乞乞科夫的農奴購買，已經成為市鎮上談話的物件了。人們爭辯、交談，還研究那為了移住的目的，來購買農奴，到底是否有利。其中的許多討論，是以確切和客觀出色的：「自然有益。」一個說，「南省的土地，又好又肥，那是不消說的，但沒有水，可叫乞乞科夫的農奴怎麼辦呢？那地方是沒有河的呀。」
「那倒還不要緊，就是沒有河，也還不算什麼的，斯捷潘·德米特里耶維奇，不過移民是一件很沒把握的事情。誰都知道，農奴是怎麼的：他搬到新地方去種地——那地方可是什麼也沒有，沒有房屋，也沒有莊園——我對你們說，他是要跑掉的，準得像二二如四一樣，繫好他的靴子，他走了，要找著他，您得費許多日子！」
「不不，請您原諒，亞歷克謝·伊萬諾維奇，我可全不是您那樣的見解。如果您說，農奴們是要從乞乞科夫那裡逃走的。一個真的俄羅斯人是什麼事情都做得來、什麼氣候都住得慣的。您只要給他一雙溫暖的手套，那麼，您要送他到哪裡去，就到哪裡去。他會跑一下，取點暖，拿起斧頭，造一間新屋子的。」
「然而親愛的伊凡·格里戈裡耶維奇，你可把一件事情完全忘掉了。你竟全沒想到，乞乞科夫買去的是怎樣的農奴。你全忘了一個地主是絕不肯這麼輕易地放走一個好傢伙的，如果不是酒鬼、醉漢，以及撒野、偷懶的東西，你拿我的腦袋去。」
「是了，這我也同意，沒有人肯賣掉一個好傢伙，乞乞科夫的人們大概多半是酒鬼，那自然是對的，但還應該想一想歷來的道德：剛才也許確是一條懶蟲，然而如果把他一遷移，就能突然變成一個誠實的奴僕。這在世界上，在歷史上，也不是初見的例子了。」
「不——不然，」國立工廠的監督說，「您要相信我，這是絕不然的，因為對於乞乞科夫的農奴，現在兩個大敵在那裡。第一敵，是和小俄羅斯的各省相近，那地方，誰都知道，賣酒是自由的。我敢對你們斷定，只要兩個禮拜，他們便浸在酒裡，成為遊惰漢和偷懶的了。第二敵，是放浪生活的習慣和嗜好，這是他們從移住學來的。乞乞科夫必須看定，管住，他應該把他們管得嚴，每一件小事情，都要罰得重，什麼也不託別人做，都是自己來，必要的時候，就給鞭子，打嘴巴。」
「為什麼乞乞科夫要親自去給鞭子呢？他可以用一個監督的。」
「好，您找得到很合適的監督嗎？那簡直就是騙子和流氓！」
「這是因為主人自己不內行，他們這才成為騙子的。」
「對啦。」許多人插嘴說。
「如果地主自己懂一點田產上的事務，明白他的人們，那麼，他總能找到好監督。」然而國立工廠的監督抗議了，以為五千盧布以下，是找不到好監督的。審判廳長卻指責說，只用三千盧布，也就能夠找一個，於是監督質問道：「您預備從哪裡去找他呢？您能夠從您的鼻子裡挖出他來嗎？」審判廳長的回答是：「鼻子裡當然挖不出來的，那不成。不過這裡，就在這區裡，卻是有一個，就是彼得·彼得洛維奇·薩莫伊羅夫，如果乞乞科夫要他來監督他的農奴，卻正是合適的人物！」許多人試著把自己置身在乞乞科夫的地位上，和這一大群農奴移住到陌生地方去，就覺得憂愁，真是一件大難事；大家尤其害怕的是像乞乞科夫的農奴那樣不穩當的材料，還會造起反來。這時警察局長注意說，造反倒是不足慮的；要阻止它，謝上帝幸而正有一個權力：就是審判廳長。