六位先生登上賽臺，坐在裁判席上，他們的外衣都緊箍在身上，以便突出他們的胸脯。
他們的名字立即傳遍大廳：矮個兒大鬍子裁判長德·雷納爾迪將軍，高個兒禿頂長鬍子畫家約瑟分·魯代，三個英俊青年馬提奧·德·於雅爾、西蒙·拉蒙瑟爾和皮埃爾·德·卡爾文，以及劍術師加斯帕爾·麥爾勒隆。
地下廳裡間兩側各掛出一塊牌子，右面牌子寫著：克萊沃戈爾先生，左面牌子寫著：波呂莫先生。
他們是劍術師，優秀的二級劍術師，兩個人出場了，身子全那麼幹癟，穿著白皮帆布的擊劍服，一副軍人姿態，動作有點兒僵硬，就像木偶似的舉劍致敬，然後開始進攻，活像兩個新兵在打鬧。
不時聽見「擊中」這個詞兒，裁判的六位先生都內行地點頭同意。觀眾卻看不出一點兒名堂，只見兩個活木偶伸出手臂跳來跳去。他們根本不明白怎麼回事，但是看著挺高興。不過，他們覺得那兩個傢伙姿勢並不怎麼優美，未免有點兒可笑，不禁聯想到元旦時在林蔭大道上賣的木雕的鬥士。
第一對賽手下去，換上來布朗東先生和加拉班先生，兩位劍術師一民一軍。布朗東先生個頭兒很小，加拉班先生身體肥胖，簡直可以斷言，使用花劍一擊，準能戳破這個像用腸衣做的大象似的圓球。大家看著直笑。布朗東先生像猴子一樣躥跳，而加拉班先生只活動手臂，身體其他部位胖得動不了。每五分鐘他就發起一次攻擊，向前攻擊的衝力極重，就好像這是他一生最大的決心。攻擊之後，他要費很大氣力才能重新站穩身子。
行家評論他擊劍動作極為有力，也極為緊湊。觀眾相信行家的話，都很讚賞他。
接著上場的是鮑裡榮先生和拉帕爾姆先生，職業劍術師對業餘愛好者。二人一交手，便展開激烈的技擊，一個瘋狂地衝向另一個，逼使裁判急忙搬著椅子躲開。兩個對手總是一個前進，一個後退，從賽臺這頭跑到那頭，再從那頭跑到這頭，躥跳兇猛而又滑稽。他們時而小步跳躍著向後退，惹得女士們咯咯大笑，時而大步向前衝，又頗為牽動觀眾的心。這種小跑式的搏擊，不是鬥劍而像體操表演，不知哪個淘氣鬼喊了一嗓子，一語道破：「二位別累著，這是計時的吧？」觀眾則發出噓聲，表示對這種低階趣味的不滿。專家們的評論也傳開了：兩名擊劍手攻防很有氣勢，但有時不夠隨機應變。
上半時最後一場比賽，是雅克·裡瓦樂對著名的比利時劍術師勒貝格，這是一場相當精彩的技擊。裡瓦樂深得女士的青睞。他的確是個英俊的男子，生得一表人才，體態輕靈，動作敏捷，那風采要超過前邊上場的所有人。無論防守還是進攻，他都顯得非常瀟灑，討人喜歡，那種上流社會的風度，同對手氣勢洶洶而儀態平平的樣子形成鮮明對照。有人就說：「感覺得出來，他是個極有教養的人。」
他取得了決賽權。大家為他鼓掌。
然而，從上面傳來一種奇特的聲響，持續已有好幾分鐘，引起觀眾的不安。那是用力跺腳的聲音和哄笑的聲音，大概是應邀前來的那兩百人未能下去觀賞，就以自己的方式取樂了。小旋梯上擠了五十來人。地下室熱得要命，有人嚷道：「通通風吧！」「給點兒喝的！」還是那個愛開玩笑的人，用壓過嗡嗡的談話聲的尖嗓門喊道：「杏仁露！汽水！啤酒！」
裡瓦樂來了，他滿面通紅，還穿著擊劍服，說道：「我馬上讓人送清涼飲料來。」
他朝樓梯跑去，可是上一樓的通道完全堵死了，要穿過擠在樓梯上的人牆，恐怕比鑿穿頂棚還難。
裡瓦樂高喊：「請把冰鎮飲料給女士們傳過來。」
五十副嗓門重複著：「冰鎮飲料！」一個托盤終於出現了，但是隻有空杯子了，飲料在途中就讓人喝光了。
一副大嗓門吼道：「這裡邊太悶，快點兒賽完，我們好走。」
另一個聲音嚷道：「募捐！」觀眾都氣喘吁吁，但還是情緒高漲，跟著重複：「募捐……募捐……募捐……」
