內爾的臉色微微地變了。

「唔，我想你會弄僵一切的。」她囁嚅道。

「你認為你母親會因為這件事兇你嗎？我實在很抱歉，我會告訴她這是我的錯，而且她早晚要知道的。我預料她會覺得失望，因為她可能希望你嫁給有錢人，那還蠻自然的。不過富有並不會真正讓你快樂，是吧？」

內爾突然用一種嚴厲、急切的細小聲音說道：「你這麼說……你知道貧窮是什麼情況嗎？」

弗農很震驚。「但是我很窮啊。」

「不，你並不窮。你去唸書、上大學，放假時還跟有錢的母親住在一起。你對貧窮一無所知……」

她絕望地停了下來。她並不是很擅長描述，要怎麼描繪出她如此熟悉的景象？時常搬家、為生活掙扎、躲避債主、為了維持表面光鮮而進行的絕望奮鬥。如果你不能「跟上趨勢」，朋友們會多麼輕易就拋棄你，那些輕慢侮辱、怠慢冷落，更糟的是那些羞辱人的施捨！在維裡克上尉生前與死後，狀況都一樣。當然，你可以住在鄉間的農莊裡，永遠不跟別人往來，永遠不像其他女孩子一樣去參加舞會，永遠不買美麗的衣服，靠著微薄的收入過活，然後慢慢腐爛！不管哪條路都相當糟糕，這實在太不公平了——人應該要有錢。而婚姻總是擺在你面前，明顯指出一條逃脫路線，不再有掙扎、冷落和推諉。

你不會把這當成為錢結婚。內爾有著年輕人無限的樂觀，總是想象自己跟一個善良又富有的男人墜入愛河。而現在她已經愛上弗農·戴爾了，她的思緒還沒有想到婚姻那麼遠的事情。她就只是覺得快樂——快樂得不得了。

她幾乎要恨起弗農來，恨他把她從雲端上拉下來，也怨他這樣輕易就認定她願意為他面對貧窮。如果他用不同的方式表達就好了，如果他剛才說的，是類似這樣的話就好了：「我不應該問你的；但你覺不覺得你可以為我這麼做？」

那樣她就會覺得自己的犧牲得到感激了。因為這畢竟是一種犧牲！她不想貧窮度日——她痛恨挨窮的念頭。她害怕貧窮。弗農那種目空一切、無視於現實的態度激怒了她。如果你從來不缺錢，不把錢當一回事當然很容易；弗農從沒缺過錢——他沒察覺到這個事實，然而事實俱在。他的生活很輕鬆舒適，而且過得很好。

而他卻一副很震驚的樣子說：「喔，內爾，你當然不會介意挨窮吧？」

「我一直很窮，告訴你，我知道那是什麼感覺。」

她覺得自己比弗農老了許多許多歲。他是個孩子——是個嬰兒！他哪裡知道賒賬有多困難？他哪裡知道她跟她母親負了多少債？她突然間覺得驚人地寂寞、悲慘。男人有什麼好處？他們會說些天花亂墜的好聽話，說他們愛你，可是他們試著去了解了嗎？弗農現在根本想都沒想就語帶譴責，讓她看出在他心目中她落到了什麼地位。

「如果你那樣說，就表示你不可能是愛我的。」

她無助地回答：「你不懂……」

他們絕望地凝視著彼此。發生了什麼事？為什麼他們之間會變成這樣？

「你不愛我。」弗農憤怒地重複。

「喔，弗農，我愛，我確實……」

突然之間，像是魔咒一般，愛情再度橫掃他們。他們擁抱、親吻，感覺到那種由來已久、總髮生在戀人身上的幻覺：到頭來一定會事事順利，因為他們相愛。這是弗農的勝利，他仍然堅持要告訴維裡克太太。內爾不再反對。他的手臂環繞著她，嘴唇貼著她的。她無法繼續爭辯，只得向被愛的歡愉投降，然後說道：「好……好的，親愛的，如果你希望如此，就照你喜歡的去做……」

但她自己幾乎都不知道的是，在她的愛情之下，有一絲微弱的怨懟……

❁

維裡克太太是個精明的女人。她遭遇奇襲，卻處變不驚，而且她採取了弗農從沒料想過的策略來回應。她略帶輕蔑地覺得這很可笑。

「所以你們這兩個孩子認為彼此相愛？唔，好啊！」

她用仁慈而嘲諷的表情看著弗農，讓他禁不住緊張得舌頭打結。

在他陷入沉默的時候，她發出一聲微弱的嘆息。

「年輕是什麼樣的滋味啊！我真覺得羨慕。現在呢，我親愛的男孩，好好聽我說。我不會下禁令，或者做任何通俗劇裡才幹的事情。如果內爾真的想嫁給你，那她就該這麼做。但如果她這麼做，我不否認我會非常失望。她是我唯一的孩子，我當然希望她能嫁個好丈夫，給她最好的一切，讓她身邊都是奢華舒適的東西。我會這麼想也是很自然的。」

