一天傍晚，將近七點的時候，我們終於刷完這對老人住的房子，剛好太陽就要下山了。玫瑰色的百葉窗在白色底子的襯托下，看上去彷彿是一種虛幻的景緻。兩個老人相互攙扶著，對眼前的這幅景象讚歎不已。我和貝蒂簡直都累垮了，我們倆各自坐在一個油漆桶上，共飲啤酒，互相祝賀。下午天空颳起了微風，所以外面變得非常涼爽。幹完一項工作，總會遇到一些讓人開心的事，無論是什麼活兒，都能從中得到快樂。四肢的疲乏與痠痛轉化成一種特殊的開胃酒，我們漫無邊際地嬉笑打鬧著。

正當我們在互相擠眉弄眼的時候，把啤酒灑得到處都是的時候，房東突然出現在眼前。他那輛破車揚起一片塵土，剛好就停在我們面前。我們有點喘不過氣兒來，特別是我，耳朵也開始嗡嗡作響。

他下了車，手裡抓著那條溼乎乎的毛巾，朝我們走過來。他臉上帶著十分誇張的笑容，眼睛緊緊地盯著貝蒂。夕陽給這傢伙的臉塗上了一層淡紫色，有時候不費吹灰之力，你就能辨認出那些來自地獄的使者。

「不錯，」他說，「看起來這裡的一切都很順利，工程正在向前推進……」

「是的，你說得沒錯！」貝蒂答道。

「好吧，好吧，讓我們拭目以待，看你們能否保持這種進度……」

我驚出一身冷汗，全身上下都溼透了。我從油漆桶上一躍而起，一把揪住這傢伙的胳膊，趕緊岔開了話題：

「到這邊走近點兒來瞧瞧……看看這手藝，這油漆才五分鐘就幹了，質量真不錯！」

「不，等會兒再看，」貝蒂說，「我不明白他剛才想說什麼……」

「沒什麼大不了的，」我說，「大家都很滿意，讓我們去看看房客吧……」

「他剛才說的保持下去，指的是什麼？」

「這不過是一種表達方式，」我說，「走，我們到老人家裡去喝一杯吧……」

雖然我竭盡全力去阻攔，房東還是把頭轉向了貝蒂。

我不由自主地皺起了眉頭。

「小姐，沒什麼可擔心的。我看上去沒有那麼惡毒吧，我可沒有要求你們一刻不停地把所有的活兒都幹完啊……」

「所有的什麼？你說的所有的活兒是指什麼？」

這傢伙猛然吃了一驚，緊接著又笑起來。

「好吧……我想說的當然是其他的房子……你似乎有什麼事沒弄明白？」

我已經不能動了，全身的血液都要滲出來了。貝蒂一直坐在油漆桶上，抬頭仰望著房東。我覺得她似乎要跳起來，向他的喉嚨噴射出火焰。

「你以為我很願意在這裡刷房子嗎？」她嘴裡噓了一聲，「你是在開玩笑吧？」

「你覺得我像是在開玩笑嗎？」他問。

「我怎麼知道……我考慮一下，馬上告訴你。」

她一下子跳起來，抓起一桶玫瑰色的油漆，蓋子明晃晃地像個飛碟一樣，從我們頭頂一閃而過。一切發生得如此迅疾，誰都來不及做出任何反應。我預感到可怕的事要發生了。

「別這樣，貝蒂……」我懇求道。

但是這並沒能阻止她，她徑直向房東的車子奔過去，把一加侖玫瑰色的油漆，全都倒在車頂上。那傢伙打了個嗝兒，貝蒂看著他，咧著嘴笑了。

「你瞧，」她說，「刷你的車我一點兒都不覺得麻煩，一樣地乾脆利索……但是幹別的嘛，我不得不拒絕，我怕身體吃不消。」

說完這句話，她就走了。我們還沒反應過來呢，油漆已經流到半個車門上了。

「沒什麼！不會傷到汽車……用水一衝就乾淨了，棒極了！」我說。

我花了一個多鐘頭，才把他的車子清洗乾淨。為了讓他的情緒平靜下來，我使出了渾身的解數。我告訴他一切都會好的，還說貝蒂正在來月經，所以她很疲憊，炎熱的天氣令她焦躁不安，她很快會後悔的。把這件事忘掉吧，我會把所有的垃圾桶和路燈都粉刷一新……

