在那之後，我是如何安慰真理亞的，我已經記不清了。大概就是耐心解釋說瞬沒有迫在眉睫的危險，讓她放心吧。我雖然沒有得到上天賦予覺的那種胡編亂造的才能，不過還是搜刮肚腸編造了各種說法，又和她約好第二天一早大家一起去尋找瞬的下落，才終於把真理亞打發回去。

我知道比起孤零零一個人，還是兩個人在一起的時候更加堅強。但是，既然沒有生還的希望，當然也不能連摯友的性命一起搭上。

送走她之後，我飛快地收拾行裝。在毛衣外面套上不透風的夾克，拿髮卡把頭髮束在腦後。因為平時就有很多戶外活動，常用藥、繃帶之類的急救用品以及指南針等本就是常備品。我把這些東西統統塞進背包，背在身上。然後忽然想起一件事，又把瞬給我的項圈戴在頸上。

悄悄從窗戶來到屋頂。我還不能像真理亞一樣在空中飄浮，只好一邊在口中唱頌真言，一邊毅然跳下去。咒力發動的瞬間，從空氣受到的阻力變得像水一樣沉重，剎住我的身體，就像是夢中落下一樣的感覺。著地的時候沒有保持住平衡，一腳蹬空，讓我不禁打了個冷戰，不過幸運的是腳沒有扭傷。

沒時間磨蹭。我立刻起身，躡手躡腳繞到我家的後院，迅速解開拴在舫柱上的船，沿著漆黑的水路前進。一開始的時候，極力避免發出聲音，等到感覺離家足夠遠了之後，便開始以全速全力航行。

我不知道自己是不是一定能趕上。不但如此，在視野並不清晰的黑暗中，以如此瘋狂的速度前進也是很危險的。萬一用咒力操縱的小船稍有失誤，弄不好會一頭撞上什麼東西。

即使如此，我依然不放棄。不管做什麼，我都要救瞬。我會趕上的，肯定能趕上。在我的頭腦中，只有「趕上」這一個念頭。

在黑暗的水路上疾馳之間，忽然，一種奇異的既視感攫住了我。

那是夏季野營的第一天，我和瞬兩個人乘皮划艇時候的事。瞬消去了所有的波紋，河面猶如漆黑的鏡面一般，映出滿天的繁星。

瞬一給白蓮4號加速，星光便碎作無數的碎片，消融在波紋之間。

水流也好、兩岸的景色也好，全都朦朧地隱入黑暗之中，看不真切。如此一來，速度的感覺本身也逐漸消失。剛好就像我的小船現在這樣。

我給自己的小船起的名字，和那時候的皮划艇一樣，都是白蓮4號。因為小船不能以同一個名字登記，所以不能寫在船身上，但是對我而言，除了白蓮4號之外，其他的名字都完全不可接受。

以超出常規的速度飛馳，轉眼之間便到了去往松風鄉的岔路口。我在這裡停了一下船。白天這裡是數艘船隻設崗的場所，不過此刻因為已經接近深夜，停在這裡的只剩下一艘船。船上雖然焚著篝火，不過卻不見一個人影。

沒時間像白天一樣迂迴到陸路了，只有硬闖過去。我再度慢慢開始前進，集中了所有的咒力，專心於消除水聲。白蓮4號有如滑行一般在火光中前進，鑽過了禁止進入的繩索之下。

這時候如果有誰從船裡探出頭來，那就萬事皆休了。直到自認為白蓮4號的身影徹底脫離了那艘船上能及的視野範圍為止，我一直都屏息靜氣，不敢出聲。

設卡的船隻恐怕也沒想到真會有人敢於犯禁闖入松風鄉吧。不然的話，我肯定不可能如此輕而易舉地突破崗哨。

白蓮4號繼續靜靜地航行。不大工夫便穿過了第二道界限，八丁標的注連繩。這裡已經沒有監視的船隻了。

月光如水，迎面可以看見兩棵大大的松樹。應該已經來到了接近中心的區域。透過黑暗，隱約可見沿岸一家家屋舍的影子，然而松風鄉的一切照明似乎都已經死絕，成為了無人地帶。

我轉入向北的狹窄水路。

當然，我並不知道瞬明確的所在。不過，大致去了哪個方向，我還算有點頭緒。瞬的家是在松風鄉的北面。如果要在周圍沒有人的地方建造小屋並搬過去住，很可能會避開鄉里人口眾多的中心地帶，或者與其他鄉相通的地方。說不定是要向北直走，弄不好還會越過八丁標吧。只要有磁石，方向不成問題；問題在於，過了八丁標之後，還會有多遠。