弗農被迫同意。維裡克太太的合理態度太出人意表，讓人極端心神不寧。

「如我剛才說的，我不會下禁令。但我要規定的是，內爾應該要徹底確定她真的明白自己的心意。我確定你同意這一點吧？」

弗農同意了，同時有一種不自在的感覺，彷彿被纏在一張逃不掉的羅網之中。

「內爾非常年輕，這才是她的第一個社交季。我希望她有足夠的機會確定她確實喜歡你勝過其他男人。你們彼此同意訂婚是一回事——公開宣佈婚約則是另一回事，我不能同意這件事，你們之間的約定不能對外公開，我想你會看出來這樣才公平，必須保留讓內爾改變心意的機會。」

「她不會這麼想！」

「那你就更沒有理由反對了，身為紳士的你還能有其他做法嗎？如果你同意這些規定，我就不會阻止你見內爾。」

「可是，維裡克太太，我想盡快娶內爾。」

「那麼你打算靠什麼來結婚？」

弗農告訴她，他從他舅舅那裡領到的薪水，並且解釋這個職位跟普桑修道院之間的關係。

在他結束說明時，她開口了。她簡單扼要地提出一份清單：房租、僕人的薪水、衣服的開銷，含蓄地暗示可能會有的嬰兒開銷，然後把這幅影像跟內爾現在的處境做對照。

弗農就像示巴女王，一點奮鬥精神都沒有了。他被事實嚴酷的邏輯給擊倒了。這個恐怖的女人，內爾的母親，真是難纏。可是他懂得她的重點何在，他跟內爾必須等待，就像維裡克太太說的一樣，他必須給予她改變心意的機會，雖然這並不代表她會這樣做。祝福她迷人的心靈。

他做了最後一次的大膽嘗試。

「我舅舅可能會替我加薪。他對我說過許多次早婚的好處；他似乎對這個話題非常熱衷。」

「喔！」維裡克太太沉思了一兩分鐘。「他自己有沒有女兒？」

「他有五個女兒，最大的兩個已經嫁了。」

維裡克太太微笑了，這個心思單純的男孩，完全誤解了問題的重點。不過她已經發現她想知道的事情了。

「那麼，我們就談到這裡吧。」她說道。

真是個精明的女人！

❁

弗農心情煩亂地離開了。他非常想跟某個有同情心的人談談。他想起了喬，然後搖搖頭。他跟喬老是為內爾起爭執，喬鄙視內爾，稱她為「腦袋空空的典型社交名媛」，喬態度不公，心懷偏見。要想得到喬的青睞，得留短髮、穿著藝術家的罩袍，住在切爾西區才行。

總的來看，賽巴斯欽是最佳人選。賽巴斯欽總是願意站在別人的立場來想，而他那種實事求是、講究常識的觀點，有時候異常地有用。賽巴斯欽，一個非常有判斷力的男人。

而且他也很有錢。世事多麼奇怪啊！要是能有賽巴斯欽的財富，他有可能明天就迎娶內爾。然而即使那麼有錢，賽巴斯欽仍無法獲得心愛女孩的青睞。真是可惜。他希望喬嫁給賽巴斯欽，而不是某個自以為有藝術氣質的無賴。

哎呀，賽巴斯欽不在家。弗農受到萊文太太的款待。奇怪得很，他竟在這個身軀龐大的女人身上得到了某種安慰。風趣、肥胖又年長的萊文太太，戴著她的黑玉與鑽石，留著一頭油亮的黑髮，感覺比他自己的母親更能體諒他。

「你絕對不能不開心啊，我親愛的，」她說道，「我可以看得出你不快樂。我猜，是因為某個女孩子？喔是啊，是啊，賽巴斯欽對喬也是那個樣子。我告訴他，必須有耐心，喬現在只是在揮霍青春，她很快就會安定下來，發現自己真正要的是什麼。」

「如果她能嫁給賽巴斯欽就好了，我真希望她會。這樣我們就能一直在一起了。」

「是的……我也非常喜歡喬。並不是說我認為她真的適合賽巴斯欽——他們兩個人性情距離太大，難以互相理解。親愛的，我是老派的人，我會希望我兒子娶同種族的人，這樣才會有好結果，因為雙方有同樣的利益，還有同樣的直覺，而且猶太女人都是好媽媽。好吧，好吧，可能有一天會實現的，如果喬確實真心不想嫁給他。對你來說也一樣，弗農，跟自己的表親結婚並沒有那麼糟。」

