瞬養過一隻小狗，名字叫昂，也就是清少納言的《枕草子》裡被謳歌為「星是昂星」的昂星團。繼續追溯這個名稱的由來，據說是因為許多星星聚集在一起，看起來就像一顆星星，所以被叫作「昂」。
在《枕草子》問世兩千多年之後，某個寒冬的夜晚，一隻小狗降臨世間。母狗因為難產而死，一母同胞也全都是死胎。唯一活下來的小狗，在漫天星光之下，被命名為昂。
不過，昂絕不是如夜空中璀璨閃爍的星星那般美麗的狗。神棲六十六町裡的狗，大部分都是豎耳、卷尾的純日本犬，像昂這樣的虎頭犬，我只見過這一頭（不過如果真是僅此一隻的話，血統應該早就斷絕了，所以也許只是我沒見過而已）。
和其他的狗相比，昂確實很難看。這種狗到底是為了什麼目的被創造出來的，至今依然是個謎。它的腿又短又粗，臉上滿是皺褶，嘴唇的斜上方像是被擠壞了一樣，正中間的鼻子朝向天上。我曾經在圖書館遺蹟中發掘出來的書裡查過虎頭犬的來歷，奇怪的是，所有資料都被歸在第三分類。第三分類是「帶有危害的可能性，需要慎重管理」的書籍，通常屬於禁止閱覽的範疇。僅僅是關於一個犬種由來的知識，到底為什麼需要如此神經質地對待呢？
根據覺的說法，在他以前偷偷讀過的書裡有記載，說虎頭犬是古代英國為了與牛戰鬥而創造出來的犬種。如果是這樣的話，虎頭犬的出現，也就與我們所持的本能和攻擊性有著密切的關係，大概可以理解為何被歸於禁書一類了。
不過，雖然我的意思並不是說覺的話都是編出來的嚇人故事，但有幾個理由讓我無法相信覺的說法。第一，為什麼要讓狗和牛戰鬥，這一點我怎麼也不能理解。覺說他在書上看到說是為了娛樂，但我並不想把人類想象得這麼殘忍；第二，雖然我並不知道古代的牛體型有多大，但是肯定要比狗大很多。不管再怎麼考慮，這兩種動物也不是同一量級的對手；第三，我知道的唯一一隻虎頭犬，昂，性格非常溫順。如果說它是為了戰鬥而創造出來的犬種末裔，為什麼會比其他任何一種狗的性格都溫和，這不是也很奇怪嗎？直到今天，我只知道昂在一生中僅有一次展現過戰鬥的姿態，詳細經過後面會加以說明。
獨生子瞬，在昂還是小狗崽的時候就代替它過世的母親照顧它、疼愛它。昂因為步幅小，走路的速度慢，而且一走就會累，所以不能一直帶著到處走，不過我還是時常會遇上一起散步的他們。瞬修長雙腿的後面，矮矮胖胖的小狗亂搗騰著小腿緊跟著的樣子，實在很滑稽。
所以，當某天在俯瞰小町的山丘上看到瞬一個人走路、昂沒有跟在身邊的時候，我感到非常詫異。那是秋日的夕陽將要落山、天空晴朗得近乎悲愴的時候。距離之前完人學校實習時發生的事件差不多過了兩週。
「瞬。」
我向低著頭陷入沉思中的他招呼了一聲。瞬吃了一驚，抬起頭站住了。
「早季。」
瞬用大夢初醒的聲音回答。那正是古槐煙薄晚鴉愁的時節，因為黃昏時候特有的朦朧光線，我看不到他臉上的表情。
「怎麼了？」
我看他沒有繼續向前的意思，便想向他湊近一步。沒想到他厲聲喝止。
「別過來！」
我困惑地站住了。兩個人的間隔在二十米左右。
「怎麼了？」我傷心地問。
「……對不起，不過我想一個人待著。」
「一個人？」
「嗯。」
瞬朝我這邊直直望了一眼，隨後將目光移開了。
「所以你和覺也分手了？」
「啊，是吧。」
「可是，為什麼？為什麼拋棄所有的朋友，想要一個人？」