他咬牙切齒地鑽回到車裡，我在他開車離開之前，又用布把汽車的擋風玻璃擦了一下。然後我獨自一人站在小徑上，天快要黑了，我感到筋疲力盡，渾身上下一點力氣都沒有了。但是，我知道最艱難的還在後頭。我已經三十五歲了，生活已不能再當兒戲，有很多事情需要去面對。最困難的還是去找貝蒂。我又站了一會兒，然後就走開了，我看見房子裡的燈光，在短短五分鐘裡，我的鼻子在空氣中嗅聞著，覺察到一絲災禍將至的氣息。我覺得就是從那一刻開始，事情發生了令人不可思議的轉變。

貝蒂把空酒瓶兒放在桌上，她低著頭，兩腿叉開坐在一把椅子上，頭髮全部從前面垂下來。當我走進屋裡的時候，她等了幾秒鐘，然後才抬起頭望著我。我從沒見到過她如此嫵媚動人。我是天生敏感的人，所以馬上感覺到她不只是在發怒，她非常傷心。像這樣站在那兒看著她，我實在堅持不了多久。

「上帝啊！這究竟是怎麼回事呢？」她聲音低沉地說，「你和那個卑鄙的傢伙串通起來幹了些什麼？」

我走到桌邊，給自己倒了一杯啤酒。我肩上承受著巨大的、無形的壓力，所以不得不急促地喘氣。

「他不許你待在這兒，除非我們倆一起幹活。這件事一點兒都不復雜。」

她有些神經質地笑起來，眼睛像玻璃球一樣放射出光芒。

「好吧，如果我沒有理解錯的話，為了被允許待在這裡腐爛掉，我必須把全身的力氣都用在刷這些破房子上……上帝啊，這等於讓人往你身上撒尿，你不覺得嗎？」

「從某種程度上講是這樣的。」

她給自己又倒了一杯酒，我也來了一杯。我開始冒汗了。

「我們無法避免遇到這些卑鄙的傢伙，」她接著說，「這很普遍，但是現在，必須給他們迎頭痛擊，決不能試圖去跟他們講理。讓我快要發瘋的是，你怎麼能甘心情願地被他羞辱，你怎麼能像這樣忍氣吞聲呢？」

「我一直在權衡利弊。」我說。

「你不必這樣，你應該讓他見鬼去！這關係到尊嚴的問題，媽的！這傢伙究竟在想什麼？難道我們低賤得成了一對只配給他擦皮鞋的白痴嗎？我真的太傻了，我該把他的眼睛挖出來才是！」

「聽著，如果為了讓我們能在一起，我必須要去刷房子的話，那麼我會去做，我甚至會做得更多。我覺得這些算不了什麼。」

「胡說！你還是睜開眼睛看看吧！依我看，你簡直是瘋了！瞧瞧我們住的這個破地方，那個混蛋用幾個小錢就把你葬送在這裡了。瞧瞧你自己！你活了半輩子卻混到這種地步！這就是你所得到的嗎？你能告訴我，到底是什麼讓你如此忍辱偷生嗎？」

「行了……大家的生活都差不多，沒什麼大的差別。」

「噢，求求你，別跟我說這些蠢話了！如果我不能欣賞你、為你而感到驕傲，我為什麼還會跟你在一起？我們是在這兒虛度光陰啊！這裡倒是個混吃等死的好地方！」

「好了，也許你說得都對……但是你想怎樣？雙手插在兜裡走開，然後到更遠的某個地方，再繼續到處瞎混？你以為我們逃出去，就能夠從路邊撿到錢？你認為這值得嗎？」

我們又各自喝了點兒酒，我們需要積蓄力量，以便能繼續辯論下去。

「噢，上帝啊，」她說，「我們怎麼能像這樣活在世上呢：沒有任何前途，身無分文，一點兒想法都沒有……媽的，我真的不明白，你還年輕、還很強壯，怎麼看起來卻好像被人閹了似的。」

