我們頓時停下腳步。疑惑與恐懼驟然沸騰。
對面有三個身影。正看著我們這裡。
心中升起隱隱的期待。從機率上說，我們是在期盼萬分之一的幻夢吧。但是，灼燒心房的願望彷彿祈禱一般，比恐懼更為強烈地催促著我們。
我和覺差不多同時放眼遠望，同時點頭。
我們又慢慢走起來。無論如何，這個距離太近了，想逃也逃不了。如果在這裡掉頭逃跑，等於暴露自己無法使用咒力的事實。此時此刻，不管遇到怎樣的情況，都決不能讓對方看透我們的弱點。我反覆告誡自己。
一步、又是一步，我們越走越近。
望著對面黑暗而朦朧的影子，想要逃走的衝動再一次燃燒起來，讓我的雙膝顫抖不已。我現在是不是在把自己送進毀滅者的利齒之下？
不、不會的，我告訴自己。那些……那些影子，一定是我熟知的身影。一定是的。我拼命對自己說。然而對面的身影絲毫不動，和我們形成鮮明的對比。儘管已經走得很近，依然沒有向我們顯現出真實的模樣。
再走一點就能看見了吧，我在這樣想的時候，前進方向上的山陵上顯出金色的光輝，炫目的光芒直射過來。
那簡直不能說是逆光，那是彷彿要把眼睛燒穿一般的光芒。三條身影被光波吞沒，完全看不到了。
我停住了腳步。但就在這時……
「早季！覺！」
對面傳來了叫喊聲。那是熟悉而難忘的聲音。是瞬的聲音。覺搶先我一步，飛奔出去。
「瞬！真理亞！守！」
我也向著光芒飛奔出去，跌跌撞撞，幾次都差點摔倒。
我們五個人緊緊抱在一起，像傻瓜一樣流著淚水，放聲大笑。在這一剎那，至今為止經歷過的那些苦難、盤踞在前路上的種種恐怖，全都被拋到九霄雲外去了。我們只顧沉醉於五個人終於可以再會的喜悅，還有全員都安然無恙的奇蹟之中。
如果時間能在那一剎那凝固該有多好啊！那樣的話，我們五個人便不會像梳齒一般一根根斷落……
「那咱們還是趕緊去皮划艇那兒吧？」
最先回過神來的是瞬，「話可以等上了船慢慢說。」
我們正要向彼此投出連珠炮般的疑問，瞬的話讓我們把話全都堵在了胸口。
真理亞的視線移到我的身後，像是吃了一驚。
「那是什麼？」
我輕輕戳了戳真理亞的胸口。她緊張得都起了雞皮疙瘩。
「啊，斯奎拉。幫我們領路的。」
「初次見面，卑職名叫斯奎拉，乃是食蟲虻族的稟奏大臣。」
斯奎拉流暢的日語讓三個人很吃驚。
「食蟲虻族在擊敗土蜘蛛的激戰中，損失慘重，大部分士卒戰死。這個就是食蟲虻族的高官，在危急時刻幫助了我們。」
覺的補充讓大家更為驚訝。
「擊破土蜘蛛？真的？」
守的眼睛瞪得滾圓。
「嗯。大黃蜂族的援軍來了，全殲了土蜘蛛。不過這話等會兒再說吧。沒時間了。現在要趕緊去皮划艇那邊，越快越好。」
「等……等等。」
連頭腦明晰的瞬，似乎也難以理解整個事情的來龍去脈，顯得有些不知所措。
「既然殲滅了土蜘蛛，我們為什麼還要這麼慌慌張張地逃跑？」
「沒那麼簡單啦，等會兒會解釋的。」
我催促大家趕緊上路。
「可是，那……我們到底在躲什麼？」
真理亞一邊打量走在前面的斯奎拉，一邊問。
「大黃蜂族。在躲一個叫奇狼丸的將軍。」覺回答說。
「啊？可……可是，大黃蜂不是忠誠於人類的部族嗎？」守奇怪地問。
「正因為如此，所以才危險……」
剛說了一句，覺突然停住了。有斯奎拉在聽，不能直截了當地解釋為什麼我們會有可能被處決。
「待會兒會詳細解釋，總之相信我們吧。」
三個人雖然都是一臉疑惑，不過都默默點頭，沒再追問。我們是有著牢固信賴的朋友。對於這一點，今天還是第一次產生如此強烈的感受。
沒過多久，我們便越過了河流向右拐彎的地方。和斯奎拉預告的一樣，視野驟然開闊。再走一點，就能離開山谷，來到平地。然後再走上一公里左右，大概就能沐浴朝陽的閃亮光芒，欣賞霞之浦湖面的風景了吧？
我們歡欣鼓舞。但就在這時，走在前面的斯奎拉猛然停下腳步，像在側耳傾聽什麼東西。我立刻明白了它那麼做的原因。