「這……就算解釋給你聽，你也不明白。」
瞬從口袋裡拿出了什麼東西。藉著夕陽的光線，我認出那是一個金屬質地的球，蜂球。用咒力把它浮在空中，讓它高速旋轉，就會發出「嗡嗡」的像是蜜蜂飛舞一樣的聲音。這是我們一開始到完人學校學習的時候，就被分發的能力開發玩具。不過按照我們當下的水平，誰都懶得正眼去瞧這個小玩意兒，更不用說瞬這樣的優等生。他居然會擺弄這東西，實在很不協調。
「我們有一陣子不能見面了吧，我想。」
大小三個蜂球，在瞬的面前映著夕陽旋轉。微微顫抖的三個音節，開始演奏不穩定的和音。
「不能見面是什麼意思？」
「我暫時不能去學校了，我必須療養。」
「瞬，你病了？」
我非常擔心。難道說，他不讓我靠近，是因為得了什麼傳染性疾病嗎？
「唔，生病……說是這麼說，不過不是感冒腸炎之類的病。該怎麼說才好呢……不是身體的疾病……換句話說，是心的疾病。」
在那時候，我還不理解心的疾病是什麼意思。是說感染心臟的細菌病毒什麼的嗎？
「好了，我要走了。」
「等等。」
我喊住了轉過身去的瞬。
「就算在學校見不到，總可以偶爾去探病吧？」
「這個啊，該怎麼說呢……」
瞬像是欲言又止的模樣，
「我已經不能住在家裡了。」
我驚得倒吸一口冷氣。
「你要去哪兒？」
「為了療養，要去一個林中小屋……唔，或者應該說就是個小房子吧。再過兩三天，我就要搬去那邊，開始自給自足的生活了。」
「那是在哪兒？」
「地點不能說。」
我張口結舌。就算有人禁止瞬把地點告訴任何人，他也不可能向我隱瞞。這也許意味著確實什麼都不能說，這樣的話，事態也許已經惡化到超越想象的地步了。
「瞬。」
我不知道該問什麼才好，頭腦一片空白。
「你真的……你真的要一個人孤苦伶仃地過日子了嗎？昂去哪裡了？」
我暗自作好了迎接最壞回答的準備。
「在家裡啊。」瞬若無其事地回答，「我想一個人散散步，所以悄悄溜出來了。」
知道昂沒事，我稍微有點安心。但是不安依然高漲。瞬到底怎麼了？
「我想幫你。」
沒有回答。一直只有三個蜂球的嗡嗡聲在迴響。
「瞬，我，一直都……」
我想要不顧一切告白的時候，瞬在半路攔住了我的話。
「早季，我一直在猶豫要不要說……不過這件事情我想還是說出來的好。」
「哦？」
「兩年前夏季野營的事你還記得吧？我們被離塵師凍結咒力的事情。你們都以為我們瞞住了大人吧，可惜不是的。」
「什麼叫不是的？」
我一下子沒反應過來瞬在說什麼，不禁怔住了。
「很可能都敗露了。不過，不知道出於什麼原因，我們沒有受到處分。」
「我不知道你在說什麼。」
「我們一直受到監視，我也是最近才發現這一點的。」
我感到自己好像吞了鉛塊一樣，身體異常沉重，渾身滲出冷汗。
「事到如今，這樣的警告可能已經沒什麼意義了。但是，早季，小心貓。」
「貓？什麼意思？你是說貓怪？」
瞬曖昧地搖頭，那意思既像肯定又像否定。
「對了……這個是給你的。」
瞬把頸子上戴的項圈一樣的東西摘下來扔給我。
我雙手接過，沉甸甸的。堅硬厚實的皮革項圈，上面鑲嵌著若干道金屬質地的圓輪，看上去像是開啟的門合頁，也許更應該稱之為枷鎖。
「這是什麼？」
「驅貓護符，我做的。」
「不會是和昂的項圈一起做的吧？」
相比之下，昂的項圈看著都沒這個結實。對於我的玩笑話，瞬咧開嘴笑了笑，但卻沒有發出笑聲。