六位夫人開始在長椅之間走動，只聽銀幣落進錢袋裡發出輕微的聲響。
杜·洛華向華爾特夫人歷數到場的名流。那是些社會新聞欄的記者，是傲視《法蘭西生活報》的那些大報、老報的記者，他們是出於經驗而懷著幾分保留態度前來的。他們見過的多了，像《法蘭西生活報》這種政治—金融性質的報章，猶如曖昧結合的產兒，一屆內閣一倒臺就給砸死了。來賓中也有畫家、雕塑家，這些人一般都喜歡運動，還有一位當了法蘭西學院院士的詩人，引起人們指點議論，此外，還有兩位音樂家和許多外國貴族。杜·洛華給那些外國貴族姓名冠以「rast」（意為「來路不明的外國闊佬」），他說這是模仿英國人，他們在自己的名片上都加上「esq」的字樣。
有人衝他喊了一聲：「您好，親愛的朋友。」原來是德·沃德萊克伯爵叫他。杜·洛華向幾位女士說聲對不起，便過去同伯爵握手。
他回來時，鄭重其事地說道：「沃德萊克那人非常可愛，能讓人明顯感到他出身高貴。」
華爾特夫人一句話也不應答。她有點兒倦怠，每喘口氣，胸脯都吃力地起伏，這引起杜·洛華的注意。他不時與「老闆娘」的目光相遇，發現她眼神慌亂，游移不定，剛落到他身上，又隨即溜走。杜·洛華不禁心中暗道：「咦……咦……咦……難道這一位，也讓我勾引上手了嗎？」
募捐的幾位女士走了一圈，她們的錢袋裡裝滿了金幣和銀幣。賽臺上又掛出牌子：「驚驚驚精彩表演。」幾位裁判重又各就各位。大家等待開場。
兩位女士上場，各執花劍，身穿比賽服：深色緊身衣，只遮住半截大腿的短裙；護胸高高隆起，使她們不得不揚起頭。兩位又年輕又漂亮，笑吟吟地向觀眾施禮，贏得觀眾長時間的歡呼。
在一片向女性獻殷勤的喧鬧和開玩笑的私議聲中，她們擺好了姿勢。
裁判對技擊表示讚賞，低聲叫好，藹然的微笑久駐在他們的嘴唇上。
兩位女賽手的這場較量，觀眾顯然特別欣賞。她們在男士的心中點燃了慾火，在女士的心中則喚起巴黎觀眾天生的那種鑑賞趣味。須知巴黎觀眾在咖啡館聽歌女唱歌，到劇院看輕歌劇，欣賞的正是帶幾分風騷的情致，正是虛假的美麗和虛假的優雅。
每當一位女劍手進攻時，全場觀眾都喜得顫動起來。背向大廳的那位，那豐滿的背部叫人張大了嘴，睜大了眼睛。大家主要不是看她手腕的技巧了。
觀眾狂熱地為她們鼓掌。
接下來一場是刀術比賽，但是沒人觀看了，全體注意力都讓上面發生的情況吸引過去了。上面鬧騰了好幾分鐘，傢俱搬動和在地板上拖拉發出巨大聲響。繼而，突然彈起鋼琴，琴聲透過頂棚傳下來，還清晰地聽見腳步有節奏地跳動。原來上面的人沒有看到擊劍比賽，就自動組織舞會來補償。
擊劍房的觀眾先是鬨堂大笑，接著，女士們躍躍欲試，也想跳舞了，她們再也不管臺上的賽事，開始高聲談起話來。
大家都覺得，遲到的人組織舞會這主意太妙了，看來他們不會寂寞了。下面的人還真希望也到上面去。
這時，又有兩名賽手上場，先相互施禮，他們擺出的架勢極富權威，又把所有目光吸引過來觀看他們的動作了。
他們進擊，重又挺立，動作具有造型美，而且力度把握適當，招式特別簡潔，姿勢非常準確，技擊的分寸掌握得極好，就連外行觀眾也詫為奇事，看得著了迷。
他們迅疾而沉穩，靈活而審慎，快速的動作經過精心設計，看上去倒顯得緩慢了。他們僅僅以完美的技藝吸引並攫住了觀眾的目光。觀眾感到他們在觀看難得一見的精彩表演，兩位藝術大師技術精湛，他們拿出了絕活兒，以顯示他們的靈巧和機敏，顯示他們純熟的功夫和矯捷的身軀。
再也沒人說話了，大家都看呆了。等他們完成最後一擊，相互握手時，全場爆發出歡呼和喝彩聲。有人又是跺腳，又是叫喊。他們的名字無人不曉，正是謝爾讓和拉維尼亞克。