「是的，不過我可以為你描繪出另一種截然不同的景象，」我說，「世界就像是一個可笑的交易市場，我們找到一個相對安靜的角落，儘可能遠離那些卑鄙的傢伙，有一個陽臺和一間可以做愛的小屋，我倒是覺得你在發瘋。」

她搖著頭望著我，把杯中的酒喝光了。

「噢，媽的！」她說，「我又遇到一個傻瓜，我早就應該想到，男人都會有一些愚蠢的想法。」

我走到冰箱跟前，從裡面取出一些冰塊兒。我已經厭倦了辯論，今天夠累的了。然後我躺在床上，一隻胳膊叉在腦後，把酒杯擱在肚子上。

她的下巴靠在椅子背上，轉過頭來看著我。

「真的，你是不是哪裡出毛病了？感覺有什麼地方不舒服嗎？」她問。

我把鞋子脫下來，舉起酒杯和她乾杯。這也許是一個不恰當的舉動，感覺在發出一個挑戰的訊號。她一下子蹦起來，兩腿分開立在地上，雙手緊緊地插在腰上。

「你不覺得待在這裡快要憋死了嗎？不想出去透透氣？我需要，是的，我要呼吸點兒新鮮空氣！」

說著，她氣勢洶洶地向屋裡掃了一眼，我覺得她想要乾點什麼，很可能是衝我來的。但是她的視線落在一堆紙箱子上。這些箱子雜亂地堆放在牆角兒，我住的地方確實很小，但還不至於特別不方便。我常常會把東西堆在一個箱子裡，然後隨便扔到一邊就不管它了。

她尖叫了一聲，接著從手底下一把抓起一個紙箱子，然後將它高高地舉過頭頂。裡面其實沒什麼重要的東西，我不想伸手去阻擋她。箱子立刻就被從窗戶裡扔了出去，發出破碎的聲音。說實話，我確實不知道那裡面裝的是什麼。

她又像這樣扔出去兩個箱子，我已經喝完杯中的酒。照這樣的速度，她很快就會累壞的。

「是的……」她說，「我需要空氣！我要出去透透氣！」

這時，她拿起我的存放記事本的紙箱子。我站了起來。

「不，等一下，」我說，「把這個留下來。如果你願意的話，你可以把其他的都扔出去……」

她把一綹擋在眼前的頭髮撥到一邊。她看上去似乎很驚訝，這場瘋狂的洗劫讓她顯得有點兒喘不過氣來。

「這裡面有什麼東西？」

「沒什麼特別的，不過是一些手稿……」

「我看你一下子變得很擔心，這些紙片是什麼玩意兒？」

我從她面前走過去，沒有回答。我又給自己倒了一杯酒，情緒開始變得低沉了。

「我很想看一下……」她說。

說著，她把箱子裡的東西倒在床上，一堆記事本散落得到處都是，就好像商店裡甩賣的東西那樣雜亂無章。我不喜歡這樣，心裡很不舒服。貝蒂隨手從中抓起兩三個本子，快速地翻閱著，我又咽下一大口酒。

「哎喲！這些東西究竟是什麼呀？」她問，「是誰寫的？是你嗎？」

「是的，聽我說，這只不過是些令人乏味的老東西。我們最好談點別的吧，我要把它們收起來……」

「這些東西都是你寫的？」

「嗯，都是我寫的。已經很長時間了。」

這玩意兒似乎轉移了她的注意力。這件事看來沒有什麼壞處，不過我還是寧願去談論些別的事兒。

「你不想告訴我在這堆本子裡，究竟寫了些什麼？我真不敢相信！」

「貝蒂，我覺得我們應該把今天晚上發生的一切全都忘掉，我們該乖乖地去睡了。我簡直都要崩潰了……」