「總之，請把我講的事情告訴大家。」
說完這一句，瞬背轉過去，正要往回走，忽然又站住了。
在瞬走過來的方向上，我看見有一個小小的白色生物正在靠近。是昂。它拼命擺動短短的腿，好像是在追瞬。
「昂，你個笨蛋……我不是明明白白告訴你不要跟過來了。」
瞬小聲地自言自語，然後一個人跑下山丘。像是要從我這裡、也像是從昂這裡逃走一般。
小小的虎頭犬在後面搖著尾巴追趕。原本就不擅長奔跑的小短腿拼命倒騰著，姿勢顯得很古怪。
然後我意識到了。昂的後腿好像不太對勁。不，不僅是後腿，好像還有更多的地方不對勁。
但就在我想找出怪異感從何而來之前，虎頭犬的背影已經融入在黃昏時分的昏暗中了。
「可以肯定的一點就是，我們必須尋找瞬的下落。」覺冷靜地宣佈。
「可是，怎麼找？」
覺的話雖然給我鼓舞，但我還是禁不住反問了一句。
「怎麼找？只要想得到的辦法，全都用上。」
覺的決心沒有半點動搖。
「覺，你是不是還在想著要和瞬破鏡重圓哪？」
真理亞的眼神里帶著稍許諷刺。
「瞬雖然走了，但至少你也知道了他不是因為討厭你才走的。」
「我沒那個想法。」覺毫不客氣地回答說，「比起這個，要找到瞬當面詢問的事情不是很多嗎？我們在受監視，這是真的嗎？小心貓又是什麼意思？還有……」
覺緊緊握住拳頭。
「瞬到底有什麼問題？」
我感到一陣心痛。在實習室裡看到的雞蛋裡的怪物，我還沒有對任何人說過。直覺告訴我，那肯定與瞬遭遇的問題有關。但我害怕一旦說出口，擔心就會變成現實，所以怎麼也無法說出來。
瞬已經有四天沒在學校出現了。放學以後，我們聚集在校舍的後院秘密會談。
「……可是，如果我們正在受到監視，不是更應該避免採取過於惹人注目的行動嗎？」守擔心地問。
「嗯，是啊，我也覺得太危險了。」真理亞和守站在一邊。
「那就是說，你們要拋棄瞬？」覺面顯怒色。
「我沒那麼說，可是……」
真理亞神經質地朝周圍看看。
「我總覺得眼下好像也被什麼人看著似的。」
「明明什麼人都沒有，你個白痴。」
覺的嘴唇扭了扭。我忽然想起一件事。
「我說，你們還記得嗎？從奇狼丸那邊逃出來的那天晚上，不是有些討厭的鳥一直跟著我們嗎？」
「怎麼連早季也開始說些莫名其妙的話了？那些鳥應該是化鼠訓練用來偵察的夜鷹和烏鴉什麼的。」
「既然連化鼠都能做到這種事情，換成倫理委員會的話，會不會有更巧妙的方法？」
「是啊！我聽說過的。鏑木肆星和日野光風這一類的高人，或者建部優那樣的技術專家，可以控制遺傳基因的複製過程，按照自己的設想創造出生物。你們看那邊飛的蜜蜂，要說是在監視我們，也未必不可能。」
大家都沉默了。苦悶的空氣壓將下來。確實，如果被昆蟲監視的話，我們完全不會注意到，更沒有對應的辦法。至於說昆蟲回到秘密指揮部之後，會把自己看到的東西表達到什麼程度，那是另外的問題了。
「……好吧，總之我還是要去找瞬。你們不想找的話，不找也沒關係，我也不想強迫你們。」
「我也找。」
我間不容髮地表明支援的態度。
「等一下哦，你這麼說就好像我們一點都不擔心瞬的事情一樣。別這樣子。」真理亞抗議道，「我只是說，我們要是四個人聚在一起行動，實在太顯眼了，這樣子不好。對吧，守？」
守呆呆地張著嘴。他想說的好像和真理亞的表述相去甚遠。不過他最終還是什麼都沒說，點了點頭。
