夏天伸展開來，充滿著溫暖和光明，在閃亮的藍天和因暑熱而疲憊不堪的大地之間，似乎有一層金色的薄霧在顫動，在流淌。在滾燙的熱氣中，樹木因酷熱而變得懶洋洋的，垂下紋絲不動的樹葉，睡意朦朧地站在那裡，短短的、稀疏的樹影無援地印在滾燙的、塵土飛揚的草地上。
但是，房間裡卻很涼爽。花園的反光，在天花板上塗了一層淡淡的綠色，當一切都在酷暑的寂靜中佇立不動的時候，窗戶上的簾子卻在輕輕地搖擺，顯得異常活躍。
扎魯丁敞開白制服，在房間裡踱步，從一個角落走向另一個角落，帶著一副獨特的、他特意養成的慵懶、隨意的神情，亮出大大的白牙，抽著煙。塔納羅夫則渾身是汗，只穿一件襯衣和一條馬褲，躺在沙發上，用一雙黑色的小眼睛偷偷地、憂慮地瞅著扎魯丁。他急需五十盧布，可為借這五十盧布他已經兩次向扎魯丁開口了，他還未打定主意第三次開口，正愁苦地等待著扎魯丁自己想起來。
扎魯丁想起來了，但是，最近這個月他賭錢輸了七百盧布，便有些捨不得錢了。
「他已經欠我二百五十盧布了。」他想到，並不去看塔納羅夫，酷熱和委屈使他有些生氣，「說實話，真是奇怪！……我們的關係當然不錯，可他老是這樣怎麼就不害臊呢……他欠了那麼多的錢，還有其他諸如此類的事情，他哪怕來道聲歉也好啊！……我不借！」他帶著殘忍的歡樂暗自想到。
一個滿臉雀斑、身上粘著雞毛的矮個子勤務兵走了進來。他歪歪斜斜、委靡不振地立正站著，眼睛沒看扎魯丁，說道：
「報告老爺，那位老爺要喝啤酒，可啤酒沒了。」
扎魯丁不禁憤怒地看了塔納羅夫一眼。
「瞧！」他想，「鬼才知道，終於叫人忍無可忍了！……他明明知道我一個多餘的子兒也沒有，可他還想喝啤酒！……」
「伏特加也快完了。」那士兵又添了一句。
「什麼，見你的鬼……你那裡還剩兩個盧布，需要什麼，就去買吧。」扎魯丁揮揮手，他越來越懊惱了。
「沒錢了。一個子兒也沒剩下。」
「怎麼可能呢，你在胡說！」扎魯丁停下腳步，反駁道。
「那位老爺吩咐給洗衣女工付賬，我就給了一盧布七十戈比，剩下的三十戈比放在書房的桌子上了，老爺……」
「是這樣……」塔納羅夫紅了臉，激動起來，但他卻做出一副很隨意的樣子說道，「我昨天是說了……這不合適，你知道嗎……那女人往這裡跑了整整一個星期……」
紅色的斑點出現在扎魯丁颳得精光的腮幫上，在腮幫上那層薄薄的皮膚下，顴骨在不祥地運動著。他默默地在房間裡走著，然後突然停在了塔納羅夫的面前。
「聽著，」他以一種異樣的顫抖著的、尖刻傷人的聲音說道，「我請求你不要支配我的錢……」
塔納羅夫渾身冒火，也動了起來。
「哼，奇怪……這麼點小事……」他聳著肩膀，委屈地嘟囔道。
「問題不在於事小，」扎魯丁帶著殘忍的滿足感反駁道，似乎在為什麼事情向塔納羅夫復仇，「從原則上講……為什麼要這樣做，請問！」
「我……」塔納羅夫正要開口。
「別說了，我求你了！」扎魯丁仍用那種壓迫人的語調，堅決地打斷了塔納羅夫的話。「再說，你也可以告訴我一聲嘛……這非常地不合適！」
塔納羅夫無助地動了動嘴唇，垂下頭去，顫抖的手指擺弄著珠母做成的菸嘴。扎魯丁又等了片刻，等待回答，然後突然轉過身去，把鑰匙弄得嘩嘩響，將手伸進了抽屜。
「喏，需要什麼，就去買吧……」他對那士兵說道，遞給士兵一百盧布，他還在生氣，但已經平靜一些了。
「是。」士兵回答，然後猛地向左一轉，走了出去。
