埃格頓、福布斯和威爾巴勒公司的辦公室位於布魯姆斯伯裡，這裡是還沒發生明顯變化的，雄偉壯觀、高貴威嚴的眾多廣場之一。公司的銅牌剛巧鏽蝕得難以辨清上面的字跡。這家公司已經存在了一百多年，英格蘭的土地貴族中有相當比例的人是他們的客戶。如今，公司裡再也沒有福布斯家族和威爾巴勒家族，取而代之的是阿特金斯父子、一個威爾士人，勞埃德、還有一個蘇格蘭人，麥卡利斯特。不過，還是有一個叫埃格頓的人，是最初的埃格頓的後裔。這個埃格頓現在五十二歲，擔任幾個家族的法律顧問，這些家族曾經的顧問是他的祖父、叔父和他的父親。

此時，在二樓的辦公室裡，他正坐在一張大紅木辦公桌後，言辭懇切、語氣堅決地與一個滿臉沮喪的客戶交談。理查德·埃格頓是個英俊的男人，身材高大、頭髮烏黑，但兩鬢灰白，一雙灰色的眼睛看起來很是精明強幹。他的建議總是很中肯，從不拐彎抹角。

「坦白地說，您的藉口並不怎麼樣，弗雷迪，」他說，「因為您寫了那些信。」

「您不認為……」弗雷迪沮喪地嘟噥著說。

「不，」埃格頓說，「唯一的希望是庭外和解。如果進行審判的話，您甚至可能會受到刑事指控。」

「哦，您想想看啊，理查德，這未免有點太過分了吧？」

埃格頓的桌上響起一陣輕微的嗡嗡聲，他皺著眉頭拿起話筒。

「我想我說過，我不想被人打擾。」

電話另一端的人輕輕說了點什麼，埃格頓說：「哦。好的，好的，我知道了。請她稍等。」

他放下話筒，再次轉向他那滿臉憂傷的客戶。

「要知道，弗雷迪，」他說，「我瞭解法律，而您不瞭解。您現在正身處麻煩之中。我會盡最大努力讓您擺脫麻煩，但需要您花些錢。我想少於一萬兩千塊錢的話他們可能不會罷休。」

「一萬兩千塊！」可憐的弗雷迪滿臉驚恐，「哦，天哪！我沒那麼多，理查德。」

「嗯，那您得想辦法籌集。辦法總是有的。如果一萬兩千元能讓她願意和解，那你還是很幸運的；如果想打這場官司，你花的錢會多得多。」

「你們這些律師！」弗雷迪說，「鯊魚！你們都是鯊魚！」

他站起身。「好吧，」他說，「盡你他媽的最大努力幫我吧，理查德老傢伙。」

他難過地搖著頭走開了。理查德·埃格頓把弗雷迪和他的事從腦海裡拋開，思索著他的下一個客戶。他輕聲自語道：「尊敬的艾爾維拉·布萊克小姐。不知道她長什麼樣……」他拿起話筒，「弗雷迪先生已經走了，請領布萊克小姐進來。」

等待的時候，他在案頭記事簿上進行簡單的計算。已經過去多少年了？她肯定已經十五歲了吧？或者十七歲？也許更大。時間過得真快。「科尼斯頓的女兒，」他想，「也是貝絲的女兒。不知道她長得像兩人中的哪一個？」

門開了，秘書告知艾爾維拉·布萊克小姐到了，這位姑娘走進了房間。埃格頓從椅子上站起身迎了過去。從外表來看，他琢磨著，她跟父母誰都不像。身材高挑，皮膚白皙，頭髮是淡黃色的，膚色同貝絲一樣，但卻沒有貝絲的活力，渾身散發著一股陳舊的氣息。可這也不好說，鑑於此時她穿著滿是荷葉邊的小女孩衣服。

「哎呀，」他一邊與她握手一邊說，「真是讓人驚喜。我上次見到你的時候，你才十一歲。來，這邊坐。」他拉過一把椅子讓她坐下來。

「我想，」艾爾維拉有點遲疑地開口道，「我應該先寫信，與您約個時間什麼的。可這個決定是我臨時起意，我正巧在倫敦，所以我覺得這是一個拜訪您的機會。」

「你在倫敦幹什麼？」

「來看牙醫。」

「牙齒真是令人討厭的東西，」埃格頓說，「從搖籃到墳墓一直給我們帶來困擾。但我還是要感激牙齒，因為這使我有機會見你一面。讓我想想，你一直在義大利，是嗎，在那種很多女孩子都會去的學校完成你的教育？」