「說的也是。那咱們分頭調查吧。」
依照覺的安排，我們分成兩隊。真理亞和守去找其他班上和瞬交好的學生，打聽看看他們有什麼訊息。我和覺直接去拜訪瞬的家。
我們來到附近的船塢。剛好船塢裡拴著一艘畫有藍色海豚的小船。我和覺乘上小船，沿著漁網一般散佈在小町中的水路前進。
構成神棲六十六町的七個鄉之一的松風鄉，位於小町最北面的位置，而瞬的家還在松風鄉的北邊。歇山頂的高牆大院氣勢威嚴，黑光凜凜的大黑柱直徑足有一米，上面支撐大屋頂的大梁長度照我看至少在三十米以上。小的時候我們經常來這裡玩，對這幢宏偉的木質建築總是心懷畏懼，簡直不能相信它是木頭的。不過到了和貴園的高年級，遊樂場轉移到了野外，我們便很少再相互拜訪各自的家了。
我們的小船在水路中輕快地穿行飛馳，不過到了去松風鄉的岔路口，覺突然放慢了速度。
「怎麼了？」
「那邊，你看。」
覺用眼神向我示意。那是停在岔路口周圍的幾條船。每一條都比我們乘坐的小船大很多。船的側面有著模仿「神之眼」的町章和紅色號碼。那是小町公用船的印記。根據上面標示的守護本尊的梵字，基本上可以判斷出它是屬於哪一部署的船隻。我掃了一眼，看到上面是阿彌陀如來、千手觀音的梵字，大概是環境衛生科或者保健所的船。
「先躲開再說。」
我們的小船沿著水路筆直穿行。我偷眼去看岔路口，只見距離水面大約兩米高的地方，攔著帶有黃色與黑色紋路的繩索。那是表示禁止通行的標誌。
「怎麼回事？不能進松風鄉？」
「恐怕是的。」覺一臉沉重地說。
「可是……怎麼會！」
和瞬有什麼關係嗎？我很想這麼問，但害怕得無法說出口。
「只有步行進入松風鄉了。」
「可是，路上不是有看守嗎？」
「在前面轉個大彎，從森林中穿過去。」
我們又走了大約一公里，在船塢上岸，拴好小船，然後從那裡先朝反方向走了一陣。左面是草地，右面是白背櫟和山茶一類的闊葉樹林。我們確認周圍沒人，一頭鑽進樹林。
「總有一種不祥的預感。」
「嗯，我也是。」
每前進一步，心中怪異的不安感就會強上一分。就像後面的頭髮被拽住一樣，又像是在前方有某種排斥磁場存在一樣，身體也有一種物理上被向後拉著的感覺。
不知道走了多遠，忽然間又有黃色與黑色的條紋模樣跳進視野。樹林裡也被張設了禁止通行的繩索。
「開玩笑的吧？這種地方會有誰走？」
「恐怕是把整個松風鄉都圍起來了。」
覺抱起胳膊，端詳繩索的走向。繩索繞過好幾棵大樹，走了一個之字形，不過依然能看出它有一個大大的弧度。
「既然這樣，只能先鑽過去。」
覺鑽過張設在一人高處的繩索。我也緊跟在後面。違反重大規則的罪惡意識讓我的心跳加快了少許，不過事到如今也沒有選擇的餘地了。
「噓。」
覺突然站住，做了個安靜的手勢。我立刻僵住。
在三十米左右的前方，樹林中隱約有什麼東西在動。
覺回過頭，用口形向我傳達他看到了什麼。h、ua、sh、u……好像前面有充當哨兵的化鼠。
我們在樹影裡屏息靜氣躲了半晌。不斷用咒力吹起微風，防止我們的氣味傳到對面去。
近乎永恆的漫長時間大約持續了十分鐘。不知從哪裡響起尖銳的鳴聲，似乎是在樹林中偷懶的化鼠猛然跳起來，飛奔而去。
「好，走。」
我們再度前進。不久，出了闊葉樹林，來到紅土道路上。對面是一大片松風鄉因之得名的廣闊赤松林。
