「康威小姐寫來的信真是太好了。」奈特小姐說。

此時已是兩天後了，奈特小姐放下馬普爾小姐的早餐盤，繼續說：「您還記得我跟您說起過她嗎？她有點兒，您知道的……」她輕拍了一下額頭，「神情恍惚，有的時候。而且她的記性很差，總是認不得親戚們，還老叫他們走開。」

「那有可能是真的精明，」馬普爾小姐說，「而不是失憶。」

「好了，好了，」奈特小姐說，「做出這種猜測是不是太淘氣了？她整個冬天都在蘭迪德諾的貝爾格雷夫酒店裡待著，那真是個適於久住的飯店。豪華的庭院，還有玻璃圍起來的陽臺。她非常迫切地想要我過去陪她。」奈特小姐嘆了口氣。

馬普爾小姐從床上坐了起來。

「那麼就請去吧。」她說，「如果別人想讓你去，或者說需要你去那兒，而且你自己也想去的話。」

「不，不，我不想聽這些。」奈特小姐高呼道，「哦，不，我完全沒有那個意思。哎呀，雷蒙德·韋斯特先生會怎麼說呀？他當初對我說，這份工作是終身性質的。我可不會有不履行義務的幻想，我只是順帶說一下事實情況。所以不必擔心，親愛的，」她拍拍馬普爾小姐的肩膀補充道，「你是絕對不會被拋棄的！不，不，絕對不會！會被照顧著、寵愛著，並且一直快快樂樂、舒舒服服的。」

奈特小姐走出了房間。馬普爾小姐坐著，在心裡下定了決心。她盯著早餐盤卻什麼也沒吃，然後拿起電話聽筒，麻利地撥了一串號碼。

「海多克醫生嗎？」

「是的。」

「我是簡·馬普爾。」

「你怎麼啦？要我過來看病嗎？」

「不是，」馬普爾小姐說，「但我想盡快見到你。」

海多克醫生趕到時，發現馬普爾小姐還坐在床上。

「你看起來很健康嘛。」他抱怨道。

「這就是我要見你的原因，」馬普爾小姐說，「告訴你我的身體非常棒。」

「你叫醫生來的理由很獨特。」

「我相當強健、相當健康，因此安排一個人跟我住在一起實在是太荒唐了。我只要每天有個人過來，幫我打掃打掃就行了，找個人永久地跟我住在一起，真的完全沒必要。」

「我就知道你覺得沒必要，但我覺得有必要。」海多克醫生說。

「我看你似乎變成一個既教條主義又大驚小怪的老傢伙了。」馬普爾小姐不客氣地說。

「別出口傷人啊！」海多克醫生說，「就你這個年齡來說，你確實相當健康，除了對老年人不利的支氣管炎扯了點後腿。但在你這樣的年紀，一個人住一幢房子的確很冒險。假設哪天晚上你從樓梯上摔下去，或是從床上掉下來，抑或在浴缸裡滑倒了，那你就只能躺在原地，沒人會知道。」

「人們總能假設任何事情。」馬普爾小姐說，「奈特小姐也有可能從樓梯上摔下來，而我也許會因為衝出去看她而被絆倒。」

「你嚇唬我也沒用。」海多克醫生說，「你是位上了年紀的女士，需要被人適當地照顧。如果你不喜歡現在的這個女人，那就去找別人換掉她。」

「事情沒這麼容易。」馬普爾小姐說。

「找幾個你以前的僕人，找個你喜歡的，並且跟你住過的。我明白，那隻老母雞讓你很心煩。她也讓我很心煩。肯定有能找到老僕人的地方。你侄子是暢銷書作家，只要你能找到合適的人選，他一定會支付合理的報酬。」

「當然了，親愛的雷蒙德確實會做那樣的事，他非常慷慨。」馬普爾小姐說，「可要找到合適的人不容易。年輕人都有自己的生活，而那些我忠實的老僕，非常遺憾，都死了。」

「嗯，可你沒死，」海多克醫生說，「如果你能照顧好自己，就會活得更長。」

他站了起來。

「好了，」他說，「我在這兒待著來也沒什麼用了，你看起來非常健康。我就不浪費時間給你量血壓、測脈搏或是問東問西了。你就喜歡這些當地的熱鬧事兒，儘管你沒辦法盡情地東奔西走，去主動打探。再見，我得走了，去看真正的病人。有八到十個麻疹患者，六個百日咳，還有一個疑似猩紅熱的，當然了，還有那幾個我的常規病人！」