大家的情緒被激起來，就想找碴兒打架了。男人瞪著旁邊的人，就想爭執起來，看到別人微笑一下也認為是挑釁。從未操過花劍的人，現在拿起手杖比畫攻擊和招架。
這工夫，大家三三兩兩又從小樓梯上去，總算能喝點兒什麼了。不料上去一看，簡直氣壞了，跳舞的人早已將冷餐食品一掃而光，揚長而去，臨走還揚言，讓兩百人白折騰一趟真夠缺德的。
一塊糕點、一滴香檳酒、一點兒果汁或啤酒底兒也沒有剩下，連一塊糖果、一個水果也沒有剩下，光光的，全光了。他們洗劫一空，全部吞噬，一掃而光了。
大家讓侍者講述詳細情況。侍者們心裡大笑，但裝出愁眉苦臉的樣子：「那些女士比男人還厲害。」他們肯定地說：「她們放開肚子大吃大喝，都能撐出毛病來。」聽這口氣，真像劫後餘生的人講述蠻族入侵期間，洗劫一座城市的情況。
不想走也得走了。有些先生後悔捐了二十法郎，想想就義憤填膺：上面的人一文錢未花，卻大吃大喝了一頓。
幾位主持贊助的夫人募捐共得三千多法郎，支付各種開銷之後，給第六區的孤兒餘下二百二十法郎。
杜·洛華等待那輛四輪馬車，好送華爾特夫人母女回去。
他坐在華爾特夫人的對面，在返回的路上，再次遇見她那脈脈含情而又躲躲閃閃、顯得有點兒慌亂的目光，不禁心中暗道：「好傢伙，想必她上鉤了。」他微笑起來，認為自己在女人方面確實運氣好，因為德·瑪海勒夫人和他重敘舊情之後，愛他簡直到了神魂顛倒的程度。
他步履歡快地回到家中。
瑪德萊娜正在客廳裡等他呢。
「我得到新訊息了，」她說道，「摩洛哥事件複雜了。過幾個月，法國很可能派去遠征軍。不管怎樣，也要抓住這個時機推翻現在的內閣，拉羅什也要趁機拿下外交部。」
杜·洛華想逗逗妻子，裝出根本不相信的樣子。他們總不至於那麼糊塗，還重蹈突尼西亞的覆轍吧。
瑪德萊娜不耐煩地聳了聳肩膀：「告訴你沒錯兒！告訴你沒錯兒！你還不明白，這對他們來說是金錢的大問題。親愛的，如今的政治勾當，不應當說‘討老婆’，而應當說‘找事兒’。」
喬治就想激她，不屑地咕噥一聲：「算了吧！」
她果然急了：「哦，你和弗雷吉埃一樣天真。」
瑪德萊娜想刺傷他，以為他要惱火，不料他卻微微一笑，答道：「和那個當了王八的弗雷吉埃一樣？」
她目瞪口呆，繼而才訥訥說道：「噢！喬治！」
喬治擺出一副放肆而嘲弄的樣子，又說道：「這有什麼？那天晚上，你不是向我承認，讓弗雷吉埃當了王八嗎？」
他隨即又加了一句：「可憐的傢伙！」口氣流露出深深的同情。
瑪德萊娜不屑於回答，便轉過身去。沉默了一會兒，她又說道：「星期二我們有客人，拉羅什—馬提厄夫人和德·佩什穆爾子爵夫人前來共進晚餐。你能把裡瓦樂和諾爾貝·德·瓦萊納邀請來嗎？明天，我去邀請華爾特夫人和德·瑪海勒夫人。裡索蘭夫人也可能來。」
近來，她利用丈夫的政治影響，拉了一些關係，想把需要得到《法蘭西生活報》支援的那些參議員、眾議員的妻子邀請或強拉到她家來。
杜·洛華答應：「很好。我負責邀請裡瓦樂和諾爾貝。」
他搓著雙手，心中好不高興，終於找到一把好鋸，既可以煩煩他妻子，又能解解心頭的暗恨。從他們去布洛涅樹林散步那天起，他心中就萌生了這種莫名的尖刻的妒意。從那以後，只要一提起弗雷吉埃，他就稱作王八。他明顯地感到，瑪德萊娜到頭來準會惱羞成怒。這天晚上，他不下十次設法找到機會，以天真調笑的口吻說「弗雷吉埃這個王八」。
他不再記恨死者，而是替他報仇了。
他妻子裝作沒聽見，坐在他對面，始終笑吟吟的滿不在意。
次日，瑪德萊娜要去邀請華爾特夫人，喬治要搶在她前頭，好單獨見見老闆娘，看她是否真的對他有意。這事兒他又開心又得意。再說……有何不可……假如可能的話。
剛剛下午兩點鐘，他就到了瑪勒澤爾博大街，登門求見，隨即被人引進客廳等待。
