在那個村子裡，泉水仍在流淌，那個修路工還是天天到大路上去敲打石頭，敲打出一份餬口的麵包，使他那可憐無知的靈魂不至於和他那可憐瘦削的肉體分家，可是村子發生了一點變化。懸崖上的那座監獄不像過去那樣威風了，還有士兵守著，但人數不多；有看管士兵的軍官，但他們誰也摸不透自己手下的人到底想幹什麼——只有一點是清楚的，那就是他們多半不會去幹上司要他們乾的事。
這兒是一望無際的破敗的鄉村，什麼也不出產，一片荒涼。每一片葉子，每一株小草和禾苗，都和那些受苦受難的人民一樣，乾癟、枯瘦，一切都彎腰駝背，垂頭喪氣，壓得抬不起頭，破敗得不成樣子。房屋、籬笆、家禽、家畜、男人、女人、小孩，以及哺育他們的腳下的土地——全都奄奄一息，滿目瘡痍。
老爺（通常是最受尊敬、與眾不同的上等人）是國家的棟樑，他們使得一切事物增光生色，是高雅豪華生活的光輝典範，此外還可以說出一大堆大意和這相同的話。然而，老爺作為一個階級，卻不知道怎麼的，把事情弄到了這步田地。奇怪的是，顯然專門為老爺們設計的這個世界，竟會這麼快就被榨乾刮淨！一定是在做千秋萬世的運籌安排中，有鼠目寸光的地方！肯定是這樣！但是不管怎麼說，事情就是如此。連石頭裡的最後一滴血也給榨出來了，絞榨架上的螺絲擰了又擰，緊得連絞盤都碎裂了，現在再擰什麼都壓不住了，面對這種難以理解的每況愈下的現象，老爺開始出逃了。
但是，這還不能說是這個村子以及像它一樣的別的村子的變化。在過去的幾十年中，老爺雖說對這個村子又刮又榨的，可是除了狩獵之外，很少屈尊光臨這兒——有時候是來獵取人，有時候是來獵取野獸，為了保護野獸，老爺讓大片可供開發利用的土地變成了荒山野地。不，這也不是它的變化，村子的變化是，出現了一些陌生的下等人的面孔，而不是少了老爺那高貴而又清秀端正、再不就是由別人修飾打扮和自己修飾打扮的尊容。
在這些日子裡，那位修路工隻身孤影地在飛揚的塵土中幹活。他很少自找煩惱地去琢磨什麼他是塵土仍要歸於塵土，心裡老是想著的是晚飯能吃的東西太少了，要是還有吃的，他還能吃下好多好多——在這些日子裡，每當他在獨自一人幹活中，抬起頭來向遠處眺望時，常常會看到有個陌生的粗人朝這邊過來，過去這一帶很少有這樣的人出現，現在卻時常可以見到。等那人一走近，修路工毫不奇怪地就看出，這是個蓬頭亂髮的漢子，模樣頗為粗野，個子很高，穿一雙連修路工看來也嫌粗陋的木鞋，他臉色陰沉，粗野、黝黑，渾身沾滿了各條道上帶來的泥汙和塵土，漬透著各個低窪地裡溼漉漉的潮氣，還沾了不少林間小道上的荊棘、葉子和苔蘚。
七月天的一箇中午，當修路工坐在土堤下的一堆石頭上躲避冰雹時，就來了這麼個鬼怪似的人。
那人朝他看了一眼，又看了看山坳裡的村子，看了看磨坊，看了看懸崖上的監獄。待他認準了這些全部和他昏昏沉沉的腦子裡有的標記一致時，他用一種勉強能聽懂的方言問道：
「情況怎麼樣，雅克？」
「一切都好，雅克。」
「那就握個手吧！」
他們握了握手，那人也在石頭堆上坐了下來。
「沒午飯吃吧？」
「只有晚飯。」修路工面帶飢色答道。
「到處都一樣，」那人憤憤不平地說，「到處都吃不上中飯。」
他掏出一個發黑了的菸斗，裝上菸草，用火石火鐮點著了，使勁地吸著，直到菸斗中閃出亮光。接著他突然把菸斗從嘴裡拿下來，用拇指和食指捏起點什麼放進菸斗，菸斗一閃亮，跟著就冒出一縷青煙，熄滅了。
「那就握個手吧！」看了這番舉動，這回輪到修路工這麼說了。他們再次握了手。
「今天夜裡？」修路工問。
「今天夜裡。」那人說著，又把菸斗放進嘴裡。
「在哪兒？」
「就在這兒。」
他和修路工坐在石頭堆上，默默無言地互相打量著，任憑冰雹在他們中間打著，像小人國的刺刀在他們身上亂戳亂刺，直到村子上空漸漸放晴。
「給我指指路！」來人一邊朝山岡上走去一邊說。
「瞧！」修路工伸手指點著說道，「你從這兒下去，一直穿過那條街，經過泉水池——」
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