母親的態度讓內爾鬆了一口氣，她本來害怕會有指控跟譴責；言詞斥責跟難堪場面總讓她不自覺地退縮。有時候她會苦澀地想著：「我是個膽小鬼，沒辦法挺身對抗任何事。」

她怕極了母親。從有記憶以來，她總是受到母親的掌控。維裡克太太有著嚴厲專橫的性格，與她接觸的人如果本性比較柔弱，都會受她宰制。而內爾又是比較容易屈服的那種人，因為她很清楚瞭解母親愛她，而且就因為愛她，母親才會如此堅持內爾應該擁有她自己得不到的幸福人生。

所以內爾覺得無比釋懷——母親沒有譴責她，只是評論道：「如果你決定做傻事，唔，這就是了。大多數女孩子都有一兩樁沒有結果的、小小的風流韻事。我自己對這種感情用事的玩意兒沒什麼耐性，那個男孩子這幾年內都不可能有錢結婚，你只會害自己很不快樂，但你如果想跳火坑就跳吧。」

內爾禁不住被這種輕蔑的態度給影響了。她抱著極其渺茫的希望，期待弗農的舅舅或許會幫點忙。可是弗農的信粉碎了她的希望。

他們必須等待——或許要等上很久很久。

與此同時，維裡克太太另有盤算。某天她要內爾去看一位老朋友——一個幾年前結婚的女孩子。阿梅莉·金曾經是個美麗動人的女孩，內爾還在學校的時候，滿心羨慕地景仰著她。她本來可以結一門非常好的親事，但讓人人大吃一驚的是，她嫁給一個還在奮鬥的年輕人，然後從她自己的社交圈裡消失了。

「拋棄老友似乎心眼兒太壞了，」維裡克太太說道，「如果你去看阿梅莉，我想她會很高興的，反正你今天下午沒別的事要做。」

所以內爾順從地去了伊靈區的葛倫絲特花園街三十五號，拜訪霍頓太太。

那天很炎熱。內爾搭都會區地鐵，然後在抵達伊靈大道地鐵站的時候問了路。

結果葛倫絲特花園街距離地鐵站大約還有一英里——那是一條又長又令人沮喪的路，兩旁都是小小的房子，看起來全都一模一樣。一位穿著髒圍裙，外表邋遢的女僕來應門，內爾被帶進一間小小的客廳裡。裡面有一兩樣還不錯的舊傢俱，印花棉布沙發套跟窗簾雖然褪色得厲害，花紋倒非常吸引人，但是整個客廳十分雜亂，到處散落著孩子的玩具跟碎布片。有個孩子氣惱的哭號聲從屋子裡的某處傳來，這時門開啟，阿梅莉走進來了。

「內爾，看到你真是太好了！我好久沒見到你了。」

內爾見到她，著實一驚。那個迷人的阿梅莉怎麼會變成這樣？她的身形走樣了，上衣毫無裁剪可言，顯然是自家做的，她的臉顯得疲倦又擔憂，過去的閃爍光彩如今全沒了。

她坐下以後，兩人聊了起來。然後內爾被帶去看兩個孩子，一個小男孩以及一個躺在搖籃裡的小女嬰。

「我原本應該帶他們出去散步，」阿梅莉說，「不過今天下午我真的太累了。你不知道，像今天早上那樣推著嬰兒車到那些店鋪去有多累人。」

小男孩是個很開心的孩子，小女嬰看起來病懨懨的，動不動就哭。

「大概是因為她在長牙，」阿梅莉說，「而且醫生說她的消化系統很脆弱。我真希望她晚上不要那麼常哭。對傑克來說這樣很惱人，他工作一整天以後需要睡眠。」

「你們沒有保姆嗎？」

「親愛的，我們負擔不起。我們有個傻蛋——我們是這樣叫剛才那個去開門的女孩。她完全是個白痴，不過她薪水便宜，而且還是會做些工作，比很多女傭會做的還多。一般的僕人都討厭去有小孩的地方工作。」

她喊道：「瑪麗，端些茶來。」然後帶內爾回客廳去。

「喔，親愛的內爾，你可知道我幾乎不想要你來看我。你看起來這麼時髦又清爽——你提醒了我以前習慣享受的所有樂子。網球、舞會、高爾夫跟派對。」

內爾怯生生地說道：「但你是幸福的……」

「喔，當然了。我只是在享受抱怨的樂趣。傑克是個可愛的人，還有孩子們，只是有時候……嗯，人真的會累到不在乎任何人、任何事了。我覺得我說不定會出賣我的近親，去換一間貼有瓷磚的浴室和浴鹽、一個替我梳頭的女僕，還有那些美妙絲質衣服，然後聽某個富有的笨蛋堅稱金錢不能帶來快樂。真是傻瓜！」

她大笑了。

「跟我說些新訊息吧，內爾。現在我跟世事脫節了，沒有錢就沒辦法跟上潮流，我從來不見任何舊友。」

她們說了些閒話，某某人結婚了，某某人跟她丈夫吵架了，某某人剛生了個寶寶，還有關於某某人的可怕醜聞。

茶被端出來了，擺盤相當凌亂，銀器上有汙痕，茶點是厚切吐司跟奶油。在她們吃完以後，有人拿鑰匙開了前門，一個男人的聲音急躁惱怒地在門廳響起。

「阿梅莉……這真是太糟糕了，我只拜託你做一件事，但你就這樣忘記了。這個包裹永遠到不了瓊斯家！你說你會寄的。」

阿梅莉衝出去見門廳裡的他。一陣迅速的低語過後，她把他帶進客廳，他跟內爾打了招呼。育嬰室裡的嬰兒又開始哭號了。

「我得去看看。」阿梅莉說著就匆匆走開了。

「這是什麼生活啊！」傑克·霍頓說道。他還是非常俊美，雖然他的衣服顯然很寒傖，嘴邊多了些因常常發怒而生的皺紋。他笑得好像這是個很棒的笑話似的。「維裡克小姐，你會發現這裡簡直一團亂，我們總是這樣，在這個季節搭火車來來回回很磨人，而回家的時候也還是不得安寧！」

他又笑了起來，內爾出於禮貌，也跟著笑了。阿梅莉抱著嬰兒回來了。內爾起身告辭，他們跟她一起走到門口，阿梅莉對維裡克太太致上問候之意，然後就揮手告別。

出了大門後，內爾回頭張望，看到阿梅莉臉上的表情。一種飢渴、羨慕的表情。

內爾忍不住心裡一沉。這就是免不了的結果嗎？貧賤夫妻百事哀？

她走到大路，沿路走向車站的方向，這時一個意想不到的聲音讓她嚇了一跳。

「內爾小姐，這真是太好了！」

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