背後的山谷裡，傳來奇怪的鳥鳴聲。
咕喓咕喓咕喓咕喓咕喓……
夜鷹。
到這時候，我終於確信那不是野鳥，而是放出來監視我們的。那是奇狼丸的眼睛。
「快跑！」覺大聲叫道。
我並不想做事後諸葛亮，不過這時候覺的判斷是否正確，我是有疑問的。從這裡到霞之浦還有一段路程，絕非可以輕易逃走的距離，而且要找到藏在蘆葦叢中的皮划艇再乘上去更需要時間。另外，逃跑這件事本身，等同於向追兵宣佈我們有罪（也就是說給了它們追趕的理由），以及我們無法自如使用咒力的事實。
可是，一旦跑了起來，也就沒有冷靜議論的空閒了。我們跑出山谷，衝進草原，一口氣跑了出去。
丟人的是，最先撐不住的是我。我原本就不擅長長距離奔跑，從昨天晚上到現在的一連串經歷也極大地消耗了體力。五個人和一隻化鼠，喘著粗氣停了下來。
「再有一點兒就到了，這一帶我有印象。過了那邊的樹叢，應該就是霞之浦的岸邊。」
瞬指向兩三百米開外的雜木林。
「快點。不跑也可以，繼續走。」
覺把手放在我的背包上說。他那眼神簡直像說我是個累贅一樣，讓我心頭起火，領先走了出去。
「剛才是什麼？好像是鳥叫似的。」
真理亞回頭望望後面問。
「是夜鷹。大黃蜂族餵養的。」
我的解釋讓真理亞露出半信半疑的表情。
「真的。夜鷹晚上看得清楚，被用來做夜間偵察。」
斯奎拉的解釋似乎讓真理亞信服了。寧願相信這種醜陋的動物也不相信我這個摯友，真是過分。
「說是夜間，其實已經很亮了呀。」守望著天空說。
腳邊被朝露打溼的藍色牽牛花正在綻放。
「白天會用夜鷹之外的鳥做偵察吧？」覺問斯奎拉。
這時候，雜木林的方向傳來了無數的鳥鳴。
「是的。卑職聽說白天的時候會用比夜鷹的智慧高出許多的烏鴉。」
它的話音未落，就傳來清晰的烏鴉叫聲。
「在哪兒？」
覺嚇了一跳，打量四周。
「在那兒！停在那棵樹上！」
我們當中視力最好的真理亞直直伸出右手。百米開外有一棵枯樹，樹梢附近有一個彷彿烏鴉般的不祥黑影。
「真的？那隻烏鴉真是在監視我們？」
瞬的低聲自語中充滿了懷疑。雖說帶著那種想法去看的時候，它的樣子確實像在監視我們。
「總而言之，趕快走吧。就算被烏鴉看到，只要咱們能在奇狼丸親自到來之前乘上皮划艇，也就沒事了。」
覺加快腳步，和我齊頭並進。
沿著河道穿過柞樹和栗樹混生的雜木林，就聽見遠處傳來微微的潺潺水聲。不知道是不是陸地溫度高的緣故，風向發生了改變，從東方吹來的微風中混著湖水特有的氣息。我們不顧一切飛奔起來。
終於，我們抵達了霞之浦的湖岸。穿過廣袤的淡水之海吹來的風，拂動著岸邊的蘆葦群。
「是那邊！」
瞬指著藏皮划艇的方向，再度跑出去。我們也緊跟在後面。但就在這時，頭頂上一個巨大的黑影掠過。
抬頭去看，那是一隻烏鴉。是剛才看到的那隻嗎？它在四五米之上的低空悠然盤旋了一圈，落在松枝上。烏鴉一邊盯著我們，一邊鳴叫不已，簡直像是在向我們挑戰一樣。而且看起來好像完全不害怕人。
不能使用咒力真是很遺憾。我很想拿塊石頭扔過去，不過現在沒時間幹那個。我們在深埋腳踝的爛泥裡深一腳淺一腳地走著，鑽進蘆葦叢，尋找皮划艇。
沒有。
明明記得就在這裡的。
白白浪費了五分鐘，什麼也沒找到。我不禁有些急躁。烏鴉還沒飛走，一邊俯視我們，一邊不停用刺耳的聲音鳴叫。
「奇怪呀，不會被水沖走了吧……」
就連值得信賴的瞬，臉上的自信也在逐漸消失。在這樣的時刻，拯救我們大家的，卻是一個在完全不對頭的方向上尋找的、誰也沒有想到的人。
「找到了！」
從來沒有感到守的聲音竟會如此讓人安心。我們一邊在爛泥裡跋涉，一邊發出歡喜的聲音跑過去。
由拖網拴著的三艘皮划艇，在蘆葦叢中漂移了不小的距離，好像是被風吹的。如果沒有深深嵌在泥裡的四爪錨，天曉得它們會跑到什麼地方去。