審判廳長也全不必親自出馬，只要送了帽子去，這帽子，就足夠使農奴們復歸於理性，回心轉意，靜靜地回到家裡去了。對於乞乞科夫的農奴們所懷抱的造反性，許多人也發表了意見和重要的提議。那想頭可實在非常兩樣。有主張過度的軍營似的嚴厲和出格的苛酷的，但也有別的表示著所謂溫和。警察局長便加以注意，乞乞科夫現在是看見當面有著神聖義務的；他可以作為自己的農奴們的父親，而且照他愛用的口氣說，則是在他們之間，廣施慈善的教化。趁這機會，他還把現代教育的蘭卡斯特教育法，大大地稱讚了一通。
市鎮裡在這樣的談論、商量，有些人還因為個人的趣向，把他們的意見傳給了乞乞科夫，供給他妥善的忠告，也有願作護衛，把農奴穩穩當當地送到目的地去的。對於忠告，乞乞科夫很謙恭地致了謝，宣告他當隨時施用。然而謝絕了護衛，說這完全是多餘的事情，由他購買下來的農奴，全是特別馴良的性格。他們自願一同遷移，心裡非常高興。造反，是無論如何不會有的。
凡有這些議論和談天，都給乞乞科夫招致了他正在切望的極好的結果。傳說散佈開來了，說他是一個百萬財產的富翁，不會多，可也不會少。在第一章上我們已經見過，對於乞乞科夫，本市的居民是即使沒有這回的事，原也很是喜歡他的。況且老實說，他們真的都是好人，彼此和善地往來，親密地生活，他們的談話上，也都打著極其誠實和溫和的印記的；「敬愛的朋友，伊里亞·伊里奇！」「聽啊，安季帕託·扎哈里耶維奇，我的好人！」「你撒謊，我的小媽，伊凡·格里戈裡耶維奇！」向著叫作伊凡·安德列耶維奇的郵政局長，人往往說：「司潑列辛·齊·德意支，伊凡·安德列耶維奇？」
總而言之，那地方是過得很像家族一樣的。許多人很有教養，審判廳長還暗記著當時還算十分時髦的茹科夫斯基的《柳德米拉》，很有些讀得非常巧妙，例如那詩句：「森林入睡，山谷就眠。」就是，最出色的是從他嘴裡讀出「眠」字來，令人覺得好像真的看見山谷睡了覺；為了要更加神似起見，到這時候，他還連自己也閉上了眼睛。郵政局長較傾向於哲學，整夜很用功地讀著楊格的《夜》和埃卡特豪森的《自然界啟秘》，還做了很長的摘錄；摘的是些什麼呢，當然沒有人能夠分明決定。除此之外，他還是一個大滑稽家，他有華麗的言語，據他自己說，也喜歡把他的話「裝飾」起來。而且他實在是用了一大批繁文把他的話裝飾起來的，例如「親愛的先生，那是這樣的，您可知道，您可明白，您可以想象出來的，大概，所謂」以及別的許多，他都大有心得；另外他又很適當地用一種意味深長的眨眼來裝飾他的話，或者簡直閉上一隻眼睛，給人從他那諷刺的比喻裡，覺出很兇的表現來。別的紳士們也大抵是很有教養，非常開通的人物；這一個看卡拉姆津，那一個看《莫斯科新報》，第三個索性什麼也不看。有一個，是大家叫作「睡帽」的，如果要他去做事，首先總得使勁地在他脅肋上推一下，另一個卻簡直完全是懶骨頭，一生都躺在熊皮上，想要推他起來吧，什麼力氣都白費，於是他也就總不起來了。看他們的外觀，自然都是漂亮、體面、殷勤足以感人的人物——生肺病的，其中一個也沒有。他們是全屬於這一種人裡面的，在只有四隻眼睛溫柔的互相愛撫的時候，往往用這樣的話來稱女人：我的胖兒，我的親愛的大肚子，我的羔羊，我的葫蘆兒，我的脖兒之類。