波洛藉口跟郡警察局局長有約看來並非完全是謊話。剛吃過午飯，韋斯頓上校就來拜訪我們了。

他是個有軍人風度的高個子，外表英俊，跟波洛顯得相當熟，對他所取得的成就也表現出恰如其分的敬意。

「有你在這兒，真是我們的幸運啊，波洛先生。」他說了一遍又一遍。

他擔心自己不得不求助於蘇格蘭場，其實他一心想獨力偵破此案，抓獲兇手。所以，有波洛在附近，令他頗感欣慰。

而波洛呢，就像我所斷定的，也完全信賴這位上校。

「真是奇怪呀，」上校說道，「從沒聽說過這樣的案子。嗯，那姑娘待在療養院是足夠安全了，但你不可能一直讓她住在那裡。」

「上校先生，難就難在這裡。要解決，只有一個辦法。」

「什麼辦法？」

「我們必須逮到兇手。」

「這可不太容易。」

「啊，這我知道。」

「證據！找到證據是極為可能的。」

他茫然地皺起眉頭。

「沒有一個案子不是困難重重，根本就沒有定例可循。如果我們能找到那把手槍……」

「手槍很有可能在海底。也就是說，如果這個兇手稍微有點常識的話。」

「唉！」韋斯頓上校說道，「但兇手常常沒有。有些人幹出來的蠢事往往會叫你詫異。我說的不是兇手——這一帶不常發生兇殺案，我很高興能這麼說——我說的是治安法庭的案子。這些人會蠢到讓你歎為觀止的地步。」

「他們的心智大概不同吧。」

「是的……也許吧。如果維斯就是兇手，呃，我們就很難繼續了。他很謹慎，也是個穩健的律師，不會再輕舉妄動的。如果是那個女的就好辦多了，十有八九她還會再犯。女人是沒有耐心的。」

他站起身來。

「明天上午驗屍，驗屍官會跟我們合作，儘量不會聲張的。我們現在要暗中進行。」

他朝門口走去，突然又轉身走回來。

「天哪，我幾乎忘了一件事，你肯定會感興趣的，並且我要聽聽你的意見。」

他又坐了下來，從口袋裡掏出一張有字跡的紙片，遞給了波洛。

「我的手下在搜查花園時找到了這個，離你們看焰火的地方不遠，這是他們找到的唯一有點兒用的東西。」

波洛把紙片攤平。上面的字寫得很大，而且零零散散的。

「……必須馬上弄到錢，不然的話，你……就將發生。我警告你。」

波洛皺起眉頭，把紙片看了一遍又一遍。

「很有意思，」他說道，「可以交給我嗎？」

「當然可以。上面沒有指紋，如果你能有所發現，那我就太高興了。」

韋斯頓上校又站了起來。

「我真的要走了。明天就要驗屍了。對了，你不會被請去做證人，只會請黑斯廷斯上尉。我們不想讓記者知道你也在辦這個案子。」

「我明白。那個可憐的姑娘有什麼親戚嗎？」

「她父母今天會從約克郡趕過來，大概五點半到。真可憐哪，我實在同情他們。他們打算第二天就把遺體帶回去。」他搖了搖頭，「這是件不愉快的事，我一點兒也不喜歡它，波洛先生。」

「誰會喜歡呢，上校先生？正如你所說的，這件事讓人不愉快。」

他走了之後，波洛又檢視了一遍紙片。

「有重要線索嗎？」我問道。

他聳了聳肩。

「怎麼說呢？這是一封勒索信！在那天晚上的晚會中，我們裡面的某個人因為某種很不愉快的事而急需一筆錢。當然，也有可能是我們不認識的人。」

他透過一個小小的放大鏡檢視字跡。

「黑斯廷斯，你覺得這種筆跡眼熟嗎？」

「我有點兒印象……啊！想起來了……是賴斯太太的信。」

「沒錯，」波洛緩緩地說道，「是很像，確實很像。這就奇怪了。不過我想這不是賴斯太太的筆跡。」這時有人敲門，他說道，「請進。」

來的是查林傑中校。

「我只是順便過來看看，」他解釋道，「想知道你們有沒有什麼進展。」

「哎呀，」波洛說道，「現在我倒覺得退步了，大踏步後退。」

「太糟了。但我不相信，波洛先生。我聽說過你的事蹟，你是個了不起的人物。大家都說你從沒有失敗過。」

「那不是事實，」波洛說道，「一八九三年在比利時我就失敗過。還記得嗎，黑斯廷斯？我跟你講過，那個巧克力糖果盒的案子。」

「記得的。」我微笑著說道。當時波洛跟我講了那件事情之後，又指示我說，如果今後我發現他得意忘形了，就跟他說「巧克力糖果盒」。而就在他剛說完僅僅過了一分零十五秒我就用上了，這下子令他惱羞成怒。

「哦，」查林傑說道，「那是老早以前的事了，不算。你會把這個案子查個水落石出的，不是嗎？」

「這我可以發誓，赫爾克里·波洛是說話算數的。我是一條嗅到味道就絕不放棄追蹤的獵狗。」

「好！那有什麼想法沒有？」

「我懷疑兩個人。」

「我想我不該打聽吧？」

「我也不會告訴你。聽我說，我也可能弄錯了。」

「我相信我有充分的不在場證明。」查林傑微微眨了眨眼睛說道。

波洛衝著面前這張古銅色的臉寬容地笑了笑。

「你是八點三十幾分離開德文波特的，到達這裡是十點過五分，也就是案發後二十分鐘。但德文波特離這兒只有三十幾英里，因為道路通暢，這段路程通常你只要一個小時就夠了。所以，你瞧，你的不在場證明還是有漏洞的。」

「啊，我……」

「你要知道，我得查明每一件事情。依我看，你的不在場證明並不完美。不過除了不在場證明，還有其他一些情況對你有利。我想，你很想跟尼克小姐結婚吧？」

這個水手的臉一下子紅了。

「我一直就想娶她。」他嗓音沙啞地說道。

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