華爾特夫人來了，她非常高興，急忙伸過手去。
「是什麼好風把您給吹來啦？」
「不是什麼好風，只是渴望見見您。有一股力量把我推到您這兒來，我也不知道怎麼回事，根本沒有什麼話要同您談。我就這麼來啦！我這麼早來拜訪，來意又說得這樣坦率，您能原諒我嗎？」
他講這話時，嘴唇泛著微笑，是一種獻殷勤的打趣口氣，而聲調卻又一本正經。
華爾特夫人一副驚訝的樣子，臉色緋紅，訥訥說道：「可是……真的……我不明白……您真叫我感到意外……」
杜·洛華補充說道：「這是用快活的調子所做的表白，以免嚇著您。」
他們並排坐下。她就把這話當作開玩笑。
「這麼說，這種表白……鄭重其事嘍？」
「當然啦！我早就想對您表白了，已經有很久很久了。然而我就是不敢，聽人說您非常嚴厲，非常古板……」
這工夫，她已經鎮定下來，回答道：「您為什麼選擇今天呢？」
「不知道。」他又壓低聲音說道，「這麼說吧，就因為從昨天起，我心裡只想您了。」
她臉色唰地白了，結結巴巴地說道：「瞧您，孩子話說得夠多了，我們談點兒別的事吧。」
可是他已經跪下了，突如其來，把她嚇了一跳。她想從座位上站起身，卻被他用雙臂攔腰抱住，只聽他聲音無比激動地重複道：「不錯，我真的愛您，愛得發狂，已經很久了。您不要回答我。有什麼辦法呢，我簡直瘋啦！我愛您……唉！您哪兒知道，我多麼愛您啊！」
華爾特夫人感到窒息，氣喘吁吁，想說話卻一個字也說不出來。她用兩隻手推他，抓住他頭髮，以便阻止朝她嘴逼過來的那張嘴，她的頭也左右飛快地擺動，同時閉上眼睛不再看他了。
他隔著衣裙觸控她，又是抓撓又是撫摩。她在這種粗暴有力的愛撫下，渾身酥軟了。杜·洛華猛地站起來，想緊緊地摟住她，不料就在鬆手的一剎那，她向後一仰就擺脫了，立刻從一張椅子逃向另一張椅子。
杜·洛華認為這樣追逐未免可笑，便一屁股坐到一張椅子上，雙手掩面，做出抽噎哭泣狀。
繼而，他又站起來，高聲說：「永別啦，永別啦！」隨即敗陣而逃。
他到了衣帽間，平靜地拿了手杖，走在大街上，心裡還琢磨：「我看成啦！」他到電報局給克洛蒂爾德發了一張「小藍紙」，約她次日幽會。
他按時回到家中，問他妻子：「怎麼樣，晚餐的客人，你全請齊了嗎？」
妻子答道：「齊了，只有華爾特夫人是否有空還難說。她還在猶豫。也不知道她對我講了些什麼，許諾呀，良心呀，莫名其妙。總之，我覺得她那樣子特別怪。沒關係，但願她還是能來。」
喬治聳了聳肩膀：「哦，當然了，她準能來。」
話雖如此，他也沒有把握，心裡七上八下，一直到請客那天。
那天早晨，瑪德萊娜收到老闆娘一封簡訊：「我費了很大周折才抽出空來，去同你們相聚。但是我丈夫卻不能陪我前往。」
杜·洛華心想：「我沒有再去，做得太對了。她已經平靜下來了。小心點兒。」
他等待老闆娘進門時，心裡還忐忑不安。她到了，神態非常平靜，有點兒冷淡和高傲。杜·洛華則變得非常謙卑，非常審慎，一副低首下心的樣子。
拉羅什—馬提厄夫人和裡索蘭夫人分別陪丈夫前來。德·佩什穆爾子爵夫人大肆談論上流社會。德·瑪海勒夫人打扮得十分奇特，一身西班牙式黑黃兩色服裝，緊緊裹住她那曼妙的腰身、豐腴的胸乳和胖乎乎的手臂，使她那小鳥一般的頭特別精神。
杜·洛華將華爾特夫人安排在他右首，席間只對她談正經事，恭敬的態度有點兒過分。他不時瞧瞧德·瑪海勒夫人，心中暗道：「真的，她更美，更豔麗了。」繼而，他目光又移回到妻子身上，覺得她也不錯，不過心裡對她一直懷有一股陰毒的怒火。
還是老闆娘最能激發他的情緒，這有兩條原因：一是難以征服，二是男人喜新厭舊。
華爾特夫人要早點兒回去。
