當有人通報馬普爾小姐來訪時，郡警察局局長感到相當驚訝。馬普爾小姐進來後，一個勁兒地道歉：「非常抱歉——十分抱歉打擾到您了。梅爾切特上校，我知道，您非常忙，但您一向為人和善。所以我寧願來找您，而不去找斯萊克警督。首先，我並不喜歡讓波爾克警員陷入任何麻煩。嚴格來說，我認為他本不應該觸碰任何東西。」

梅爾切特上校有點兒困惑，他說：「波爾克？是聖瑪麗米德的那個警員嗎？他做了什麼？」

「他撿到了一根針。那根針別在了他的外衣上。我當時想，他很有可能是在斯本羅夫人的家裡撿到了那根針。」

「的確如此，的確如此。但是，一根針到底有什麼用啊？他確實是在斯本羅夫人的屍體旁撿到了那根針，昨天還來跟斯萊克說了這件事——我猜，是您讓他那麼做的吧？當然了，他不應該觸碰任何東西，但是，正如我剛才說的，一根針有什麼用啊？它只是一根普通的針，任何一個女人都會用到它。」

「哦，不是的，梅爾切特上校，您錯了。在男人眼中，也許它看起來只是一根普通的針，但事實並非如此。它是一根特別的針，非常細，人們一般都會成盒買，大多數情況下大裁縫才用那樣的針。」

梅爾切特盯著她看，瞬間似乎有點兒開竅。馬普爾小姐迫不及待地點了好幾次頭。

「是的，當然了。在我看來，這太明顯了。由於打算試穿新外套，斯本羅太太穿著和服式晨服，走進了客廳。接著波利特小姐說要量她的尺寸，然後把軟尺繞在她的脖子上——她要做的就是繞過去，用力拉——非常簡單。接著，她走出去把門關上，站在那裡敲門，就好像她剛剛到的樣子。但是，那根針表明她已經進過屋了。」

「是波利特小姐給斯本羅先生打的電話？」

「是的。兩點半從郵局打的——正是公共汽車到站，並且郵局空無一人的時候。」

梅爾切特上校說：「但是，親愛的馬普爾小姐，為什麼？蒼天在上，為什麼啊？沒有動機是不會殺人的啊。」

「嗯，我想，梅爾切特上校，從我聽說的來看，這案子的起因要追溯到很久以前了。這讓我想起我的兩個表兄弟，安東尼和戈登。無論安東尼做什麼，都能做成，但如果是可憐的戈登的話，就是另一種結果了：賽馬瘸了，股票下跌，財產貶值。在我看來，這兩個女人一起參與了一件事兒。」

「參與了什麼事兒？」

「很久以前的一起盜竊案。據我所知，被盜的是非常貴重的翡翠，夫人的女僕和打雜女傭一起幹的。因為有一件事還無法解釋清楚——那個打雜女傭嫁給園丁後，他們是如何有足夠的錢去開一家花店的呢？」

「答案就是，靠她分得的那份——那份贓物，我認為這是正確的表述。她做什麼事情都很順利。錢生錢。但是另一個人，夫人的女僕，就沒那麼走運了。她最終淪落為一個鄉村裁縫。然後她們再次相遇。我猜起先一切都還好，直到後來泰德·傑拉德先生出現了。

斯本羅夫人，您知道，已經遭受了良心的譴責，很容易在感情上寄託於宗教。那個年輕男子無疑勸她‘勇敢面對’‘坦白承認’，我敢說她當時努力想要做這件事。但是波利特小姐就不那麼想了。她覺得，她會因幾年前犯下的那樁盜竊罪而鋃鐺入獄。所以她下定決心，要徹底了結此事。我恐怕，她一直都是個挺惡毒的女人。如果那個善良、愚蠢的斯本羅先生被絞死的話，她會面不改色。」

梅爾切特上校慢慢地說：「在某種程度上，我們能——呃——證實您的推測：那個叫波利特的女人在阿伯克龍比家做夫人的女傭的身份，但是——」

馬普爾小姐立刻消除了他的疑慮。「這相當容易。她是那種面對事實會立刻崩潰的女人。您看，我拿來了她的軟尺。我——呃——在昨天試穿衣服的時候，偷偷把它拿走了。當她發現軟尺不見時，肯定會認為是警察把它拿走的——噢，她是個相當無知的女人，她會認為那個軟尺在某種程度上將對她不利。」

馬普爾小姐給了他一個鼓勵的微笑。「您不會有麻煩的，我可以向您保證。」他最喜愛的姨媽也曾經用過這種語氣向他保證，他一定能考上桑赫斯特。

而他確實考上了。

註釋：

桑赫斯特（sandhurst），英國英格蘭南部一村莊，英國陸軍軍官學校所在地。

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