細細的水路，在大約五百米的地方走不下去了。狹小的船塢停了幾艘船，已經滿了，我只得將白蓮4號拴在航路的木樁標誌上，順著幾艘船上了岸。半路，一艘船上插著的大火把吸引了我的注意。那不是我們平時經常使用的松木火把，而是用竹片捆在一起做成的圓筒，裡面塞了破布、麥稈、鎂絲之類的燃料。我以咒力點火，火把立刻燃起炫目的火焰，視野豁然開朗。

我對松風鄉的地理不熟，不知道現在的正確位置。總之目標還是向北。

順著道路向前，火把照出來的完全是一片廢墟。松風鄉的居民被疏散應該還沒過太長時間，然而路上凌亂不堪，全是垃圾、木頭，建築物一個個看上去也像是腐爛了一般。

不過，即便這街道如此令人毛骨悚然，但一旦中斷，也會有突然的不安襲來。

因為火把的光線太強，視野被限制在半徑數米的球形範圍內。對於這條在原野中延伸的道路，我完全看不到前方的模樣。然而，我這個舉著炫目火把行走的身影，大約在數里之外就能被看見吧。

理性警告我這很危險，然而本能的慾望又不想讓我放棄好不容易得到的火把，兩股力量上演激烈的角逐。我想過要用咒力減弱火把的光線強度，但要說讓火焰忽而熊熊燃燒、忽然消失不見，倒是不算困難，然而要想保持適當的大小，卻是極難的任務。

我撿起剛好掉在腳下的枯松樹枝。這東西應該可以當作更小也更適用的光源吧。一開始就應該這麼選擇的，我暗自後悔，滅掉了火把。

眼前頓時一黑。在黑暗中，紅綠色的塗鴉般圖案如群魔亂舞。

然後，我將松枝的前端點上火。

眼前出現一隻大黑貓。

那恐怕不該用「大」來形容。和真理亞說的一樣，它的體長足可以同獅子相比，四肢和脖子很長，頭相對較小，像是豹子一樣，雙眸閃爍著磷光，和我的眼睛差不多處在同樣的高度。

黑貓在喉嚨裡咕嚕咕嚕叫著，像是撒嬌一般，踮起腳，前肢搭在我的肩膀上。

我嚇了一跳，還沒來得及反應，一張血盆大口便咬住了我的脖子。

咯吱咯吱的，貓牙發出咬合的聲音。我像是被催眠了一般，頭腦一片空白，連唱頌真言都做不到。

這是……不淨貓嗎？被恐懼麻痺的大腦中，只有這樣的思維碎片閃過。

灼熱的呼吸撥弄著我的頭髮，滴滴答答的口水從我的脖子上滑落。貓類特有的氨水般惡臭，讓我的鼻子都皺了起來。

然後，我意識到自己還保有意識。

不淨貓的牙以無比可怕的力量扼住我的脖子，但我的頸動脈並沒有被咬斷。那是瞬給我的祛貓護身符。厚厚的皮革上鑲嵌金屬輪的結實項圈，保護了通往大腦的血流，防止了意識的消失。

恢復自我的剎那，我下意識地低頌起真言。

牢牢咬住脖子的不淨貓的雙顎，慢慢被撬開。看它的構造，似乎一旦咬合，上下的牙齒或者顎關節就自動鎖定，很難開啟。不過隨著咒力的能量無限增大，它的骨頭髮出可怕的聲音，不淨貓的下顎斷開、垂下，我的脖子恢復了自由。

我倒退好幾步，高高舉起還點著火的松枝。小小的火焰映照下，不淨貓的可怕容貌顯露出來。大大的眼球瞪著我，喉嚨深處發出讓人想起毒蛇的威嚇聲音。夾過我脖子的彷彿太古劍齒虎一般的上顎上血滴如注。

我在空中想象出兩隻如同門神一般健碩的手臂，一隻掐住不淨貓的脖子，另一隻抓住它的身體，像擰毛巾一樣扭動，頓時響起頸椎碎裂的乾脆聲音。不淨貓的全身激烈抽搐了一陣，然後再也不動了。

