肥水街那麼多人經過，當然因為這是肥土鎮上連線東西交通的要道，另一個原因是，這條街上有許多商店。肥水街的中間是一條馬路，兩旁是各式各樣的商店。米店賣米、豆、粉絲；油店賣油、醬、醋；香燭店賣香、蠟燭、紙紮的燈籠；繡莊賣棉被、綢緞的被面子，等等。又有布匹店、玻璃店，或賣雞毛撣子、五金、草蓆、藤椅，三十六行，卻能數上一百種不同的店鋪。

肥土鎮的居民要買東西，都到商店去，要買米，上米店，要買鹽，上雜貨店，要買碗，上山貨店。不過，最近，肥土鎮有一間奇怪的店開張了，叫做百貨公司。一間店，居然有一百種不同的貨物。街上貼著海報，連報紙上也刊登了廣告，列明瞭好多貨色，還有圖畫，兼有番文，說是士商惠顧請移玉步飛土大道中門牌第一百號至一百零一號敬佇光臨是荷。這成為了肥土鎮民閒談的話題。

這天是星期六，銀行家胡瑞祥在報紙上看到了百貨公司的廣告，見到一架留聲機，正是他想買的一件新鮮的西洋唱歌新機器，於是他對妻子說，到百貨公司去逛逛也好，大公司的衣料一定有新花樣。兩個人就到百貨公司去了。這天，傢俱店的葉老闆在喝早茶的時候，也聽到了土語紛紛談論的百貨公司，說是有鐘錶、珠寶首飾、皮鞋及許多別處沒有的貨物。其中一件，葉老闆一聽就豎高了耳朵，說的是一個夾萬[編注：夾萬是廣東方言，保險箱、保險櫃的意思]，上面有很堅固的鎖，把錢藏在裡面安全極了，給盜賊偷去也打不開，還能防火。葉老闆的錢，有的交給錢莊，有的放在銀行，有的藏在家裡。在家裡藏著的錢正需要一個夾萬。於是葉老闆對妻子說，到百貨公司去逛逛，開開眼界，那裡有番邦花露水，你會喜歡也說不定。夫婦二人也到百貨公司去了。

銀行家胡氏夫婦在百貨公司裡瀏覽過銀器、珠寶首飾、縫紉機、番式雨傘、手錶。當他們走到賣番邦女子花帽的部門，正對各種奇奇怪怪花枝招展的帽子看得入神，卻見到了他們的女兒胡嘉，站在櫃檯背後。傢俱店的葉老闆夫婦到了百貨公司，果然像逛遊樂場。這店真大呀，好像把肥水街分成三段，一段疊在一段上。肥水街的店，都在樓下，買東西就在店門口的地方，可百貨公司不同，可以進去繞圈子，連二樓也是商場。這間店的特點是買東西不能討價還價，買了會有發票。二人看過了毛氈被褥，參觀過雪茄、菸斗、腳踏車、鈕釦、傢俱，來到化妝品的部門，正要看看花露水，卻看見站在櫃檯裡面的售貨員正是自己的女兒葉重生。

一切都是胡嘉的主意，胡嘉是葉重生的表妹。當銀行家在報紙上看到廣告裡的留聲機，他的女兒看到的卻是招請女售貨員的廣告。這時候正是暑假，胡嘉不用上學，為什麼不去找點事情做做？大百貨公司又是非常整齊清潔高尚的地方，還從來沒有招請過女售貨員。那時候的姑娘，有什麼工作可以做呢？不是去當女傭，就是到紡織廠去紡紗。胡嘉見過的出來做事的女子，可以穿得整整齊齊，不必用很大的氣力勞動，大概只有學校裡的老師了。可是，老師是外邦人，而且有的是修女。

胡嘉對葉重生說，女子為什麼要坐在家裡繡花、煮飯呀，自己不喜歡煮飯，也不愛繡花，去當一陣子售貨員吧，因為在那間百貨公司做事，下了班可以學珠算、番文和龍文。胡嘉想學珠算，葉重生想學番文。二人真的去面試，一見就錄取了，第二天立刻上工。葉重生說，告訴爸爸媽媽才好。胡嘉說，先去做一天，如果不喜歡，以後就不去；如果不錯，才告訴父母。結果，二人當了半天售貨員，就給父母押回家去了。