跟我們被帶去清淨寺的時候一樣，我們被送上了沒有窗戶的篷船。不過他們似乎並不打算對目的地保密，因為沒有重複進行有意的方向轉換，只是順著一般的水路前進，差不多可以推測出是在哪一帶。

下船的時候，也是在通常所用的船塢。我們本以為弄不好會被帶去八丁標之外，所以稍微鬆了口氣。

眼角能瞥到父親工作的町事務所和母親工作的圖書館，我們穿過町中最寬的道路，進入一條細細的小路。

倫理委員會是在距離茅輪鄉中心部稍偏的地方。從外表上看，就像一幢普通的房子，不過一穿過大門進到裡面，就看見木板走廊猶如鰻魚般延伸不已，直通向深處，頓時就明白這是個相當大的建築物了。

我們被帶去一處感覺像是內廳的安靜房間，房間裡焚著白檀一般的香，壁龕裡掛著寒牡丹的掛軸。

大大的塗漆矮桌上映出透過障子窗照射進來的光線。下手排了三個紅褐色的坐墊。我們恭恭謹謹地在上面正坐。

「請在這裡等一會兒。」

把我們指引（其實應該說是押送）到這兒來的女人說完這一句，便關上了隔門。

「我說，這是什麼意思？」

只剩下三個人，我和真理亞一左一右逼問覺。

「我們從來沒聽你說過什麼祖母是倫理委員會的議長啊。」

「你不會把我們的事情一件一件都彙報上去吧？」

「行行好，聽我解釋行不行？」覺招架不住了，「我也不知道啊。」

「什麼叫不知道？」

「因為，我祖母……唔，就是朝比奈富子，我也不知道她是倫理委員會的議長啊。」

「你騙小孩子呢。」

「這怎麼可能。不知道？你是她孫子哦。」

在左右兩邊的不斷責問之下，覺畏縮地後退，從坐墊上掉了下來。

「倫理委員會的議長是誰，你們兩個應該也不知道吧？」

「那倒是。」

「和其他的職務不同，全體倫理委員的身份都是不公開的。委員本人也不會說自己是委員。」

「就算這樣，怎麼也該知道點兒吧？」真理亞還是一副將信將疑的表情。

「沒什麼怎麼，就是完全不知道啊。」覺像是破罐子破摔一樣，重新盤腿坐好。

「可她不是你的親祖母嗎？」真理亞還是不肯放過。

「哎呀，這個，我實在……」

「打擾了。」

突然間，隔門外面傳來招呼聲。覺慌忙回到坐墊上。我們也轉向正面，重新坐好。

「不好意思，讓你們久等了。」

隔門拉開，剛才的女人走了進來。她的手上捧著一個盤子，上面放著茶碗。在我們三個人面前放上熱茶和點心。

「接下來要和你們逐一談話，可以按順序來嗎？」

我很想說不可以，不過不知道會有什麼後果。而且很明顯，說了也不會有用的。

「那麼，第一位從渡邊早季開始。」

喉嚨很乾，我很想喝口茶，但是沒辦法，只得站起身，跟在女人後面，沿著長長的走廊向前走去。

「和你們談心，本是新見先生的工作，就是剛才那位和我一起的男士。對了，還沒有作自我介紹。我是木元，請多關照。」

「您好。」我用力點點頭。

「……不過，向議長報告之後，議長想要和你直接交談。所以接下來請去議長的辦公室。」

「啊，是覺的……朝比奈富子女士嗎？」

「嗯。她是非常直率、非常和善的人，不用緊張。」

雖然木元女士這麼說，但肯定是很具挑戰性的交談，我的心臟從剛才就一直在怦怦亂跳，這時候跳得更快了。

「打擾了。」

木元在走廊裡單膝著地，手搭在板門上。我也慌忙在她身後學著樣子單膝跪下。

「請進。」回答的是一個清朗的女聲。

板門開啟，我們走進房間。這房間比我剛才所在的地方大上一圈，風格像是書房。左手邊是氣派的壁龕，旁邊是付書院，對面還有一個多寶櫥。

「請。坐那兒就行了。」面朝書桌的灰髮女性抬起頭吩咐道。

「是。」

房間中央放著一張和剛才那個房間裡同樣尺寸的矮桌。我在靠近自己的一側，避開坐墊一點點坐下。

「那麼我先出去了。」

木元轉身便退出去了。被一個人丟下的我，就像是被扔進猛獸鐵籠裡的人類一樣，手足冰冷，喉嚨發乾。

