吉爾克里斯特醫生走進來的時候，賈森·拉德抬起了頭。

「樓下有位老太太，」醫生說，「看起來有一百歲了，她想要見您，跟她說不行她不聽，執意要等。她說會等到下午，我想她很可能等到晚上，甚至會在這兒過夜。她有些事非常想跟您說如果我是您，我會去見她的。」

賈森·拉德從書桌上抬起頭來，他臉色蒼白，十分憔悴。

「她瘋了嗎？」

「不，完全沒有。」

「我不明白為什麼……哦，好吧，叫她上來吧。這又有什麼關係呢？」

吉爾克里斯特點點頭，走出房間去叫黑利·普雷斯頓。

「這會兒拉德先生能騰出幾分鐘時間給您，馬普爾小姐。」黑利·普雷斯頓又出現在了她身旁，如此說道。

「謝謝，他人真好。」馬普爾小姐邊說邊站起身來，「您跟隨拉德先生的時間長嗎？」她問。

「嗯，這兩年半我一直在為拉德先生工作，總的說來，我的工作是公共關係。」

「我明白了。」馬普爾小姐若有所思地看著他，「您讓我想起一個認識的人，」馬普爾小姐說，「他叫傑拉爾德·弗倫奇。」

「是嗎？傑拉爾德·弗倫奇是做什麼的？」

「他不做什麼，」馬普爾小姐說，「但十分健談。」接著她嘆了口氣，「他過去相當不幸。」

「是嗎……」黑利·普雷斯頓說，顯得有些不太自在，「他過去怎麼了？」

「我就不多說了，」馬普爾小姐說，「他不喜歡別人談論他的事。」

賈森·拉德從書桌旁站了起來，驚訝地看著這位正朝他走來的單薄老婦人。

「您想見我？」他說，「我能為您做什麼嗎？」

「對於您妻子的過世，我感到非常遺憾。」馬普爾小姐說，「看得出來，這讓您非常悲痛，但我請您相信，要是沒有絕對的必要，我是不會來這兒打攪您的。我來並非為了表示同情，是有些事急需要搞明白，否則，一個無辜的人將會承受痛苦。」

「無辜的人？我不明白您在講什麼？」

「阿瑟·巴德科克。」馬普爾小姐說，「他現在正在警察局裡接受審問。」

「審問有關我妻子過世的事情？這很荒唐，絕對很荒唐。他從來沒來過這兒，甚至不認識她。」

「我想他認識她。」馬普爾小姐說，「他曾和她結過婚。」

「阿瑟·巴德科克？可……他是……他是希瑟·巴德科克的丈夫啊！您也許是，」他好心又抱歉地說，「弄錯了吧？」

「他跟她們倆都結過婚。」馬普爾小姐說，「您妻子跟他結婚時還十分年輕，沒有進入影視界。」

賈森·拉德直搖頭。

「我妻子的第一任丈夫叫艾爾弗雷德·比德爾，是個做房產生意的人。他們完全不適合，幾乎很快就分開了。」

「然後艾爾弗雷德·比德爾將名字改成阿瑟·巴德科克。」馬普爾小姐說，「他在這兒的房產公司上班。很奇怪，有的人似乎就是不喜歡換工作，他們喜歡一直從事相同的職業。我想就是因為這個，瑪麗娜·格雷格才覺得他很沒用，無法跟上她的步伐。」

「您跟我說的這些都太令人吃驚了。」

「我向您保證，我沒有任何渲染，也沒有絲毫臆想。我告訴您的，都是單純的事實。在一個小村莊裡，這種事總是傳得很快。您知道的，儘管……」她補充道，「傳到戈辛頓莊園的時間稍微久了一點。」

「呃……」賈森·拉德一時語塞，不知該說什麼好。接著他接受了目前的處境，問：「那您想要我做什麼，馬普爾小姐？」

「如果可以的話，我想去樓梯那兒，站在招待會那天您跟您妻子迎接客人的地方。」

他懷疑地快速瞥了她一眼。這難道又是一位湊熱鬧的人？但馬普爾小姐一臉嚴肅與鎮定。

「嗯，當然可以，」他說，「如果您真想這麼做的話。請跟我來。」

他帶著她走到樓道盡頭，在最上方的凹室停了下來。

「跟班特里一家住在這裡時相比，你們對房子的內部格局做了不少改造。」馬普爾小姐說，「我很喜歡這樣。好了，讓我瞧瞧。桌子大概在這兒，我想，您和您妻子大概是站在這兒——」

「我妻子站在這兒，」賈森將那個位置指給她看，「客人們從樓梯上來，她與他們握手，接著將他們交給我。」

「她站在這兒。」馬普爾小姐說，接著挪了一下身子，站到瑪麗娜·格雷格所站的地方。她靜靜地站在那兒，一動不動。賈森·拉德看著她，有點兒疑惑，又饒有興趣。她微微抬起右手，擺出一副要與人握手的樣子，又朝樓梯下面看了看，像是在看人們走上來的樣子。接著她直視著前方。樓梯中間的牆上掛著一幅很大的畫，是某位義大利早期繪畫大師的作品。畫的一側有兩扇開啟的窄窗，一扇能看到花園，另一扇看到的是馬廄和風向標。但馬普爾小姐並沒有看那兩扇窗，她的眼睛緊盯著那幅畫。

「顯然，您一定在第一時間聽到了一些事情。」她說，「班特里夫人告訴我說，您妻子盯著那幅畫時，臉上的表情‘凝固’了，她是這麼說的。」馬普爾小姐看著聖母身上鮮紅色和藍色的長袍，聖母的頭微微後仰，正對著她懷裡的聖子微笑著。「賈科莫·貝里尼的《微笑的聖母》，」她說，「一幅宗教畫，同時也是一幅快樂的母子畫。是這樣嗎，拉德先生？」

「我也是這麼認為的，確實如此。」

「我現在瞭解了，」馬普爾小姐說，「非常瞭解。整件事情非常簡單，不是嗎？」她看著賈森·拉德。

「簡單？」

「我想您應該知道這有多簡單。」馬普爾小姐說。這時樓下的門鈴響了。

「哦，」賈森·拉德說，「我相當不明白。」他朝樓梯那邊望去，下面有人在說話。

「我聽出那個聲音了，」馬普爾小姐說，「是克拉多克探長，不是嗎？」

「對，似乎是克拉多克探長。」

「看來他也很想見您，您介意他過來跟我們一起嗎？」

「我一點兒也不介意，但不知道他會不會同意——」

「我想他會同意的。」馬普爾小姐說，「我們沒有多少時間浪費了，對嗎？差不多該開始明白這一切是怎麼回事兒了。」

「我記得您剛才說這很簡單。」賈森·拉德說。

「真的非常簡單，」馬普爾小姐說，「以至於人們都沒發現。」

那位老態龍鍾的管家這會兒剛好走到樓上。

「克拉多克探長來了，先生。」他說。

「請他到我們這兒來。」賈森·拉德說。

管家又走了下去，不一會兒，德莫特·克拉多克來到了樓上。

「是您！」他對馬普爾小姐說道，「您是怎麼來的？」

「我是坐英奇來的。」每次她這麼說，總會達到令周圍人費解的效果。

在她身後不遠處的賈森·拉德疑惑地輕拍著額頭，德莫特·克拉多克則搖著頭。

「我正在跟拉德先生說——」馬普爾小姐說，「管家走了沒？」

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