我在地上坐了好久，大口喘著粗氣，淚水怎麼也止不住。脖子很難受，伸手去摸，才發現連那麼堅固的項圈也被壓扁了。金屬變形，摘不下來，我只得用咒力強行左右扯開取下。然後，我終於振作一點，站起身來，檢查不淨貓的屍體。那正是校園傳說中不斷口口相傳的貓怪模樣。體長足有三米。和老虎或者獅子相比，軀體細長，脖子和四肢更是長得詭異。臉龐一眼看上去和普通的家貓非常相似，只是嘴能夠張開很大，足可以咧到耳朵。

我伸手去摸它嘴裡伸出來的牙。那牙的邊緣劃出一道大大的弧線，恐怕在十五釐米以上，牙齒有著鯊魚皮一樣咯吱咯吱的觸感，斷面是橢圓形。似乎平時可以倒收在上顎內側隱藏起來。和劍齒虎不同的地方在於下顎也有同樣的長牙，上下牙齒的頂端都不是尖的，所以扼殺方式應該不是刺殺獵物，而是夾住脖子，壓迫頸動脈，使獵物剎那間失去知覺吧。

採取這種捕獵方式的理由，我只能想到唯一一條。就像傳說中貓怪攫住孩子一樣，在現場不會流血，悄無聲息拖走犧牲者的屍體，消除殺害的證據。不管怎麼看，只能認為不淨貓是為了殺人的目的被創造出來的。

我在路邊嘔吐起來。體型這麼大，而且還是溫血動物，殺死它當然會有一種生理上的厭惡感。但更重要的是，得知真的存在這樣一種被施了妖術的生物，心理上受到了極大的衝擊。

走了大約一個小時，終於來到了瞬的家被掩埋的蒜臼狀大坑的邊緣。必須趕快。我全身都溼透了，從胸口到下半身，連襪子都是溼的。這不單是因為出汗，還因為不淨貓黏糊糊的唾液一直流到毛衣下面。溼漉漉的讓我感到很冷，而且非常難受，不過我還是不想浪費時間停下來擦一擦。

剛才差一點被殺的教訓，讓我不敢再舉火把。在眼睛已經適應光亮的狀態下，一旦光線消失，視力就會完全被剝奪。與其如此，還不如讓眼睛適應黑暗的好，哪怕會因此視物模糊。

雖然一邊看著指南針一邊向北走，不過真正能確定自己走對了方向的，還是在我藉著朦朧的月光，看到顯眼的蜘蛛巢的時候。蛛網網眼的形狀異常扭曲，到處都有極具特徵的圖案，有的像是人臉，有的像是文字。那時候我還不知道的是，據說在這種場合，自然界最為敏感、最先表現出變異的，正是蜘蛛網。

然後，從越過八丁標開始，周圍樹木的變形也開始變得醒目，就像是生長在長年遭受狂風肆虐的地區一樣，差不多所有樹木都朝著同一個方向扭曲。

從剛才開始，就有一股隱約的不安和不快籠罩了我。

想要回去。想要立刻、現在、馬上，從這裡逃出去。這是本能的聲音。一秒鐘也不想在這裡停留。

但是，一想到瞬，我還是拼命給自己鼓勁。現在不能回頭。能救他的，只有我了。

總之先往前走。扭曲成奇形怪狀的植物，仔細看去也有路標的作用。俯瞰全體，我發現整個森林似乎呈現出漩渦狀的變形。如此說來，瞬會不會就在漩渦的中心部位呢？

樹木像是生有無數觸手的怪物。我彷彿被那些不絕蠕動的觸手召喚一般，向前走去。

不知不覺，周圍升起猶如牛奶一般濃密的霧氣。很快，不管再怎麼凝神細看，也看不到十釐米之外的景象了。耳中不停傳來低聲呢喃一般的聲音，像是風聲、笑聲一樣，有時也像是說話的聲音，但聽不出是什麼意思。彷彿我的五官接受的資訊全部扭曲變形、變得曖昧不清，就連鞋底傳來的大地的感觸，也顯得柔軟飄忽、不可信賴。指南針的指向，也不知從什麼時候開始滴溜溜地亂轉，指不到一個固定的方向。

終於，眼前什麼也看不到了。就連是明是暗都無法判斷。我徹底失去了感官知覺。

這裡到底是什麼地方？

頭痛欲裂，彷彿有股巨力絞住我的頭顱一樣。漸漸地，就連思考本身也變得困難起來。我在原地渾身顫抖。到了現在這個時候，我連身體的觸感都消失了，甚至無法判斷自己是站是坐。