海多克醫生步履輕鬆地走了出去，馬普爾小姐卻皺起了眉頭……他剛才說什麼……什麼？要去看病人……那些常見的地方疾病……地方疾病？馬普爾小姐果斷地將早餐盤推開，接著打電話給班特里夫人。

「多莉嗎？我是簡。我想要問你點事，你注意聽好了。你之前告訴克拉多克探長，希瑟·巴德科克在跟瑪麗娜·格雷格講一個很長、且毫無意義的故事，是關於她得了水痘後依舊起床去看瑪麗娜，還得到了她的親筆簽名的故事。是這樣的嗎？」

「差不多是這樣的。」

「是水痘？」

「呃，類似那樣的東西吧。那時阿爾科克夫人正在跟我講伏特加什麼的，所以我沒有很仔細地聽。」

「你能肯定，」馬普爾小姐說，「她說的不是百日咳嗎？」

「百日咳？」班特里夫人一副吃驚的樣子，「當然不是。她不會因為百日咳而往臉上塗粉吧。」

「我明白了。這就是你判斷的依據，她特別提到了化妝這件事？」

「嗯，她強調了這一點，她不是經常化妝的人。但我想你是對的，應該不是水痘……也許是蕁麻疹。」

「你這麼說，」馬普爾小姐冷冷地說，「是因為你自己曾因得了蕁麻疹而無法參加某場婚禮。你真是無藥可救了，多莉，極其無藥可救。」

她砰地一聲將話筒擱下，斬斷了班特里夫人驚訝的抗議——「真的嗎，簡？」

馬普爾小姐發出一聲淑女表達惱火時的聲音，就像一隻貓用打噴嚏來表達極度的厭惡。她的思緒轉到了如何讓自己舒適的問題上。忠誠的弗洛倫斯？忠誠的弗洛倫斯，這位老派的客廳女傭能否被說服離開自己舒適的小屋，回到聖瑪麗米德來照顧從前的女主人？忠誠的弗洛倫斯一直非常地忠誠，可忠誠的弗洛倫斯對自己的小家同樣有著很深的感情。馬普爾小姐著急地搖搖頭。一陣歡快的砰砰敲門聲響起，馬普爾小姐喊了聲「進來」，謝莉走進屋裡。

「我來拿您的盤子，」她說，「發生了什麼事嗎？您看起來相當沮喪，怎麼了？」

「我感到非常無助。」馬普爾小姐說，「又老又無能。」

「別擔心，」謝莉邊說邊端起盤子，「您離不能自理還早著呢。您不知道我所聽說的關於您的傳聞！啊，現在開發區裡的每個人都認識您，還知道您做的各種超凡的事情。他們可不覺得您是那種又老又無能的人，這種想法是她灌輸到您腦子裡的。」

「她？」

謝莉朝身後的門用力地點了點頭。

「可憐的小貓咪，小貓咪。」她說，「您的那位奈特小姐，別為了她讓自己沮喪。」

「她非常善良，」馬普爾小姐說，「真的非常善良。」她又補充道，用一種說服自己的口氣。

「人們都說，憂慮傷身，」謝莉說，「您可不想被過分的好心控制自己的意識，對嗎？」

「哦，嗯，」馬普爾小姐說，「我想每個人都有自己的煩惱吧。」

「我想也是。」謝莉說，「我不該抱怨的，但有時我會覺得，如果我再在哈特韋爾太太隔壁住得久一些，就會發生一樁悲劇。那隻尖酸刻薄的老貓，總愛說三道四，抱怨個沒完。吉姆也受夠了，昨天他和她大吵了一架。就因為我們放的《彌賽亞》聲音有點兒大！你怎麼能抗議《彌賽亞》呢？我是說，那麼虔誠的東西。」