然而大抵是良善的種族，可愛的、大度的人物。一個人，如果做過他們的客，或者同桌打過一夜牌，就很快和他們親密起來，十有八九變成他們之一了——擅長妙法的乞乞科夫，就更加如此，因為他確是知道著令人喜愛的秘密的。他們熱愛著他，致使他決定不了怎樣離開這裡的方法，他總只聽見：「唉唉，只要再一禮拜，請您在我們這裡再停一個禮拜吧，帕維爾·伊萬諾維奇。一言以蔽之，如諺語所說，他成為掌上明珠了。然而非常之驚人，非常之奇特的，是乞乞科夫對於閨秀們的印象。要說明這一點，我們是應該講講閨秀們本身，以及她們的社會之類，應該用生動的輝煌的彩色，畫出所謂她們的精神的特色來的。然而這在作者卻很難。一方面，是他在高官顯貴的太太之前，懷著無限量的尊崇和敬畏的，而另一方面……是的，另一方面呢……就不過是難得很。卻說n市的閨秀們……不，這不能，實在的，我怕。在n市的閨秀們，什麼是最值得注意的呢……不，奇怪得很，筆不肯動，它好像是一塊鉛塊了。那麼，也好。只好把描寫她們性格的事，讓給在他的調色盤上，比我更有鮮明燦爛的色彩的別人去寫；我們卻單說一兩句她們的外觀，大體的表面就夠。
n市的閨秀們是原有闊綽之稱的，這一點，所有的婦女們可稱為模範。關於什麼正當的舉動，什麼美善的調子、禮節，以及態度上的最微妙最幽婉的訓誡，尤其是關於研究時尚，連細枝末節也不漏，她們實在比彼得堡和莫斯科的閨秀們要有過之無不及。她們穿著富於趣味的衣飾，坐著漂亮的馬車，在大街上經過。還依時尚帶一個家丁，身綴金色絲絛，在踏臺上飄來飄去。一張名片，即使那名字是寫在梅花二或是方塊a上面的，那也是神聖的事物。有兩位大家閨秀，以前本是很要好的朋友，也是堂姊妹，就為了這樣的一張名片彼此完全鬧開——其中之一，沒有去回看另一個。她們的丈夫和親戚後來用盡心力，想她們重新和睦，卻枉然。世界上的無論什麼事，都該可以做成了，只有這一件可不成：使因為一面怠於回訪，變成仇敵的兩位閨秀重新和睦。於是這兩位，用這市裡的紳士淑女們的口氣來說，就僵在「互加白眼」裡了。關於這問題，有誰得了勝，就也會有許多非常動人的場面，那男人們往往為了他們的保護職務，演出極壯大、極勇俠的表現來。他們之間，決鬥自然是沒有的，因為大家都是文官；然而他們卻彼此竭力來揭發別人的缺點，誰都知道，無論如何，這是比決鬥厲害得遠的。n市的閨秀們的風氣，非常嚴緊，以高尚的憤怒來對付一切過失和誘惑，如果給她們知道一種弱點，就判決得極嚴。如果她們一夥裡，自己有了什麼所謂這個那個的事呢，卻玩得非常之秘密，誰也覺不出究竟有了什麼事。體面總不會損。就是那男人，即使自己覺得了，或者聽到了這個那個的事，也早有把握，會引了諺語，簡而得要地回答道：「我所不知，我就不管。」這裡還該敘述的是n市的閨秀們也如她們那彼得堡的同行一樣，在言語和表白上，總是十分留心，而且努力於正當的語調的。沒有人聽到過她們說：「我擤鼻涕」「我出汗」「我吐口水」，她們卻換上了這樣的話：「我清了一下鼻子」或者「我用了我的手巾」。