勞拉走近時，鮑多克正在花園裡忙碌，他咕噥一聲問道：「你覺得我的秋海棠如何？」

鮑多克的園藝其實非常拙劣，卻自我感覺良好地全然無視失敗的結果，朋友們都知道不能點破。勞拉順從地看了稀疏的秋海棠一眼，表示非常不錯。

「不錯？它們簡直美呆了！」較之十八年前，鮑多克如今已垂垂老矣，且變得十分矮胖。他呻吟著彎下腰拔草。

「都怪今年夏天下了太多雨，」他抱怨說，「花圃才清完，雜草又冒出來了。這些旋花真令人無言！隨你怎麼講吧，但我覺得這種雜草簡直就是魔鬼煽出來的！」他上氣不接下氣地說：「好啦，小勞拉，有事嗎？有什麼問題告訴我吧。」

「每次我有煩惱就跑來找您，從六歲起就是這樣。」

「你以前真是個古怪的小鬼，一張臉瘦巴巴的，眼睛斗大。」

「我想知道自己做對了沒有。」

「我若是你，才不會顧慮那麼多。」鮑多克說，「哼！討厭的東西，還不快出來！」（這是對雜草說的。）「真的，我不會想那麼多，有些人善辨是非，有些人毫無概念，這種東西就像天生的音感！」

「我指的不是道德上的是非對錯，而是自己的做法是否明智。」

「那是兩碼事。整體而言，人們乾的傻事遠多過聰明事。你的問題是什麼？」

「雪莉。」

「我就知道，除了雪莉，你從不考慮別的事或人。」

「我一直想安排她去倫敦接受秘書訓練。」

「我覺得挺蠢的，」鮑多克說，「雪莉是個好孩子，但不是當秘書的料。」

「但她總得做點什麼吧？」

「現代人老愛這麼說。」

「而且我希望她能多認識些人。」

「省省吧。」鮑多克搖著受傷的手說，「認識人？哪些人？群眾？僱主？其他女生？還是年輕男子？」

「我想是指年輕男子吧。」

鮑多克咯咯笑了。

「雪莉在這兒又不是沒人要，牧師家的羅賓似乎對她有點意思，小彼德更是喜歡她，連愛德華·韋斯特伯裡都開始在殘餘的頭髮上抹油了，我上星期日在教堂裡聞到髮油味，心想：‘他想追誰呀？’我們走出教堂時他就追上來，像只害羞的小狗，扭捏地跟雪莉搭話。」

「我想雪莉對他們都沒動心。」

「她幹嘛動心？給她一點兒時間吧，雪莉還小。勞拉，你為何非送她去倫敦不可？你也跟著去嗎？」

「噢，不行，重點就在這兒。」

鮑多克站直身體。

「重點？」他好奇地望著勞拉，「你究竟在盤算什麼，勞拉？」

勞拉低頭看著碎石路。

「就像您剛才說的，雪莉是我唯一在乎的人，我……我太愛她了，怕會傷害她，怕將她綁死在自己身邊。」

鮑多克出乎意料地柔聲說：「她小你十一歲，在某方面而言，她更像你女兒，不像妹妹。」

「我的確是姊代母職。」

他點點頭。

「聰明如你，瞭解到母愛的佔有性，是嗎？」

「沒錯，就是那樣。我不希望如此，我希望雪莉能自由自在。」

「所以你才想將她趕出巢穴，讓她到世上磨鍊成長？」

「是的，但我不確定這樣算不算明智。」

鮑多克狠狠地揉著鼻子說：「你們女人就是愛胡思亂想，人怎麼可能知道何謂明不明智？倘若小雪莉去倫敦，跟埃及學生搞在一起，在布盧姆斯伯裡生個深膚色寶寶，你就會說全是你的錯，其實這隻能怪雪莉和那個埃及人。假如她受完訓練找到理想的秘書工作，而且還嫁給老闆，你則認為自己做對了。全是廢話嘛！你無法替別人安排他們的人生，至於雪莉懂不懂世道，時間久了自見分曉。你若認為去倫敦是個好安排，那就去做，但別看得太嚴重。你就是這樣，勞拉，把人生看得太嚴肅，很多女人都有這個問題。」

「難道您就沒有嗎？」

「我對旋花可是很認真的，」鮑多克憤憤地望著小徑上成堆的野草說，「還有蚜蟲。我也很認真對待我的胃，因為若不好好照顧，就會讓我痛不欲生。不過我從不想對別人的人生太過認真，因為我太尊重別人了。」

「您不明白，萬一雪莉不幸福，我一定受不了。」

「又來廢話了，」鮑多克不客氣地說，「萬一雪莉不幸福，又有什麼關係？大部分的人都有起落，不快樂也得受，就像所有其他事一樣。人得秉持勇敢樂觀，才能在世間闖蕩。」

他銳利地看著勞拉。

「你自己呢，勞拉？」

「我自己？」勞拉詫異地問。

「是的，假設你不快樂呢？你能夠忍受嗎？」

勞拉笑道：「我從沒想過這個問題。」

「為什麼？多想點自己的事吧，女人的無私可能會是一種災難。你想從人生得到什麼？你都二十八了，正值適婚年齡，何不開始物色物件？」

「別鬧了，鮑弟。」

「薊草和羊角芹真討厭！」鮑多克吼道。「你是女人，不是嗎？而且還是位長相清秀、十足正常的女人。還是你其實不太正常？男人想吻你時，你會有什麼反應？」

「很少有男人想吻我。」勞拉說。

「為什麼？因為你沒有扮好女人的角色。」他對勞拉搖著手指，「你的心思一直兜在別的事上。瞧你這衣鮮人潔、清秀賢淑的模樣，正是我母親會喜歡的女孩。你何不塗點豔色的口紅和指甲油？」

勞拉盯了他一眼。

「您不總說您痛恨口紅和紅指甲嗎？」

「痛恨？我當然討厭它們，我都七十九歲了！但那是一種表徵，表示你在尋找物件，準備讓人追求，算是發出求偶訊號吧。勞拉，聽好了，你未必人見人愛，不像有些女人風情萬種，但自會有特定型別的男人因喜歡你的質樸而追求你，那種男人知道你就是他的真命天女。可是如果你按兵不動，便很難有機會，你得有所表示，記得自己是個女人，扮演女人的角色，尋覓自己的男人。」

「親愛的鮑弟，我很喜歡您的訓示，可我向來是個無可救藥的醜小鴨。」

「所以你想當老處女嗎？」

勞拉的臉微微一紅。

「不，當然不想，我只是不認為自己嫁得出去。」

「太悲觀了吧！」鮑多克大笑道。

「我才沒有，我只是認為不可能有人會愛上我。」

「什麼樣的女人都有人愛，」鮑多克粗魯地說，「兔唇的、生粉刺的、下巴長的、蠢笨的！你認識的已婚婦女有一半不都這樣？小勞拉，你只是怕麻煩而已！你想付出愛，卻不願被愛，你是怕被愛的負擔太沉重吧。」

「您覺得我會太寵雪莉嗎？對她佔有慾太強？」

「不會，」鮑多克緩緩說道，「我不認為你有佔有慾，我很確信。」

「那麼，人會太溺愛另一個人嗎？」

「當然會！」他罵道，「任何事都可能做得太過，吃太多、喝太多、愛太多……」

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