我們趕緊起錨上船。和來的時候一樣，我和覺上了櫻鱒2號，真理亞和守是白蓮4號，瞬是黑魚7號。
「那麼，卑職就在這裡恭送各位天神聖主。」
斯奎拉站在岸邊，目送我們離去。
「謝謝。能來到這裡，多虧了你的幫助。」
我從心底感謝斯奎拉。至少在此時此刻，我的感情是真實的。
「那麼，祝天神聖主一路平安。」
斯奎拉恭恭敬敬地向我們行禮。皮划艇徐徐離開了岸邊。
「好，走吧。」
覺的聲音讓我重新回過身，把船槳放進水裡。
和來的時候最大的不同在於，現在我們誰也無法使用咒力，不得不依靠划槳來縱越霞之浦。
我們緊緊握著船槳，駛出巨大的湖泊。只要進了利根川，接下來便可以順流而下。在那之前，只有依靠最為原始的方法，也就是自身的肌肉力量。
但一開始的時候太過努力，效果也許並不會很好。我們只走了短短幾公里就感到精疲力竭，兩隻胳膊的肌肉痠痛無比，破了皮的手掌一陣陣刺痛。時間明明還是在上午，無情傾斜下來的陽光就已經火辣辣地灼燒著肌膚。哪怕每隔五分鐘就向頭上灑一次水，也是一轉眼工夫就蒸發了。
「喂——稍微休息下。」
瞬向我們叫道。他正擔心地回頭看著我們。儘管只是一個人劃，他的皮划艇卻比其他兩艘快很多。
「我們沒事！」覺怒吼道。
「路還長著呢。趁現在還有餘暇，先休息一下吧。」
雖然想要強打精神，但由昨天開始積蓄的疲憊也是無法否認的。我們接受了瞬的意見，決定小憩片刻。
幸運的是，這時候太陽剛好被雲朵遮住，我們得以在皮划艇上躺下，悠然仰頭眺望藍天。
湖面的水波輕輕搖晃，讓我不禁生出睡意。不過，儘管有一種虎口脫險的安心感，但在心底深處，還殘留著無法揮去的憂慮，讓我怎麼也睡不著。
接下來究竟會怎樣呢？
我們知道了不能知曉的事實。如果覺的推測正確，我們也許已經被列入了需要從小町「驅逐」的物件名單裡。該怎麼做才能免遭這一命運呢？
忽然間，我感到t恤下面好像有個東西正從胸口滑落，我條件反射性地用右手按住了它。
我下意識地從下襬拽出那個東西。原來是守護錦囊，用紫色繩子掛在脖子上的。表面上除了複雜花紋之外，還繡著「除業魔符」幾個字。那是今年春天從完人學校去神社參拜之後，每個人都被分到的祛除業魔的護身符。
老師說過，絕對不能開啟這個袋子。不過一件事情強調得太多，難免會讓人產生逆反心理，這也是人之常情。我在老師給大家發袋子的時候就有點按捺不住好奇心，好不容易等到一個人的時候，立刻偷看了裡面的東西。
袋子的口沒有縫上，只要解開釦子就能把裡面的東西拿出來。放在裡面的是一張摺好的白紙，還有一個玻璃圓盤。紙上用黑墨寫著圖案化的奇異文字，不知怎的讓我有種不祥的感覺。我趕緊把紙按原樣摺好放回去，但圓盤卻牢牢吸引了我的視線。
直徑大約五釐米的透明玻璃圓盤，宛如一個小宇宙。背景是以若隱若現的細細金線織出的複雜幾何圖案，上面浮著各種各樣的東西。凝目細看，小小的南天木上，甚至還有尺寸細小的葉子和紅色果實，相當精巧。那旁邊還漂浮著鉛筆、杯子、花卉之類身邊常見的東西。而在最深處俯視所有這一切的，則是「無垢之面」。
「無垢之面」是追儺儀式上扮演「侲子」的孩子們所戴的面具，製作很簡單，就是在半乾的黏土上塗滿胡粉，做出類似人臉的樣子，沒有表情，也沒有個性。但這個「無垢之面」卻不一樣。盯著它看久了，不知怎地，彷彿能從中看到我自己的臉。
此刻在皮划艇上，我閉著眼睛，手放在守護袋上，感受玻璃圓盤的觸感。
我悄悄抬起頭，看看緊挨在後面隨便躺著的覺。他枕在背包上，一副完全放鬆的模樣，任由波浪的起伏搖擺身體。聽他規則的呼吸聲，大概是在打盹吧。
明知不能看又偏要去看，這樣的壞習慣有時候也有安神靜氣的效用。我悄悄開啟守護錦囊的袋口，從裡面拽出玻璃圓盤。