無論如何，也總不能說「這杯子或盤子臭」，不能的，連覺得有些這意思的影子的話也不能說，要挑選一句，這樣地表現來替代它，「這杯子不成樣子啊」，或者別的這一類話。因為要使俄國話更加高尚，就把所有言語的幾乎一半，都從會話裡逐出了，人就只好常常到法國話裡去找逃路。這就成了完全兩樣的事情。用起法國話來，則即使比上面所述的還要厲害的詞句，也全不算什麼事。關於n市的閨秀們，就表面上說起來，大略如此。自然，倘使再看得深一點，那就又有完全不同的東西出現的。然而深察婦人的心，危險得很。我還是隻以表面為度，再往前去吧。這以前，閨秀們是不大提起乞乞科夫的，雖然對於他那愉快的、體面的交際態度，也自然十分覺得。然而自從他的百萬富翁的風傳散佈了以來，注意可也移到他另外的性質上去了。這並不是我們的閨秀們利己或是貪財，罪惡只在百萬富翁那一句話——不是百萬富翁本身，只是那句話：因為這句話的發音中，除暗示著錢袋之外，也還含有一點東西，對於壞人，對於好人，對於非壞非好人，都給以強有力的印象；一言以蔽之，就是沒有一個人不受它的影響的。百萬富翁有一種便當之處，他能夠特別觀察那並非出於打算和謀劃的非利己的卑屈。純粹的卑屈：許多人知道得很清楚，他們不會從他這裡有所得，也全不是向他有所求，然而偏要跑到他面前去，欣然微笑，摘下帽子，或者遇有百萬富翁在場的午餐會，便去設法運動也來招待他自己。說這一種對於卑屈的傾向也染上了閨秀們，那是不可以的。然而在許多客廳裡，卻確在開始議論起來，說乞乞科夫固不是美男子的標本，但總不失為一個體麵人，假使他再胖上一點點，可就沒有這麼好看了。當這時候，對於瘦長男子，還來了幾句近於侮辱的話：那不過是剔牙杖，不是人。閨秀們的打扮，也留心到各種裝飾了。布匹市場非常熱鬧，擠也擠不開。簡直是賽會。許多馬車穿梭似的在跑。有幾匹布，是從市集販來，因為價錢貴，至今不能賣掉，這回卻變成暢銷了，飛一般的脫手，使商人們也看得莫名其妙。當彌撒之際，看見閨秀們中有一位在衣服下面曳著拖裙，那裙圈胖得很大，以至於把整個教堂佔領，在場的警察便只好命令人民讓出地方，都退到大門口去，以免損害太太的衣服。連乞乞科夫，終於也不得不被對他的異常的注意，引起一點驚異了。大好天氣的一天，他回到旅館裡來，看見寫字桌上有一封信。發信的是哪裡，送來的是誰，全都無從明白，侍者說，送信人不許他說出發信人是誰。信的開頭非常直截爽快，就是這樣的句子：「不行，我非寫信給你不可了！」以下說的是靈魂之間，實有神秘的交感，因為要使這真理格外顯得有力，就用上許多點和橫線，快要佔到半行。再下去接續著幾句金言，那真是很精彩，我們幾乎有引在這裡的義務的：「什麼是人生？——是流寓憂愁的山谷；什麼是世界？——是無所感覺的人堆。發信人於是說到為了去世已經二十五年的弱母，她眼淚滴溼了花箋；並且勸乞乞科夫從此離開拘束精神、閉塞呼吸的都會，跟她到荒野去；一到信的末尾，竟湧出確實的絕望來，用這幾行做了結束：
兩隻斑鳩兒，
引君到墳頭，
彼輩鳴且歌，
示君吾深憂。
