最初的肥土鎮，雖是個荒島，卻林木蔥蘢，花香鳥語，天氣溼暖。島上有一個奔騰懸掛的大瀑布，這瀑布，吸引了過往的船隻。在海上航行，船隻需要修理，也需要食水，那些經過肥土鎮的船，遠遠見到一道飛泉，高興極了，就把船泊到岸邊取水；船隻要修理，就在島上搭起棚舍，停留一陣。來往的船隻中，有遠洋的貨船、近海的漁船，和公海一帶出沒的海盜船。

肥土鎮附近，列布大大小小的島，還有大片大片的陸地。有些地方發生水災，有些地方發生旱災，有些地方出現瘟疫，加上有些人，犯了案，不得不離開原居地，就遷來重建新的家園。他們來到了肥土鎮，從時間零，也從空間零開始，種田的種田，打魚的打魚，那時候，肥土鎮上只有幾十人，後來種田的多了，一條小村輾轉發展，也只有幾百人。

飛泉既吸引船隻經常停留，有人的地方就有買賣。擺個小地攤，賣些茶水、瓜果、雜食、用具；或者，兩手空空，用氣力來討生活：搬貨、修船、髹漆，都是生計。島上的人漸漸多起來。起初到肥土鎮上幹活的人，都是貧苦人家，災荒與飢餓催逼他們尋找新的立足點。後來呢，到肥土鎮上來定居的，不僅僅赤手空拳了，還有富裕的一群。其中一類是番人，他們來做大生意；另外一種人，是附近的島嶼和大陸上的人，因為逃避戰亂、政改，攜同他們的財富到島上來了。

少數農民和漁民在肥土鎮上生活的時候，肥土鎮還沒有番人政府呢，但漸漸地，農民天天種田，漁民天天捕魚，忽然有了一個管理他們的番人政府。政府的出現，對漁民來說，顯然沒有什麼的不同，他們生活在海上，依舊打魚，或者，替番船運載貨物，給番船髹漆；然而，對於農民，對於那些在政府還沒有出現之前的農民來說，並不知道，他們擁有的正是別人夢寐以求的土地：他們居住的地方，以及大片的農田。

有了政府，肥土鎮的土地都屬於政府。政府成立之後，第一件要做的事，是要促進庫房的收入，沒有錢，政府是沒法辦事的。怎樣為庫房迅速增加收入呢，當然是拍賣土地。於是首先批出一百個地段的土地，第一段是六千七百平方英尺，賣得八十金鎊；第十一地段，雖然面積更大，是一萬一千二百平方英尺，但地點不及第一段，五十二鎊就投得了。投得土地的幾乎都是洋人，他們開山採石，建築洋房、貨倉、碼頭，為了在肥土鎮上發展鋪路。

許多移居到肥土鎮的富裕商人，並不熱心擁有這些土地，政府起初不明白緣故。土地，屬於政府，即使將土地售出，並不是說，這土地就永遠讓給買主了。政府出售的，只是這幅土地的「管業期」；而買主得到的，只是土地的「管業期」。政府給買主的管業期是七十五年。七十五年，番商們也不滿意，這麼短的年期，怎麼伸展拳腳，大事發展呢？單是建設，就得許多年；發展，又得許多年，待得一切穩定，怕已期滿了。對於長線的投資，短年期很不合算。本土的富商則更加對七十五年期沒有興趣。依照傳統，土地和房屋，一切的物業，都是代代相傳的。七十五年期，不過是父親傳給了兒子，連三代都數不上。物業得子子孫孫一直傳下去才好。

政府需要更多的收入，希望本土的富商也買土地，又經番商不斷反映意見，結果，把期限改為令所有的有錢人極為驚喜的意外：土地「管業期」，為九百九十九年。這一來，本土的富商也有興趣了，一千年，足夠把家產子子孫孫傳下去。胡瑞祥的父親，正是這時候買了許多土地，沿海建了一列貨倉，又蓋了房子，開設銀行。