扎魯丁緩慢地、小心地用鑰匙鎖上錢盒，將抽屜推了回去。塔納羅夫匆匆瞥了一眼那錢盒，那裡就有他所需要的五十盧布，他用膽怯憂愁的眼神看了看那些錢，嘆了一口氣，又謙卑地抽起煙來。他感到非常委屈，但與此同時，他又害怕表現出這種委屈，以免扎魯丁生更大的氣。
「兩個盧布對他算什麼……」他想，「他明明知道我需要錢……」
扎魯丁在房間裡來回走著，他的心臟還在因為氣憤而顫抖，但他已經稍稍平靜了一些。勤務兵端來啤酒的時候，扎魯丁自己享受地喝了一杯那冰鎮的、冒著泡沫的液體，舔著唇髭的末梢，說起話來，就像什麼事情都沒發生過似的：
「小麗達昨天又來我這裡了……老弟，是個有味道的姑娘啊！……是一團火！……」
塔納羅夫滿懷委屈地默默不語。
扎魯丁並未留意，他緩慢地在房間裡走著，因一些回憶而興奮地微笑著。他那健康、強壯的身體由於暑熱而顯得懶洋洋的，一些火熱的、興奮的思緒在他心中翻滾。突然，他響亮地笑了起來，像是馬兒短促的嘶鳴，然後停下了腳步。
「你知道嗎……昨天我想要……」他說出一個粗俗的、對女人來說極具侮辱性的專門字眼，「開頭她死活不肯……你知道嗎，她的眼睛裡有時會閃出非常驕傲的火花……」
塔納羅夫感到他的整個身體都迅速、貪婪地緊張起來，臉上不由自主地露出了呆滯、興奮的笑容。
「後來就……弄得我自己差點痙攣起來！」扎魯丁因這難以忍受的強烈回憶而顫抖不止，於是便打住了話頭。
「你真走運，見鬼！」塔納羅夫嫉妒地喊道。
「扎魯丁在家嗎？」伊萬諾夫的大嗓門在外面喊道，「可以進來嗎？」
由於意外，扎魯丁顫抖了一下，像往常一樣，他害怕有人聽見他講到麗達·薩寧娜。然而，伊萬諾夫是在圍牆外面喊叫的，甚至連他的身影都看不見。
「在家，在家！」扎魯丁對窗外喊了一聲。
前廳裡傳來一陣說話聲和笑聲，似乎那裡擠進了一大群人。來人是伊萬諾夫、諾維科夫、騎兵大尉馬林諾夫斯基，還有兩位軍官和薩寧。
「烏——拉！」馬林諾夫斯基震耳欲聾地喊道，他斜斜地邁過門檻，赤紅的臉龐泛著光，肥胖的面頰顫動著，濃密的唇髭就像兩捆黑麥，「你們好，弟兄們！……」
「唉，見鬼……又要花出去二十五個盧布了！」扎魯丁懊惱地想到，他懊惱得直眨眼睛。但是，他在世上最怕別人不把他當成一個最慷慨、最善交際的富人，因此，他便咧開嘴笑著，也喊道：
「你們這幫人從哪裡來啊？你們好！……喂，切列帕諾夫！……再拿點伏特加過來！……你再到俱樂部去一趟，讓他們送一箱啤酒來……先生們，你們想喝啤酒嗎？……天氣太熱了！」
伏特加和啤酒出現之後，喧鬧就越發厲害了。眾人嘻嘻哈哈地笑著，滿懷著瘋狂的喜悅，喝著，喊著。只有諾維科夫一個人愁眉不展，他那一向溫和、慵懶的臉上閃現出某種不幸的神情。
昨天他才得知那件事情，雖說全城都已經在談論此事了，可他卻一直不知道。在知情後的最初時刻，難以忍受的屈辱感和強烈的嫉妒感將他擊昏了。
「這不可能！謊言，閒話！」他起初想到，他的腦袋無法想像，那個高傲的、絕頂漂亮的麗達，那個非常純潔、他敬重地愛著的麗達，竟與他一直認為要比自己低得多、蠢得多的扎魯丁發生了骯髒不堪的關係。但是後來，野性的、動物般的嫉妒從心底升起，遮蔽了一切。有過一分鐘痛苦的絕望，然後便是可怕的、幾乎是自發的仇恨，他恨麗達，但主要是恨扎魯丁。對於他那溫和、慵懶的心靈來說，這種情感是非同尋常的，它讓人難以忍受，它在尋求宣洩。他整夜都處在痛苦的自我憐憫的病態之中，起了陰暗的自殺念頭，但天快亮的時候，他不知為何卻冷靜了下來，心裡只剩下一個奇怪、惡毒的願望，那就是要去見見扎魯丁。