末一行其實不很順當，然而不要緊，信是完全合於當時的精神的。下面不署名，沒有本名和姓，自然也沒有月日和年份。只在附啟裡，寫著乞乞科夫自己的心，會猜出發信的人來，而明天執政官家裡的舞會，這古怪人物是也要到會的。
一切都很有意思。匿名裡面，含有很多的刺激和誘惑，很多，以至於引起了好奇心，使乞乞科夫再拿這信來看了兩三遍。終於叫了起來：「這可是很有意思，如果查出了究竟誰是發信的人！」總而言之，事情確是分明地起了轉變了，他把一個鐘頭以上的工夫，用在奇特的揣摩推測裡，於是做一個放開不問的姿勢，低下頭去，喃喃自語：「但這信有點非常之故意做作！」以後是不說也知道，很小心地疊好信紙，放在提箱裡，和一張戲園廣告，以及在那地方已經躺了七年沒有動過的一張婚禮請帖，做了鄰居了。這時可真的送進一張執政官家裡的舞會的請帖來。在省會里，這是有點很普通的：什麼地方有執政官，就也得有舞會，要不然，闊人們是很容易欠缺相當的愛戴和尊敬的。
他立刻放下一切，不再看作一回事，抽出身子，專門去做舞會的準備去了。因為這件事實在有許多挑逗和刺激。即使創造世界，恐怕也用不著花在裝飾上那麼多的心力和工夫。單是對著鏡子檢閱和修煉自己的臉，就要一個鐘頭。他使自己的臉上顯出一大串各種不同的表現：忽而正經和威嚴，忽而含著微笑的恭敬，忽而又是刁；含那種微笑的恭敬；於是對鏡鞠幾個躬，一面吐含含糊糊的，頗像法國話的聲音，雖然乞乞科夫也並不懂得法國話；之後他又裝了一通極其討人歡喜的驚愕，揚眉毛，牽嘴唇，連舌頭也活動了一兩次；你敬愛的上帝啊，如果人獨自在那裡，又覺得自己是一個美丈夫，並且確信沒有人在鑰匙洞裡張望的時候，有什麼還會做不出來呢。臨末他還輕輕地自己摸一摸下巴，說道：「唉，唉，你這好傢伙！」於是動手穿起衣服來。他始終覺得很高興，一面套褲帶，打領結，一面卻在裝著胡亂的行禮，優雅的鞠躬，並且跳了一下，雖然他從來沒有學過跳舞。但這一跳，可出了無傷大雅的結果：櫃子發抖，刷子從桌上掉了下來了。
他在會上的出現，引起了非常特別的情形。所有在場的人，都連忙來迎接他，一個還捏著紙牌在手裡，另一個是正在談天到了緊要之處，剛說出「您想，地方法官就回答道……」地方法官究竟怎麼回答呢，他卻不再講下去，直奔我們的主角，去和他打招呼了：「帕維爾·伊萬諾維奇！」「啊，我的天，帕維爾·伊萬諾維奇！」「親愛的帕維爾·伊萬諾維奇！」「可敬的帕維爾·伊萬諾維奇！」「帕維爾·伊萬諾維奇，心肝！」「您來啦，帕維爾·伊萬諾維奇！」「他來了哩，我們的帕維爾·伊萬諾維奇！」「您給擁抱一下吧，帕維爾·伊萬諾維奇！」「這裡來，給我誠心地吻一下，我的寶貴的帕維爾·伊萬諾維奇！」乞乞科夫覺得，他幾乎同時被許多人所擁抱了。他還沒有從審判廳長的擁抱裡脫出，警察局長就已經把他圍在他的臂膊裡，警察局長又交給衛生監督，監督交給燒酒專賣局長，燒酒專賣局長交給建築技師……那執政官，這時正和一對閨秀站在一起，一隻手拿一張糖果的包紙，另一隻手抱一隻波羅革那的小狗，一看見乞乞科夫就把兩樣——包紙和小狗——都拋在地板上，致使小狗大聲地嗥起來……總而言之，來客們無一不是喜氣洋洋。