「我？跟喬結婚？」

弗農震驚地瞪著她。萊文太太發出一聲飽滿的、帶著好意的咯咯笑聲，笑得她那重重的雙下巴都震動了。

「喬？不是的，我指的是你的表妹伊妮德。那是你伯明翰那邊親戚的想法，不是嗎？」

「喔，不……至少我確定不是這樣。」

萊文太太又笑了。「我可以看得出來，在此之前，你應該從沒想過這種事。但要是你沒愛上別的女孩，這就是個很聰明的計劃，肥水不落外人田嘛。」

弗農離開時腦袋裡嗡嗡作響，種種事情都變得清清楚楚了。西德尼舅舅的玩笑話跟暗示，伊妮德總是被推給他的樣子。剛才維裡克太太應該就是在暗示這個。他們想讓他娶伊妮德！伊妮德！

他回想起母親跟她的老朋友說悄悄話的事，關於一等表親的事情。他突然懂了，原來是這樣喬才會獲准去倫敦，他母親以為他跟喬可能……

他突然間大笑出聲。他跟喬！這足以證明他的母親對他有多麼不理解。無論在什麼處境下，他都無法想象自己愛上喬；他們就像是兄妹，而且永遠都是。他們彼此有著兄妹一樣的同理心、尖銳的性格歧異與不同見解，他們是用同一個模子造出來的，對彼此來說缺少光彩或浪漫的感受。

伊妮德！所以這就是西德尼舅舅想要的。可憐的西德尼舅舅註定要失望了——但是他本來就不該這麼蠢。

然而，他或許太快跳到結論了，也許不是西德尼舅舅——也許只有他母親這麼想。女人總是在心裡把你跟某個人配成對。無論如何，西德尼舅舅很快就會知道他是怎麼想的了。

❁

弗農跟他舅舅之間的會談狀況並不是非常令人滿意。西德尼舅舅雖然試著不要表現出來，但他卻明顯地既惱怒又心煩，他起初還不確定該怎麼說，就隨口反駁了幾句。

「胡扯，全是胡扯，現在結婚太早了。你是在胡說八道。」

弗農提醒舅舅他自己說過的話。

「這……我不是指這種婚姻。社交名媛……我知道她們是什麼德性。」

弗農口氣激烈地爆發了。

「抱歉，孩子，我沒有要讓你不愉快的意思。可是那種女孩想嫁的是有錢人，你在往後好幾年裡對她都還沒有用處。」

「我想或許……」

弗農頓住了。他覺得羞恥，很不自在。

「你想我會給你很多的薪水，啊？那位年輕小姐是這樣建議的嗎？我們直說了吧，我的孩子，這樣算是好生意嗎？不，我看得出來你知道這樣不合算。」

「我甚至不覺得我值得你給我的薪水，西德尼舅舅。」

「哎，哎，我不是那個意思。就剛踏入社會來說，你做得非常好了。我對這件事情感到很遺憾，我想這件事會讓你難過。我的建議是，放棄這整件事吧，這可說是最好的做法了。」

「西德尼舅舅，我無法放棄。」

「好吧，反正這不干我的事。順便一提，你有沒有跟你母親談過這件事？沒有？那你要跟她好好談談，看她說的是不是跟我一樣，我敢打賭她跟我看法是相同的。還有記得那句老話，男孩最好的朋友就是他母親——對吧？」

為什麼西德尼舅舅要說這麼蠢的話呢？就弗農記憶所及，他說話總是這麼蠢，但他卻是個精明機靈的生意人。

唔，沒辦法了。他必須忍耐——然後等待。愛情的第一波迷濛魔力正在消退。這可能是天堂，也同樣可能是地獄。他好想擁有內爾——想得很苦。

他寫信給她：

親愛的：

我無計可施，我們必須耐心等候了。幸好我們還可以常常見到對方。你母親對這件事的態度真的非常正派——她所做的遠遠超越我對她的想象。我現在完全看出她說的話多重要了，這樣很公平，你應該要能自由地去衡量你是否會更喜歡別人。但你不會這樣吧，親愛的，是嗎？我知道你不會變心。我們會永永遠遠愛著對方。不管我們多窮都沒關係……只要跟你在一起，就算是在最狹小的地方……

示巴女王（queenofsheba），示巴王國大約位於今日的東非。根據《舊約聖經》等的記載，示巴女王因為仰慕當時以色列的國王所羅門，不惜紆尊降貴，前往以色列向所羅門提親。

作者「阿加莎·克里斯蒂」的其他小說

《斯泰爾斯莊園奇案》《東方快車上的謀殺案》《校園疑雲(鴿群中的貓)》《金色的機遇》《萬聖節前夜的謀殺案》《畸形屋(怪屋)》《白馬酒店》《過量死亡(牙醫謀殺案)》《暗藏殺機》《斯塔福特疑案》《此夜綿綿》《四大魔頭》《謀殺啟事》《無人生還》《羅傑·艾克羅伊德謀殺案》《死亡草》《死亡約會》《三隻瞎老鼠》《目的地不明》《地獄之旅》