玻璃將太陽光反射出去，也許會引起別的皮划艇的注意。所以我用雙手蓋住它，從指縫中窺探圓盤。
此刻我所感到的異樣感，該如何形容才好呢？
那恐怕在通常的一瞥之下不會注意到的吧。但巧合的是，我因為以前曾經仔細看過這個圓盤，裡面的構圖已經深深印在了我的腦海裡。而在這個時刻，因為我需要讓自己心靈平靜，也在目不轉睛地凝視它。
不對。什麼地方有種微妙的差異。本該完美保持平衡的南天木，此刻看上去卻有些歪斜。是我看錯了嗎？不對，不是。這恐怕是因為背景裡精細的幾何學圖案中出現了些許混亂的緣故吧。
然後，當我的視線聚焦在「無垢之面」上的時候，一股不寒而慄的感覺一下子攫住了我。
它在融化……雖然僅僅是非常微小的變化，但我還是一眼就分辨了出來。因為原來的形狀和我的臉龐一模一樣。而此時的「無垢之面」卻像是不斷變形的「業魔之面」一樣，開始慢慢崩潰。
我嚇得立刻把玻璃圓盤扔進了湖裡。
似乎是因為聽到了水聲，我感到背後的覺抬起了頭。
「怎麼了？」
「唔，沒事。」
我努力擠出笑臉，回過頭。
「差不多也該出發了吧。」
「是啊。」
覺大聲向另外兩隻皮划艇發出訊號，我們再度開始划船。
「無垢之面」到底怎麼了？
這件事沉甸甸地懸在心裡。它為什麼在融化？
不對，它真是在融化嗎？忽然間，我的心頭湧起疑問。會不會是自己疑神疑鬼了？會不會僅僅是因為精神過於疲勞，看到了莫須有的幻影呢？
思前想後，我突然後悔起來。不該把玻璃圓盤扔進水裡的。明明應該再仔細看看的。
哎呀，但也不對。剛才感到的戰慄，肯定不是我的疑神疑鬼。埋在玻璃圓盤中的臉，確實在逐漸崩潰。
那麼，為什麼那張臉——我的臉，在變形呢？不對，等一下。那怎麼會是我的臉呢？沒道理的。就算很相似，也應該只是單純的巧合。因為守護錦囊是隨機配發的。
……可是，果真如此嗎？划槳的手不禁停了下來。我陷入沉思。
看上去像是隨機分配，實際上交給每個孩子的守護錦囊會不會都是確定的？否則，何必讓全員按照出席順序排好，一個個交到手裡？讓大家自己去放守護錦囊的箱子裡一個個拿不就可以了嗎？
「喂，早季！好好劃呀。」
……這一推測如果是對的，那麼每個守護錦囊的內容恐怕都不一樣。守護錦囊裡的「無垢之面」，會不會有意識地做成和持有學生的臉龐同樣的模樣呢？
「早季！」
「哦哦，知道了。」
我一邊裝出坐著划水的樣子，一邊依舊陷於思考中。
即使如此，那又是為什麼呢？每個面具都刻畫上學生的容貌，這樣做究竟有什麼意義呢？
不管怎麼想，我都找不到答案。只有一點可以肯定，大人們費了這麼大的工夫，除了單純為了守護我們之外，也許還有別的意義。
自從聽到擬蓑白的話以來，對於大人們，我的認識發生了天翻地覆的變化，我常常疑神疑鬼，懷疑我們是不是一直都處在大人的管理監督之下，隨時都有可能被篩選淘汰。
……那個守護錦囊，會不會是為了管理我們而設的工具？這樣的話，所謂祛除業魔的說法，恐怕只是個藉口而已。
我把手帕浸過湖水，敷在頭上。冷冷的水滴從太陽穴流過臉頰，但沒等滴落就在半路蒸發了。即便如此，我依然像被什麼附身了一樣，繼續埋頭思考。
遺憾的是，我們沒能從擬蓑白那裡聽到業魔的真實含義。不過，聽起來它和惡鬼一樣，都是實際存在的威脅。
倘若真是如此的話，這個守護錦囊，果真具有祛除業魔的效用嗎？
不對，等等。這時候，我的頭腦裡突然閃過一道電光。
彷彿明白了什麼。直覺似乎已經告訴我業魔的真實身份了，但卻無法訴諸語言。我心焦不已。
是了。這個守護錦囊，會不會是用來「探知」業魔的？它一定是向我們告知危險的。
告知業魔正在接近的危險。
或者……
「早季！」
我的思考被覺緊迫的叫聲打斷了。剎那間，我還以為他發現了我在假裝划船，勃然大怒了，但立刻就發現不是那麼一回事。
作者「貴志祐介」的其他小說
《青之炎》