官們的臉，在他們的上司前來檢閱下屬的政績之際，就這樣地發光：這時最初的恐怖消散了，還覺得很得些上司的讚許，竟至於和氣地露出一點小小的玩笑來，那就是說幾句話，帶著愉快的微笑——於是圍著他的，跟著他的官們，就高興地加倍地笑起來了，連話也不大聽到，不大明白的官們，也一樣地高興地笑起來了，是的，連遠遠的一直站在門口，一生從來沒有笑過，只給百姓看他拳頭的警察，也遵照了反射和模擬的永久不變的定律，在他臉上現出微笑來，不過那微笑，卻很有些像他嗅了一種強烈的鼻菸，現在剛剛要打噴嚏。我們的主角和大家招呼，又給各人回答，自己覺得非常純熟：他向右邊彎腰，又向左邊彎腰，雖然因為習慣，不免略有一點歪，然而不礙事，還是傾倒了所有在場的人物。閨秀們立刻像絢爛的花環似的來圍住他，把他罩在各種香氣的雲霧裡：這一個發著玫瑰味，那一個帶來紫羅蘭和春天的氣息，第三個是湧出強烈的木樨草的芳香。乞乞科夫只是昂起鼻子，吸進香氣去。她們的裝飾上，也展布著無窮的趣味：所有羽紗、緞子和網綢的顏色，全是最時髦的輕淡和褪光的，那細微的差別，單是說說名目，也就不容易——這地方的文化和趣味，是已經達到這樣的高超和精細了。飄帶、結子和花束，以如畫的紛亂，在衣服上飛動，雖然這紛亂，是由許多不紛亂的頭腦，費過不少的時光。頭上的輕裝只擱在耳朵上，彷彿想要說：「且住！我要飛去了！只可惜不能帶了我的美人一同去！」她們都穿著很緊窄的衫子，看起來就顯出挺拔和合適的風姿。（我應該趁這機會宣告，n市的閨秀們是都見得有點兒胖胖的，但她們知道很巧妙地收束起來，於是成了很適宜的姿態，人也不覺得她們的肥大了。）一切都經過深思熟慮：頸子和肩膀露出得剛剛合適，不太少，可也不太多；誰都照了自己的感覺和確信，顯示著她的東西，來要一個男人的命；其餘的部分，就用了很大的鑑識和意趣，遮蓋起來：或者用一種飄帶做成的，比叫作「接吻」的點心還要輕飄飄的圍巾，淡煙似的繞在頸子上，或者在背後的衣服下面，襯一條我們鄉下大抵稱為「衛道」的細麻所做的小小的花紗。這花紗，是前前後後，遮到絕不使男子再會送命的程度的，然而這正是害事之處的嫌疑，卻也就在這裡。長手套並不緊接著袖口，顯出肘彎以上的臂膊的動人的一段來，有許多還豐滿得令人羨慕；有一些人，因為拉得太高，竟把羔皮手套撕破了——總而言之，好像一切東西，都想要說：「不不，這不是鄉下，這是巴黎！」不過有時也突然現出一頂誰也一向沒有見過的包帽，或者跳出一支孔雀毛，或者反對時髦的別的什麼和一種只顧自己的趣味的表示來。然而沒有這些是不行的，這就是省會的特徵：總要露一點這樣的破綻。乞乞科夫站在閨秀們的面前，心裡想：「但究竟誰是發信人呢？」他試在霎時中，伸出他的鼻子去，卻碰了肘彎、翻領、袖口、飄帶、香噴噴的小衫和衣服的一大陣。粗野的加諾普發狂似的在他眼前奔了過去：郵政局長夫人，地方審判廳長，插藍羽毛的太太，插白羽毛的太太，喬治亞的公爵奇普海希利傑夫，彼得堡來的一個官，莫斯科來的一個官，法國人庫庫，沛爾洪諾夫斯基先生和別列邊道夫斯基先生……都忽然當面在地球上出現，在那裡飛舞起來了。
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