「她表示反對了嗎？」

「她製造出一系列可怕的聲音，」謝莉說，「砰砰砰地敲打牆壁，大聲嚷嚷，發出這種或那種聲響。」

「可你們必須把音樂開得那麼響嗎？」馬普爾小姐問。

「吉姆喜歡那樣，」謝莉說，「他說要是不把音量開到最大，就沒辦法聽出裡面的調調。」

「也許，」馬普爾小姐提醒道，「對於不喜歡音樂的人來說，那會有點兒難以忍受。」

「我們那兒的房子都是共用一堵牆，」謝莉說，「而且牆薄得什麼似的。一想到這個，我就會對這種新式大樓產生反感。他們看起來考究、精緻，但你無法盡興地張揚自己的個性，不然就會招致別人的不滿。」

馬普爾小姐衝她微笑。

「你有很多的個性需要張揚，謝莉。」她說道。

「您不這麼認為嗎？」謝莉快樂地大笑起來，「我不知道……」她繼續說道，突然顯得有點兒尷尬。她放下餐盤，又回到了床邊。

「我不知道，要是我問您一件事的話，會不會顯得很失禮？我是說——您完全可以回答我‘想都別想’，我就不問了。」

「你想要我做什麼事嗎？」

「不完全是。那些在廚房邊的房間，現在閒置著，對嗎？」

「是的。」

「據我所知，之前是園丁和他妻子住的，不過那是很久以前的事了。我不知道——吉姆和我都不知道——我們能否擁有它們。我是說，搬過來住。」

馬普爾小姐驚訝地盯著她。

「可你們在開發區裡的漂亮新房子要怎麼辦？」

「我們倆都受夠它了。我們都喜歡小玩意兒，而且買了很多——分期付款的。而這裡有足夠的空間，尤其是，如果吉姆能得到馬廄那邊的屋子的話，他會將它修整一新，然後他就可以把那些模型放在那裡，不用總是去收拾。而且，就算我們在那兒播放立體聲唱片，您也幾乎聽不到。」

「你是認真的嗎，謝莉？」

「是的，我是認真的。吉姆和我已經就此討論很久了。吉姆可以隨時為您修理東西——您知道，通水管或者乾點兒木匠活兒，而我會像奈特小姐那樣悉心照料您。我知道您覺得我有些粗心大意，但我會努力的，學習鋪床和清洗東西，而且我正試著提高廚藝。昨晚我就做了一道俄式牛柳絲，很簡單，真的。」

馬普爾小姐注視著她。

謝莉看起來就像一隻充滿渴望的小貓——全身散發著生命的活力和喜悅。馬普爾小姐又一次想起忠誠的弗洛倫斯。忠誠的弗洛倫斯，顯然會將房子料理得更好。（馬普爾小姐對謝莉的保證不報任何信心。）但她至少有六十五歲了——也許還不止。她會願意離開自己家嗎？她也許會出於對馬普爾小姐的忠心而接受，可是自己真的希望她如此犧牲嗎？難道她還沒受夠奈特小姐那過度的責任感嗎？

而謝莉，不管她多麼欠缺做家務的能力，可至少她是真心誠意想過來的。而且她具備目前馬普爾小姐認為最重要的品質。

熱心，有活力，對發生的任何事情都極感興趣。

「當然了，無論如何，」謝莉說，「我都不想揹著奈特小姐做什麼事。」

「別在意奈特小姐。」馬普爾小姐說，她似乎做出了決定，「她將離開這兒去蘭迪德諾的某家酒店裡照顧一位叫康威的小姐。她會非常高興的。不過我們得解決許多細節問題，謝莉，而且我很想和你的丈夫談談。但前提是你們真覺得這樣會高興……」

「這裡絕對適合我們。」謝莉說，「而且您完全可以信任我們，我們會將事情做好。要是您喜歡，我甚至可以使用掃帚和簸箕。」

馬普爾小姐因這項至高奉獻而暗自發笑。

謝莉再一次將餐盤端了起來。

「我必須抓緊時間幹活兒了，今天早上我已經來遲了——聽說了可憐的阿瑟·巴德科克的事情。」

「阿瑟·巴德科克？他怎麼了？」

「您沒聽說嗎？他現在人在警察局裡。」謝莉說，「他們問他是否能過去‘協助調查’，您很清楚那是什麼意思。」

「這是什麼時候的事？」馬普爾小姐問。

「今天早上。」謝莉說，「我想，」她補充道，「他之前曾跟瑪麗娜·格雷格結過婚的事瞞不過去了。」

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