「你是渡邊早季吧，瑞穗的女兒？」

灰髮的女性抬起頭問。除去由鼻翼延伸到嘴角的法令紋之外，基本上沒有什麼皺紋，年輕得讓人意外。

「是。」

「不用那麼害怕。我是朝比奈富子。我家的覺和你一直關係很好呀。」

富子女士幹練地起身，來到我的左手邊，以優雅的姿勢背靠著壁龕坐下。與髮色很般配的銀鼠色鮫皮紋上衣，穿在身上很是得體，愈看愈有些心醉神迷。

「我和覺……和朝比奈覺，從小就認識。」

「是啊。」

富子女士微笑起來。她有六十多歲吧。眼睛大大的，五官端正。年輕的時候一定是個美人。

「你和我想的一樣。眼睛很美，也很有神。」

我經常被人誇讚眼睛漂亮，恐怕是因為沒有別的什麼地方可以誇讚吧。眼睛有神這一點，也是經常被人說。如果眼睛無神的話，那肯定是死人。

「謝謝。」

「我一直都想和你說說話。」

聽起來不像是單純的社交辭令，我不禁有些困惑。

「為什麼？」

「這是因為啊，你遲早要繼承我的工作。」

我目瞪口呆，一下子不知道該怎麼回答才好。

「很吃驚吧？不過這可不是一時興起哦，也不是在跟你開玩笑。」

「這……像我這樣子的人，肯定勝任不了的。」

「呵呵呵呵，和瑞穗說的一樣呀。到底是她的女兒。」

「您對我母親很熟悉？」

我探出身子問。原本應該緊張之極才對，但是朝比奈富子似乎具有一種獨特的氣質，徹底去除了我心頭的障礙。

「嗯，很熟悉。從瑞穗出生的時候開始。」

富子女士望著我的眼睛，用一種彷彿能滲入我心底的聲音說。

「瑞穗有著超越他人的絕佳資質。如今也在擔任圖書館司書，很努力地工作著。不過，我的職務要求的還要更高一些。在這一點上，再沒有比你更合適的人了。」

「我……為什麼是我？在完人學校的學生當中，要說成績，我也不是很好呀。」

「成績？你是說咒力嗎？呵呵，你並不想成為肆星那樣的人吧？」

「那倒是……就算想成為那樣的人，也成不了。」

「在學校裡受檢驗的，不單是咒力的素質。還有一條，就是所謂的人格指數。雖說這一條絕對不會讓學生本人知道。」

「人格指數？」

富子女士露出與年齡不相符的潔白牙齒，展現出美麗的微笑。

「不管什麼時代，身為指導者的人，所要求的不是什麼特別的能力，而是這種人格指數。」

忽然間有一種眼前豁然開朗的感覺。我彷彿一下子從長期以來包圍我的各種自卑感中脫身而出。

「那個就像是……比方說，頭腦聰明、敏感度高、統率力強之類的東西？」

我鼓起勇氣這樣一問，富子女士卻優雅地搖搖頭。

「不是。和頭腦是否聰明完全無關。感受性當然也不對。而類似統率力這種人際關係的技巧，通過各種各樣的經驗積累，自然而然就會學到。」

「那……」

「所謂人格指數，是顯示一個人的人格會有多穩定的一種指數。不管有怎樣意想不到的事情發生，遇到怎樣的心理危機，也不會迷失自己，不會心理崩潰，能夠保持自己一貫的心態。對於指導者來說，這一點才是最重要的東西。」

不知怎麼，我不是很開心。我想起就在自己來到這裡之前，真理亞也曾經說過我是堅強的人。那意思其實就是說我是個遲鈍的人吧？

「這種評分，我很高？」

「嗯，非常優異的數值。也許是完人學校設立以來最高的。」

突然間，富子女士的目光變得銳利起來。

「而且不但如此。你厲害的地方還在於，即使知道了所有的事情，指數上也幾乎沒有留下任何損傷。」

我的心裡咯噔一下，感覺血往臉上直湧。

「所有的事情是指什麼……」

「你從擬蓑白那裡知道了人類塗滿鮮血的歷史，也知道了我們的社會是怎樣如履薄冰才得到瞭如今的和平與安定。你們回來之後，接受過徹底的心理測試，也受到長時間的觀察。你的人格指數，在經歷短暫的波動之後，很快就恢復了，而其他四個人經過很長時間還處於不太穩定的狀態。」