我們小心翼翼，仔細確認過周圍沒有人也沒有化鼠，然後飛快地穿過道路，衝進赤松林裡。
剛一進樹林，就有一股毛骨悚然的感覺襲來。
我帶著莫名的恐慌，驚懼地打量周圍。赤松、山櫟、闊竹之類的植物群落，看不到有什麼怪異的東西。可是，這種怪異的感覺到底從何而來？
「果然很奇怪啊……這裡的氛圍不太對頭，不能久留。」覺似乎也和我一樣，有種不舒服的感覺，「怎麼辦？」
「都到這兒了，沒有掉頭回去的道理吧？」
覺雖然點頭，但表情中明顯帶有不安的影子。
我們在赤松林裡又前進了四五十米。然而迎面等待我們的卻是讓我們無法置信的東西。那是剛好張設在齊人高處的第二條繩索。但這一次不是單純表示禁止進入的黃色與黑色的繩索。
「八丁標！為什麼……」
那是垂著無數紙條的雪白的注連繩。本應該是分隔神棲六十六町與外界的八丁標，為什麼會被張設在小町內部的松風鄉？
「難道說町的面積縮小到這兒了？」
「咦，不對。」檢視注連繩的覺說，「這繩子是新的。不管怎麼看，都是新做出來的。我猜，舊的八丁標，大概還在之前的位置沒動。」
「那，這是什麼？」
「是在町裡設立了另一個結界。把整個松風鄉完全包進去了。」
不管怎麼想都很奇怪。本是為了不讓外界邪惡之物進來而設立的阻斷道路的八丁標，卻被用來封禁町中的某個地域。
覺長長嘆了一口氣。
「總而言之，要想再往前去的話，只有越過八丁標了。」
我點點頭。越過八丁標，與越過單純無視禁止通行的繩索，意義截然不同。前者的行徑一旦被發現，絕非可以輕易開脫的。
但是，我已經下定了決心。為了與瞬相會，哪怕八丁標也攔不住我。
我們小心翼翼地避開紙垂，鑽過注連繩。
最初，似乎看不出有什麼明顯的變化。但是，走著走著，逐漸地，周圍開始呈現出異狀。
赤松與山櫟的樹林中，山柳、山漆、瑞香、石楠之類的雜樹很是茂盛，然而以某處為界限，那些雜樹便如被龍捲風橫掃過一般，捲成旋渦狀，紛紛枯死。
覺的表情相當可怕。我們沉默無語，向前急趕。
天空微微有些陰鬱，不過太陽還沒有西斜。抬頭仰望，鬱郁蒼蒼的茂密樹枝相互融合，變得如同房頂一樣。和雜樹相反，赤松的生長與繁殖近乎異常。
覺用咒力折斷粗大的樹枝，將松枝的前端點燃。雖說是白天，但若沒有火把的話，腳下總不太安穩。
半路上，我們在樹木之間看到一處小小空地，上面有陽光照射下來。然而到了那裡才發現，地面早被赤松的根覆滿。大蛇一般的粗大根系在地面上蜿蜒糾纏、盤旋環繞的模樣，彷彿不像是這個世界上該有的東西，更不可能從中穿過去。雖然很想用咒力切開，但仔細一想，在這裡留下通行的痕跡，恐怕不是上策。沒有辦法，我們只得避開空地，在叢生的樹林之間艱難跋涉。
「早季，」高舉火把的覺回過頭說，「你看。」
覺所指的是樹木的表皮。普通的赤松樹皮應該有著龜狀的裂紋，但這裡的卻長滿了圓圓的節瘤，無數個重疊在一起，像是癌細胞一樣無秩序地生長著。其中若干個節瘤上甚至浮現出彷彿人類的面孔。那是被無法想象的痛苦扭曲的容顏，是無數亡者嘶聲嚎叫的模樣。
我毛骨悚然，移開視線。
「快走吧。」
我的心中已然有了覺悟。前面恐怕還有更加可怕的景象在等待著我們吧。所以，接下來跳入眼簾的光景並沒有讓我如何驚訝。
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