「我送您。」杜·洛華說道。
她謝絕了。杜·洛華還執意要送：「為什麼您不願意呢？您這樣會嚴重傷害我。不要讓我以為您還根本沒有寬恕我。您看我多麼平靜。」
華爾特夫人回答：「您總不能丟下您的客人啊。」
杜·洛華微微一笑：
「哦！我也就離開二十分鐘嘛，他們甚至都覺察不出來。您若是拒絕了我，可就傷透了我的心。」
華爾特夫人低聲說道：「那好，我接受。」
可是一到車上，杜·洛華就抓住她的手，狂熱地吻起來：「我愛您，我愛您，讓我對您說吧。我不會碰您的。我只想反覆對您講：我愛您。」
華爾特夫人囁嚅道：「哦！……您不是向我保證了嗎……這樣可不好……這樣可不好……」
杜·洛華彷彿極力剋制了一下自己，接著才以抑制的聲音說道：「喏，您瞧見了，我是多麼努力控制自己。然而……您總得讓我對您說‘我愛您’，並讓我每天向您重複這句話……對，讓我每天去您家，在您的腳下跪五分鐘，衝著我崇拜的面容講這三個字。」
華爾特夫人任由他拉著手，氣喘吁吁地說道：「不行，我不能，也不願意。想想別人會怎麼說，想想我那些僕人、我兩個女兒。不，不，這不可能……」
杜·洛華又說道：「見不到您的面我就活不下去了。無論在您家還是別處，我一定得見您一面，每天哪怕一分鐘，讓我摸摸您的手，讓我呼吸您衣裙掀起時的空氣，讓我欣賞您這身體的線條、您這讓我神魂顛倒的美麗大眼睛。」
華爾特夫人傾聽這庸俗的愛情音樂，激動得渾身顫抖，結結巴巴地說道：「不行……不行……這不可能。您住口！」
杜·洛華明白，對付這個女人，對付這個頭腦簡單的女人，必須循序漸進，先促使她下決心同他約會，由她安排地點，然後再由他指定地方，因此，他對著她耳朵，悄聲說道：「聽我說……有這個必要……我要同您見面……我就在您家門口等待……就像個窮人那樣……您若是不下來，我就上去找您……無論如何我得見您……同您見面……就在明天。」
華爾特夫人重複道：「不行，不行，不要來。我根本不接待。想想我有女兒啊。」
「那麼告訴我，我能在什麼地方遇到您……在大街上……隨便哪裡……隨便由您指定時間……只要能見到您的面……我上前向您問好……我還要對您說‘我愛您’，然後就走開。」
華爾特夫人六神無主，猶豫不決。馬車已經駛進公館的大門，她才小聲飛快地說：「好吧，明天三點半，我進三聖教堂。」
她下了車，對車伕高聲說：「再把杜·洛華先生送回去。」
他回到家，妻子便問他：「您去哪兒啦？」
他低聲答道：「我一直走到電報局，發了一份急電。」
德·瑪海勒夫人走過來：「您送我回家好嗎，帥哥兒？您知道，只因有這樣的條件，我才大老遠跑來吃晚飯的！」
她隨即又轉身對瑪德萊娜說：「您不會吃醋吧？」
杜·洛華夫人慢聲細語地答道：「不，不會太吃醋。」
客人要走了。拉羅什—羅提厄夫人的樣子，活脫兒一個外省的小女傭，她是個小公證人的女兒，同拉羅什結婚時，拉羅什不過是個平庸的律師。裡索蘭夫人又年老又自命不凡，一看就像早年的產婆，恐怕是在閱覽室裡受的教育。至於德·佩什穆爾子爵夫人，則眼高於頂，傲視她們，她那「白爪」也厭惡接觸這些普通的手掌。
克洛蒂爾德裹在衣飾的花邊裡，邁步出門到樓梯時，對瑪德萊娜說道：「你的晚餐會非常完滿。過不了多久，你這兒就成為巴黎第一號政治沙龍了。」
她一上車同喬治單獨在一起，就緊緊摟住他：「哈！我心愛的帥哥兒，我一天比一天愛你了。」
馬車行駛，他們就覺得像在船上。
「這兒絕對比不上我們的房間。」她說道。
喬治回答：「嗯！比不上。」可是他心裡想的卻是華爾特夫人。
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