此刻，在喧鬧中，醉態的叫喊聲中，他坐在一旁，機械地喝著啤酒，喝了很多，他那緊張肌體中的每一個原子都在監視著扎魯丁的一舉一動，就像一頭野獸在森林中遇見了另一頭野獸，它已經匍匐下身體準備一躍而起了，卻又裝出一副什麼也沒看見的樣子。
扎魯丁的一切，那露出白牙的笑容，那漂亮的外貌，那笑聲，那嗓音，都猶如一把把尖刀，在不停地扎向那似乎是諾維科夫肌體之構成的病態的東西。
「扎魯丁，」一位又高又瘦的軍官說道，他那副不成比例的長臂在胸前晃動著，「我給你帶來一本書……」
透過喧鬧和嘈雜，諾維科夫立即聽見了扎魯丁的名字和扎魯丁的聲音，似乎，所有的人都靜了下來，只有扎魯丁一個人在說話。
「什麼書？」
「托爾斯泰的《論婦女》。」高個子軍官驕傲地但又像彙報那樣清晰地回答道。從他那張沒有血色的長臉上可以看出，他因自己閱讀和談論托爾斯泰而欣喜。
「您在讀托爾斯泰？」伊萬諾夫發現了這種驕傲、天真的表情，便問道。
「封·捷伊茨是個托爾斯泰主義者！」醉醺醺的馬林諾夫斯基解釋說，然後哈哈大笑起來。
扎魯丁拿過那本薄薄的紅皮小冊子，翻了幾頁，問道：
「有意思嗎？」
「你看看就知道了！」封·捷伊茨說道，興奮得喘不過氣來，「這本書，我對你說，充滿了智慧！……也許，你自己也全都清楚……」
「幹嗎呀……維克多·謝爾蓋耶維奇幹嗎要讀托爾斯泰呢，他自己的婦女觀已經非常明確了……」諾維科夫聲音不響地說道，眼睛並未離開杯子。
「您根據什麼得出了這個結論？」扎魯丁小心翼翼地問道，他本能地感覺到了進攻，但還猜不透是什麼樣的攻擊。
諾維科夫沒有說話。他身上的一切都想衝出來叫喊，去揍扎魯丁的那張臉，那張漂亮的、自滿的臉，把他放倒在地，帶著野性的、殘酷的、放任的憤怒去把它踐踏。但是，他的舌頭沒能吐出詞來，他自己也感覺到，他所說的話並非是該說的，意識到這一點，他更加痛苦，更加瘋狂，於是，諾維科夫斜著眼笑了笑，說道：
「只要看您一眼就足以……得出結論了！」
他奇怪、惡毒的聲音終止了眾人的喧鬧，四周立刻靜了下來，就像面臨一場兇殺。伊萬諾夫猜出了是怎麼回事。
「我認為……」扎魯丁冷冷地說道，他的臉色有點變了，但他輕易地很快就控制住了自己。
「喂，先生們，先生們……還要幹嗎呀？」伊萬諾夫喊了起來。
「別管他們，讓他們打一架！」薩寧笑著說道。
「我倒不是認為，事實就是這樣……」諾維科夫繼續說道，腦袋仍然俯在杯子上方，沒抬起來，說話的聲調也仍然是老樣子。
但是，一堵由叫喊、擺手、不自然的笑臉和勸說構成的活牆卻出現在他倆之間。封·捷伊茨和馬林諾夫斯基推開了扎魯丁，伊萬諾夫和另一位軍官則推開了諾維科夫。塔納羅夫開始往一個個杯子裡倒酒，還喊著什麼，卻不針對任何人。掀起一陣虛假的、故作開心的忙亂。諾維科夫突然覺得，他再也無力堅持下去了。他荒謬地歪了歪嘴唇，擠出一個笑容，望著正在交談並引起他注意的伊萬諾夫和一位軍官，慌亂地想到：
「我這是怎麼了……應該打啊！……直接衝過去，給他一下！……否則我就會落入一個愚蠢的境地，大家都已經猜出來了，是我在挑起爭端……」
但是，他沒動，相反，卻已經帶著假裝的興致聽起伊萬諾夫和封·捷伊茨的談話來。