「對，」艾爾維拉說，「在馬蒂內利伯爵夫人那裡。可是我已經永遠地離開那兒了。直到我決定想做的事情之前，我都住在肯特的梅爾福特家。」

「嗯，我希望你能找到令人滿意的事情做。你沒考慮上大學之類的？」

「沒有，」艾爾維拉說，「我覺得我不夠聰明。」她停了停，接著說，「要是我的確想做什麼事情的話，都要先經過您的同意嗎？」

埃格頓的眼神一下子變得尖銳而集中。

「我是你的監護人之一，也是你父親遺囑的一個受託人，因此，」他說，「沒錯，你絕對有理由在任何時候來找我。」

「謝謝您。」艾爾維拉禮貌地說。

埃格頓問道：「有什麼事令你困擾嗎？」

「沒有。其實沒什麼。可是您看，我什麼都不知道。從來沒有人跟我說過任何事情。我又不好意思老是發問。」

他關心地看著她。

「你指的是關於你自己的事情？」

「對，」艾爾維拉說，「您能理解真是太好了。德里克叔叔……」她猶豫了。

「你指的是德里克·勒斯科姆？」

「對。我一直叫他叔叔。」

「我明白了。」

「他人很好，」艾爾維拉說，「可他不是那種把一切都和盤托出的人。他只是把事情都安排好，還擔心我可能會不喜歡。當然，他聽取很多人的意見——我是說，女人的意見——她們告訴他許多事情，比如馬蒂內利夫人。他安排我去普通學校，或者禮儀學校。」

「那些不是你想去的地方？」

「不是，我不是那個意思。學校都很讓人滿意。我是說，旁人也或多或少會去這樣的地方。」

「我明白了。」

「可是，我對自己卻一無所知。我是說，我有什麼樣的資產，有多少錢，如果我想處理的話我能怎麼處理。」

「實際上，」埃格頓滿臉笑容地說，「你想談論公事。是這樣的嗎？嗯，我想你說得很對。讓我想想，你多大了？十六還是十七？」

「我快二十了。」

「哦，天哪。我一點都不知道。」

「您知道嗎，」艾爾維拉解釋說，「我總覺得自己受著嚴密的保護。在某種意義上這很不錯，但也會讓人非常痛苦。」

「這種做法已經過時了，」埃格頓同意道，「但我很清楚，德里克·勒斯科姆還是很贊同這樣做的。」

「他是個可愛的人，」艾爾維拉說，「但不知怎麼，很難與他嚴肅地交談。」

「是的，我能理解。嗯，你對自己瞭解多少，艾爾維拉？對你的家庭？」

「我知道父親在我五歲的時候去世了，母親在我兩歲左右的時候離開他跟別人跑了，我一點都記不得她。我只勉強記得我父親。他年紀很大，一條腿架在椅子上。他總是在咒罵，我很怕他。在他去世後我跟他的姑媽或表姐什麼的生活在一起，直到她去世。然後我就跟德里克叔叔和他姐姐住一塊兒，後來德里克叔叔的姐姐也去世了。在德里克叔叔的安排下，我去了義大利。現在我和他的表親梅爾福特一家住一起，他們人很好很善良，有兩個年齡跟我差不多的女兒。」

「你在那裡過得開心嗎？」

「我還說不好。我剛去那兒不久。他們都非常呆板。我真的想知道我有多少錢。」

「這麼說你真正想了解的是財務情況？」

「對，」艾爾維拉說，「我有些錢。數目很多嗎？」

此時埃格頓嚴肅起來。

「對，」他說，「你有一大筆錢。你父親是個非常富有的人。而你是他唯一的後代。他去世後，頭銜和不動產都歸了一個堂弟。他不喜歡這個堂弟，所以他把所有的、數目相當可觀的個人財產留給了他的女兒——你，艾爾維拉。你是個非常富有的女人，或者說將會是，等你長到二十一歲的時候。」

「你的意思是我現在不富有？」

「不，」埃格頓說，「你現在就很有錢。但直到你長到二十一歲或者結婚，這些錢才能由你支配。在那之前，它們由你的受託人掌握：勒斯科姆，我，以及另外一個人。」他朝她笑笑，「我們可沒侵吞這筆錢。錢還在那兒。實際上，通過投資，我們已經將你的資產大大地增加了。」

「我會拿到多少？」

「一到二十一歲或者一結婚，你就會繼承一筆據粗略估計可能高達六七十萬英鎊的遺產。」

「那可真不少。」艾爾維拉說，印象非常深刻。

「不錯，是很多。很有可能就是因為數目過於巨大，所以人們都不怎麼跟你談起。」

在她思考這個問題的時候，埃格頓觀察著她。他想，這真是一位非常有意思的姑娘。看起來是個清純得令人難以置信的大家閨秀，但實際上卻不是，遠遠不是。他略帶著諷刺的笑容說：

「你覺得滿意嗎？」

她突然咧嘴笑了笑。

「我應該覺得滿意，不是嗎？」

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