。

房間外面傳來招呼聲。是剛才那位知客僧寂靜的聲音。

「朝比奈覺先生，渡邊早季小姐。你們遠途疲憊，本不該貿然打擾，不過能否儘快隨我去大殿？」

「好的。」我們兩個同聲回答。

我們被領去大殿。那裡已經聚集了許多僧侶，看起來似乎正在進行焚燒護摩的準備。

「朝比奈覺先生，渡邊早季小姐，請進。」

寂靜師的聲音一響起，大殿中頓時鴉雀無聲。

「哦，哦，來得好……」

說這話的是無瞋上人。他已經是年逾百歲的高齡。有一段時間不見，看起來頗顯老態。

「富子女士……別來無恙嗎？」

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