這到底是哪兒？

「瞬！你在哪裡？」我大聲叫喊起來。

只有自己的聲音傳到自己耳中的一剎那，我的意識才清醒了一下，但立刻又變得模糊起來。照這樣下去，我覺得自己恐怕要徹底失去意識了。就在這樣想的時候，傳來了一個聲音。

「早季！你在這種地方做什麼？」

「不知道，現在在哪兒我都……」

緊接著，眼前覆蓋的濃霧像是被什麼東西吸收了一樣消失了。腳下的堅實大地也復原了。

「瞬！」

大約二十米開外，有一個少年的身影。不知為什麼，他的臉上戴著追儺儀式上用的侲子。儘管臉上戴著「無垢之面」，但那聲音非常熟悉。沒有錯，正是我日思夜想的瞬的聲音。

「來這種地方可不行，快點回家去。」

「不要。」我搖搖頭。

「你看這個。」

瞬指指地面。起初因為周圍一片黑暗，看不清楚，但當週圍開始朦朧發光的時候，我清楚地看見，地上有無數的蟲子正在蠢動。每隻蟲子都是明顯地畸形化了。大小各異的飛蛾，翅膀萎縮成網狀，軀體則異常地膨脹豐滿，顯然已經不能飛了。步足肢體長得異常的步行蟲，看上去像是騎著竹馬一樣，因為身體左側的腿太長，無法筆直前進，只能滴溜溜地轉出大大的圓弧。更加異常的是蜈蚣。頭和尾相互融合，變成了一個圓環。無數步足拼命蠕動，然而只能無意義地在原地旋轉。

「不想變成這樣，就趕緊回去。」

「不要。」我斷然拒絕，「請給我一個解釋。到底發生了什麼？不然的話，我就呆在這裡不走了。」

「別說傻話！」瞬的聲音尖厲高昂。

「傻就傻了。我是為了幫你才來這兒的。半路上還被不淨貓襲擊，差點被殺。」

我說不下去了。

「遇到貓了？」

「嗯。多虧了你給我的護身符才得救。但是，恐怕還有一隻。」

「是嗎……」瞬長長嘆了一口氣，「好吧，我知道了。十分鐘。你只能在這兒停十分鐘。在這段時間裡，我會盡力解釋。但是，一旦過了十分鐘，你就要回家去。」

在這兒和他爭吵也沒有用。我點點頭。

突然間，周圍亮了起來，宛如探照燈照在舞臺上一樣。抬頭仰望，只見天空中出現了極光。淺綠色的光芒，構成讓人聯想起巨大幕布的波紋，在那之上，更有紅色、粉紅、紫色的光線滲透出來。

「為什麼……這是瞬做的？」

極光只會在兩極周邊地帶出現，這個連我都知道。雖然無法理解太陽風、等離子體之類的詞彙，但要在日本、並且是關東地方展現出極光，這等絕技恐怕連鏑木肆星也做不到。

「……說話的時候最好還是別讓不淨貓打擾。要進小屋嗎？」

瞬朝豎在背後的建築用下顎示意。這時候我才第一次注意到還有那樣的東西。在極光的朦朧光線映照下，小屋整體看上去像是透過劣質透鏡觀看一般怪異地扭曲著。即使只看外表，也能看出柱子彎曲、大梁扭轉的程度。而且，茅草屋頂上一根根的茅草都倒豎著，彷彿具有逆重力而動的思想一般，簡直像一隻暴怒的豪豬。

「為什麼房子變成那副怪樣？」

「這還是我一直不斷修正的結果。」

瞬從橢圓形的門進到裡面，我也跟在後面。

「十分鐘……這點時間應該還能想辦法抑制住吧。」

落在地上的無數蜂球浮上半空。頓時，騷亂的嗡嗡聲填滿了周圍的空間，讓我恍然以為自己誤入了蜂巢。

「什麼呀這是，好吵。」

「沒辦法，稍微忍一會兒吧。」

瞬穿過粗陋的房間，在巨大的木頭桌子前面坐下。四角彎曲、凹凸不平的桌面上，擺著十幾本書和大堆的紙箋。

「你坐那兒吧。」

瞬讓我坐到房間另一側的椅子上。我搖搖頭，打量房間的四周。本應該很堅固的木材和石料，在所有的地方都軟綿綿地變了形。看多了不但會對神經產生影響，甚至連現實感都會變得稀薄。

