於是全家人被召集到了一起，聽著他絮絮叨叨的指示和告誡——這個可以做，那個不可以做。亞莫斯不可以這樣或那樣；索貝克要小心謹慎等。雷妮森想，一切都是那麼熟悉。亞莫斯仍是那麼聚精會神，索貝克陰沉著臉；霍里和往常一樣，波瀾不驚又效率極高；伊彼的要求和糾纏遭到了比以往更堅決的拒絕。

「你太年輕，還不能有特殊的補助。要遵從亞莫斯的指令，他知道我的意圖和命令。」伊姆霍特普把一隻手放在長子的肩上，「我信任你，亞莫斯。當我回來的時候，我們再深入談談合作的事情。」

亞莫斯臉興奮得發紅，挺了挺腰桿。

伊姆霍特普接著說：「我不在的時候要把一切照顧得好好的。要好好對待諾芙瑞，要有恰當的尊重和敬意。她就由你來負責了。你還要管理好婦人們的家務日常。讓莎蒂彼管好自己的嘴巴，讓索貝克看好凱特。雷妮森，你也要禮貌對待諾芙瑞。我希望大家還要善待我們的好赫妮。我知道這個婦人有時候很煩人，她在這裡很長時間了，有時會覺得自己有特權去說一些不太受歡迎的話。我也知道，她既不漂亮又不聰明。但是記住，她很忠誠，總是為我的意願奉獻一切，我不希望她受到蔑視或欺凌。」

「每件事都會照您說的去做，」亞莫斯說，「但赫妮有時候會因口舌招惹是非。」

「哼！一派胡言！所有的女人都是如此，赫妮並不比其他人毒舌多少。現在再說說卡梅尼，讓他留在這裡吧。我們需要再多一個書記員，他可以輔助霍里。至於我們租給亞伊那個女人的土地……」

伊姆霍特普事無鉅細地繼續叮囑著。

當伊姆霍特普全部準備妥當，即將啟程時，他忽然感到一絲不安。他把諾芙瑞拉到一旁，疑惑地說：「諾芙瑞，你願意留在這兒嗎？或許你跟我一起走會更好？」

「你不會離開太久的。」她說。

「三個月，或者四個月。誰知道呢？」

「你看，並不會太久。我很願意留下來。」

「我已經叮囑過亞莫斯，還有我其他的兒子。你會得到各種照顧。如果你有什麼不滿，儘管向他們開口！」

「他們會按你說的去做，我確信，伊姆霍特普。」諾芙瑞停頓了一下，接著說：「在這裡我可以絕對地信任誰？誰真正為你奉獻一切？我說的不是家人。」

「霍里，我的好霍里。他就是我的左右手，而且是一個見多識廣、有判斷力的人。」

諾芙瑞不緊不慢地說：「他和亞莫斯情同手足，可能——」

「還有卡梅尼，他也是個書記員。我會吩咐他聽你差遣，如果你有什麼不滿，他會用他的筆替你寫下你的委屈，然後帶給我。」

諾芙瑞感激地點了點頭。

「這是個好主意。卡梅尼從北邊來，他認識我的父親。他不會受家人意見的影響。」

「還有赫妮，」伊姆霍特普提高了嗓門，「還有赫妮在。」

「是的，」諾芙瑞若有所思地說，「有赫妮在，你現在就跟她說，當著我的面說，怎麼樣？」

「好主意。」

赫妮被傳喚過來，帶著一貫的諂媚和熱切，她正在表述對伊姆霍特普離開的難過，伊姆霍特普毫無徵兆地打斷了她的話。

「是的，是的，我的好赫妮。但是有些事你必須要做。我幾乎沒法獲得安逸的休憩，必須不停地為我的家人工作——儘管他們很少因此感激我。但現在我想嚴肅認真地跟你說幾句話。你忠誠無私地熱愛我，我可以信任你。好好照看諾芙瑞，她是我非常親愛的人。」

「您最親愛的人，主人，就是我最親愛的人。」赫妮熱情地說道。

「非常好。那麼你會為諾芙瑞奉獻你的一切吧？」

赫妮轉過身，諾芙瑞正垂著眼簾注視著她。

「你太漂亮了，諾芙瑞，」她說，「這就會帶來麻煩，這就是為什麼你會遭到他人的嫉妒。但我會照顧好你，我會告訴你他們的一切言行，你可以依靠我。」

當兩個女人目光交接的時候，有那麼一陣停頓。

「你可以指望我。」赫妮重複道。

諾芙瑞的嘴角慢慢浮現出一抹笑意，一種非常古怪的笑容。

「是的，」她說，「我理解你，赫妮。我覺得我能指望你。」

伊姆霍特普大聲清了清嗓子。

「那麼我想一切都安排妥當了。是的，一切都令人滿意。組織安排一向是我的強項。」

身後傳來一陣乾澀的咯咯笑聲，伊姆霍特普猛地轉過身去，看到他的母親正站在房門口，她拄著柺杖，看起來比往常更乾瘦，表情更加不懷好意。

「我有一個多麼了不起的兒子啊！」她說道。

「我不能再耽擱了，還有許多指示要告訴霍里。」伊姆霍特普一邊唸叨著一邊快步走出屋，並儘量避免跟他的母親有目光接觸。

伊莎對赫妮傲慢地點了下頭，赫妮識趣地溜出門去。

諾芙瑞站了起來。她跟伊莎站在那裡相互對視，伊莎說：「這麼說，我兒子要把你留下來？你最好還是跟他一起走，諾芙瑞。」

「他希望我能留下來。」

諾芙瑞的聲音柔和而謙恭，伊莎發出刺耳的咯咯笑聲。

「要是你真想走，這樣可沒好處！而你為什麼不想走呢？我不懂你。在這裡能有什麼好呢？你是一個住在城裡的女孩，或者經常旅遊。為什麼你會選擇這個一成不變的地方，跟一群，恕我直言，事實上並不喜歡你的人在一起呢？」

「所以你不喜歡我嗎？」

伊莎搖搖頭。

「不，我並不討厭你。我老了，儘管我眼睛花了，但我依然能看到美好的事物並欣賞它。你太美了，諾芙瑞，看到你讓我這一對老眼愉悅萬分。因為你的美，我祝你一切順利。我提醒你，最好和我的兒子一起去北地莊園。」

諾芙瑞又一次重複道：「他希望我留在這兒。」謙恭的語氣中明顯帶有一絲嘲諷的意味。

伊莎厲聲道：「你留在這兒一定有你的目的。我在想，到底是什麼呢？好吧，隨你的便吧，但要謹慎點，不要相信任何人。」

她堅定地轉身離開。諾芙瑞靜靜地站在那裡，慢慢地，她嘴角向上揚，露出一縷貓一樣的微笑。

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