這樣說來，果然我們是在一切都已暴露的狀態下，像是小白鼠一樣被觀察著嗎？雖然說對此已經隱約有所預感，但還是有種遭遇當頭一棒的感覺。

「那……難道說，從一開始，全都是計劃好的？」

「這怎麼可能？」富子女士轉眼間又恢復了柔和的表情，「不管怎麼說，也不會拿你們做那麼危險的賭博。雖然一開始就知道你們肯定多少會違反一些規則，但是，誰也沒想到，你們竟然會抓到擬蓑白……史前時代的圖書館終端。」

真的嗎？我感覺富子女士的話似乎不能百分之百相信。

「可是，單看測試結果……」

「不。對於肩負小町全員命運的最高責任者，需要清濁併吞的度量，以及即使知曉真相也不為所動的膽力。你正有這樣的素質。」

清濁併吞這個詞，說起來很是輕鬆。清爽的東西誰都吞得下去，所以重要的是，不管怎麼汙濁的東西，也要能夠若無其事地吞嚥下去這一點吧。

「我們破壞了規則，知道了不該知道的知識。既然如此，為什麼還不處決我們？」

我終於賭氣般說出這番話，富子女士卻沒有半分不快的模樣。

「你想說的我知道，我不想辯解，不過能決定處決你們的不是我們，而是教育委員會。」富子解釋般地說，「教育委員會的議長是宏美。你也認識她吧？她從小就是非常容易擔心這擔心那的孩子，不過最近做得稍微有點過了。」

宏美……我知道鳥飼宏美是教育委員，不過不知道她是議長。她是母親的朋友，也常來我家玩，我還記得她曾經和我們一起吃過晚飯。個子又小又瘦，聲音輕得幾乎聽不見，讓人感覺很內向。她就是握有全體學生的生殺大權、每每下達冷酷無情的決定的人嗎？對我而言，這實在難以置信。

「倫理委員會雖然是這個小町的最高決策機構，但對於教育委員會獨自決定的事項，基本上不太能夠置喙。不過，你們的事情是個例外。我請求他們不要處決你們。」

「那是因為有覺在嗎？」

「不是。這麼重要的決定，我也不會徇私情。所有都是因為有你在的緣故。因為對於這個小町的未來而言，你是必不可少的人。」

果然我們差一點就要被剷除了。單單這麼一想，都有一種不寒而慄的感覺。

但是，說真的，我們究竟為什麼免遭處決呢？在我內心深處，也有些想要相信的願望，不過事情真的像富子女士所說，僅僅因為我是珍貴的人才嗎？長這麼大以來，我還從沒有被人如此奉承過，不禁有些不知所措。會不會是因為我是圖書館司書的女兒，不能那麼簡單地被處死呢？我心中有著這樣的疑問……但是，如果是這樣的話，我的姐姐應該也是一樣的。

「不過，請不要認為宏美他們是壞人。這些人啊，只是被某種恐懼症刺激得變成這樣了而已。」

「恐懼症？」

難道說，能夠支配他人的掌權者們，精神上產生了什麼異常嗎？

「唔……有點用詞不當吧。我自己也抱有完全相同的恐懼。」

「那是什麼恐懼？」

富子女士頗顯意外地看著我。「這不是很明顯的嗎？對我們來說，這世上真正可怕的東西只有兩個，不是嗎？惡鬼和業魔啊。」

我啞口無言，想起從小就被反覆灌輸的那兩個神話故事。

「不過宏美他們沒有見過真正的惡鬼和業魔。這一點和我不同。所以我總是說，他們只是一種單純的恐懼症。」

「那就是說……」

「嗯，我親眼見過，而且還是近在咫尺。想聽我講講那段故事嗎？」

「想。」

富子女士閉了一會兒眼睛，然後用靜靜的聲音開始講述。

到今天為止，全世界大約記載了近三十例惡鬼的病例。其中，除去兩例之外，全都是男性。我想這大概剛好體現了男性特徵的麻煩之處吧，不管怎麼掙扎，都無法徹底擺脫攻擊性的命運束縛。

那個學生也是男孩。遺憾的是，本名想不起來了。故事已經很遙遠了，不過事件本身的細節我還記得清清楚楚，偏偏就是名字怎麼也想不起來，說來真是不可思議。說不定我自己的內心也有想要忘記的渴望吧。

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