「從哪兒說起好呢……一切的問題，都是從人的心來的。」

我不明白瞬在說什麼，皺起眉頭。

「在人類的心裡，所謂的意識只不過是冰山一角。在水面之下的潛意識，遠比意識更加廣大。所以，自身的心靈動向，常常連自己也無法理解。」

「我不是來上心理課的。我想知道的是，你身上發生了什麼。」

「我現在就是在解釋這件事。」瞬用含混的聲音說。

「那，你為什麼戴著那個面具？拿掉吧。我看著總覺得心神不寧。」

「不行。」瞬粗暴地說，「而且也沒時間……好了，不說這個。人類不管怎麼做，都無法完全控制自己的心。即使在意識中可以完美控制，然而在潛意識中，依然會發生連想都想不到的事。這一點在咒力中有著最為顯著的表現。」

「什麼意思？」

「要引發物理上的行動，首先必須在心中構思。而從構思到行為實際發生為止，又會有若干階段。哪怕是潛意識中產生的動機，在轉入行動之前也必須通過意識的領域，所以人們可以根據理性加以阻止，或者進行修正。但是，在使用咒力的情況下，所想的事情與它的實現基本上可以說是同時的。所以就算想錯了，也沒有時間修正。」

「但是，我們不是依照決定好的順序，先在頭腦中畫出明確的意象之後，才發動咒力的嗎？」

「在那意象裡，也有明確意識到的東西，和隱藏在潛意識黑暗中的東西。」

我覺得飄浮在房間裡的無數蜂球發出的嗡嗡的八度音，稍微上升了一點。

「你說的我聽不懂。即使在心靈深處會產生自己沒注意到的意象，但直到它清晰浮現為止，一直都有強力的剎車攔著。因為如果不唱頌真言，咒力就無法發動。」

「你不明白。暗示也好，真言也好，不管管理有多嚴格，在潛意識閾下的出口處，必然還是會發生洩漏。」

「洩漏？」

「嗯。咒力一直都在洩漏。在某種意義上，我們是在按照潛意識的命令，不停改變著周圍的世界。」

「怎麼可能……」

我張口結舌。雖然覺得瞬的說法很荒謬，但一時之間卻也找不出什麼話來反駁。

「早季，你以為八丁標是為了什麼目的而存在的？那條注連繩到底能擋住外面的什麼東西？」

「不知道啊，你在說什麼？」

我的頭腦一片混亂。

「八丁標不是為了抵禦外敵，而是為了抵禦內部的敵人才設立的。這個敵人，就是我們不斷洩漏的咒力。惡鬼也好，業魔也好，對於我們來說，所謂恐怖，都是從內部而來的東西。」

瞬的聲音雖然很平靜，但在半空靜靜旋轉的蜂球卻開始慢慢搖晃起來。

「當然，因為洩漏的咒力非常微弱，一朝一夕之間不會引起什麼變化。但是，如果人們長期暴露在相互的思維影響下，後果將無法預測。所以，無論如何，都需要把洩漏的咒力指向外部。」

「怎麼指？」

「我們從小就接受反覆的教育，對於外部世界的恐懼早已被深深烙入我們的潛意識中。這是為了將巨大的黑暗世界的圖景，與我們內心深處的另一個黑暗的宇宙——潛意識同一化。在我們的內心，潛意識與外部世界直接連線在一起，由此可以將洩漏的咒力導向八丁標之外。八丁標是為了將‘穢物’，也就是洩漏的咒力向外釋放的心靈裝置。」

瞬所說的話太晦澀了，我無法充分理解。

「……那，被匯出到外部的咒力，又產生了什麼影響？」

「恐怕造成了各種各樣的影響吧。不過因為沒人調查過，我只能說不知道。」

瞬張開雙臂。大群的蜂球開始在房間裡慢慢遊弋。

「但是，由此也能解開一些謎團。比如說蓑白。千年之前還沒有那樣的生物。從進化的尺度上說，千年的時間就像昨天一樣短暫。蓑白的祖先恐怕是生活在海里的蓑海牛，但在那麼短的時間裡，怎麼會進化成那麼大的生物呢？」

「你是說，是我們洩漏出去的咒力，創造出了蓑白？」

「不單單是蓑白。虎蛺，恐怕還有偽巢蛇，都是這樣。我大略翻看過近千年來的生物圖鑑，這種超出常識的進化加速似乎只在極其有限的場所，也就是八丁標的周邊地帶出現。」

瞬所說的話太過跳躍，我完全無法相信。

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