那個獵人的頭兒名叫弗萊徹，他走近戴維和羅蘭。他的妻子一直在他身邊打轉，為自己的丈夫安全歸來而感激不已。

「伊桑就是我們這一趟失去的那個人。」他說，「他們就快結婚了。而現在，連個讓她去悼念的墳墓都不能有。」

其他的女人們圍在哭泣的女人身邊，想要安慰她。她們把她帶到附近一個小屋子裡，然後關上門。

「來吧，」弗萊徹說，「我家屋後有個馬廄，如果你們願意，可以睡在那兒。我今晚可以從自己的口糧裡分些給你們吃，之後，我的食物就只夠供自己的家人了，你們必須上路。」

羅蘭和戴維謝過他，隨他走過狹窄的街道，來到一幢木屋。木屋的牆刷成了白色。弗萊徹把他們帶到馬廄，告訴他們哪兒能找到水、新鮮稻草和陳燕麥給賽拉吃。羅蘭卸掉賽拉的馬鞍，確定她還舒服，然後他和戴維一起在水槽裡把自己洗乾淨。他們的衣服都餿了，不過羅蘭還有別的衣服可以換，戴維沒有。弗萊徹的妻子知道了，就給戴維拿來一些自己兒子的舊衣服，她家兒子如今已經十七歲，是個有妻有兒的大人了。戴維很久沒有感覺這麼好了，他跟羅蘭來到弗萊徹的家裡，只見餐桌已經擺好，弗萊徹一家正在等他們。弗萊徹的兒子長得跟父親非常像，也是一頭紅色的長髮，只是他的鬍鬚不那麼濃密，也沒有上了年紀的人那樣的灰白雜須。他的妻子矮小黝黑，話很少，注意力都放在懷裡的孩子身上。弗萊徹還有兩個孩子，都是女孩，年紀比戴維小，不過差得不多，她倆眼睛骨碌碌地在戴維身上打轉，悄悄地傻笑。

羅蘭和戴維一落座，弗萊徹就閉上眼睛，低頭感謝上帝賜予食物——戴維注意到，羅蘭既沒有閉眼，也沒有禱告——然後才請在座各位吃飯。

大家邊吃邊聊，從村裡的事務到那趟打獵，到伊桑的死，最後談到羅蘭和戴維，說起他們此行的目的。

「你不是第一個打這兒經過去往荊棘堡的人。」聽說羅蘭要去找那城堡，弗萊徹說。

「你為什麼叫它那個名字？」羅蘭問。

「因為它就是那個樣子：被蔓延的荊棘完全包圍了。連靠近圍牆一點都有可能會被撕得粉身碎骨，要突破它們，一副胸甲遠遠不夠。」

「那，你見過它？」

「大概半個月前，一個陰影從村子上空經過，我們抬頭看是什麼的時候，只見荊棘堡正在空中移動，沒有聲響，也沒有什麼東西支撐。我們有人跟著它，看它著陸，但是不敢靠近。這樣的東西最好讓它單獨待著。」

「你說還有別人想要找到它，」羅蘭說，「那他們發生了什麼事？」

「他們沒有回來。」弗萊徹說。

羅蘭伸手從襯衣底下摸出小盒兒，開啟讓弗萊徹看那個年輕人的照片：「沒回來的那些人中間，有這位嗎？」

弗萊徹仔細看了看盒兒裡的照片。「是的，我記得他，」他說，「他在這兒給馬飲水，還在小酒館裡喝淡酒。他在天黑前離開這兒，那是我們最後一次見到他。」

羅蘭合上小盒兒，把它放回胸口，直到吃完飯，他都沒有再說一句話。餐桌收拾好之後，弗萊徹請羅蘭坐到火爐旁一起抽菸。

「爸爸，給我們講個故事。」坐在爸爸腿上的小女兒說。

「好啊，講吧，爸爸！」另一個幫腔道。

弗萊徹搖搖頭：「我沒有故事可講啦，你們全都聽過。不過，也許我們的客人有故事講給我們聽呢。」

他詢問的目光看著羅蘭，小女孩們也轉臉瞅著這陌生人。羅蘭想了片刻，然後放下菸袋，開始講故事。