眾所周知，謠曲《羽衣》開頭有段唱詞：
海上薰風早，
三保浦人聲嘈嘈。
漁船出動，
漁夫相邀。
一路煙波任逍遙。
兩位漁夫共吟這段歌詞，其中一末角名叫白龍。
萬里好山雲忽起。
他邊唱邊上，走到能樂舞臺正前方的松樹下邊，看見樹上掛著一襲美麗的長絹，如獲至寶，取之慾歸。扮演正旦角色的天人出來將他喊住。任憑天人苦苦哀求，白龍就是不肯將羽衣歸還於她。天人不能返回天上，悲慼不止。
那白龍若不把羽衣還，
我渾身素條條如何昇天？
珠淚滾滾溼玉鬘，
滿頭簪花暗愁慘。
天人五衰呵，即將現眼前。
離開東京的新幹線電車裡，慶子將這幾句唱詞背誦給本多聽，並且熱心地發問：
「天人五衰是怎麼回事？」
本多不久前在夢中夢見過天人，又查了查佛典上有關天人的描述，對慶子的這個疑問侃侃而談。
所謂「五衰」，就是天人命終時的五種衰相。各類書上的說法略有差異。
《增一阿含經·第二十四》：
三十三天有一天子，身形有五死之瑞應。云何為五？一曰華冠自萎；二曰衣裳垢宍；三曰腋下流汗；四曰不樂本位；五曰王女違叛。
又，《佛本行集經·第五》：
天壽已滿，自然現五衰之相。何等為五？一曰頭上華萎；二曰腋下出汗；三曰衣裳垢膩；四曰身失威光；五曰不樂本座。
又，《摩訶摩耶經·卷下》：
爾時，摩耶即於天上見五衰之相。一曰頭上華萎；二曰腋下出汗；三曰頂中光滅；四曰兩目數瞬；五曰不樂本座。
至此則大同小異。然而《大毘婆沙論·第七十》，舉出大小二種五衰，最為詳細。
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