「我不長進嘛，」雪莉說，「我只想坐在家裡，夢想有個英俊的丈夫，家財萬貫，生養個大家庭。」

勞拉沒回應，依然一臉憂心。

「老實說，你若去聖凱瑟琳上課，在倫敦的住處會是個問題。你想不想和安傑拉表姐當室友，也許……」

「我才不要跟安傑拉住，你行行好吧，勞拉。」

「那就別跟安傑拉住，但可以跟某位親戚或其他人住吧，我想應該會有宿舍，日後你再和別的女生合住公寓。」

「我為什麼不能跟你合住公寓？」雪莉問。

勞拉搖頭說：「我會留在這裡。」

「留在這裡？你不跟我一起去倫敦？」

雪莉似乎頗為驚詫。

勞拉只是回道：「我不想拖累你，親愛的。」

「拖累我？怎麼會？」

「喔——佔有慾，你懂的。」

「像虎毒食子嗎？勞拉，你從不是佔有慾強的人。」

勞拉不甚確定地說：「但願不是，但誰曉得。」她又蹙眉，「人很難真正瞭解自己……」

「你真的不該懷疑自己，勞拉，你不作威作福，至少對我不會，不頤指氣使，或試圖操弄我的生活。」

「事實上我就是在這麼做：安排你到倫敦，上你一點也不想上的秘書課！」

兩姊妹忍不住哈哈大笑。

◆

勞拉伸直背，舒展手臂說：「四打了。」

她正在捆豌豆。

「我們應該能從特倫德爾家那邊拿到好價錢，」她說，「梗子長，每根莖都有四朵花，今年的豌豆長得很漂亮，霍德。」

飽經風霜、陰鬱且全身髒汙的老霍德低聲贊同道：「今年確實不賴。」

霍德非常專業，這位年邁的退休園丁園藝精湛，在為期五年的戰爭末期，他的價值簡直比紅寶石高，眾人爭相搶聘。老園丁會到這兒工作，純粹是因勞拉的為人，聽說金德爾太太那位靠軍需品而大發利市的丈夫，提出更高的薪資聘他。

不過霍德寧可替富蘭克林小姐工作，因為他認識勞拉正直善良的父母、看著勞拉長大。然而光憑這些條件，並不足以留住霍德，老人家其實很喜歡替勞拉小姐工作。她會適時鞭策員工，讓人不致怠惰，她若要出門，也會很清楚該完成多少進度。何況勞拉小姐也會感激你的努力，不吝讚賞。她為人慷慨，會供應午前茶，還不時有濃熱的甜茶可喝，在這個配給的時期，不是人人肯大方供應茶和糖的。勞拉小姐自己也很勤奮，捆起豆子比他還要麻利，那就很夠意思了。勞拉小姐很有想法，總是未雨綢繆，積極張羅，執行新的點子。園藝用的鐘形玻璃蓋即是一例，霍德原本不看好，但勞拉坦承自己有可能會誤判。正因為如此，霍德才從善如流地同意一試，結果番茄竟長得出奇的好。

「五點鐘。」勞拉瞄著手錶說，「我們進行得很順利。」

她看著四周裝滿花果的金屬瓶和罐子，這些都是明天要送到曼徹斯特那位花商和蔬果店的配額。

「蔬菜的價格很棒，」老霍德感激地說，「以前打死我也不會相信。」

「我相信開始轉栽鮮花是正確的，戰爭期間太缺花了，而且現在人人都在種菜。」

「啊！」霍德說，「現在狀況跟以前不一樣了，你爸媽那個年代，根本不會有人想到栽種花果到市場販售。我把這地方照顧得跟以前一樣漂亮！以前是韋伯斯特先生負責管理，他在火災之前才任職，那場火啊！幸好沒燒掉整棟房子。」

勞拉點點頭，脫下塑膠圍裙，霍德的話令她想到多年前，「在火災之前……」

那場火是她的轉折點，勞拉想起災前的自己：一個嫉妒而不快樂的孩子，渴望關注與愛。

然而失火當晚，新的勞拉誕生了，她的人生突然變得圓滿，從她抱起雪莉奮力穿越濃煙烈火的那一刻起，她的人生便有了目標與意義：她要照顧雪莉。

她救了雪莉一命，雪莉是她的，在那瞬間（如今回想），父母這兩個重要的人便退居次要了。勞拉不再那般渴求關愛與認可，或許她對父母的愛，不如他們對她的渴盼來得深。她突然對那個叫雪莉的小寶寶產生了愛，愛填滿了她所有的渴望與混沌難解的需要。最重要的不再是自己，而是雪莉……

她將照顧雪莉，不讓妹妹受到傷害，她會去防範貓；在夜裡醒來，確保沒有第二場火災；她要呵護雪莉，幫她拿玩具，等她大一點陪她玩耍，生病時照顧她……

但十一歲的孩子無法預見未來：富蘭克林夫婦度假時，在飛往勒圖凱的返程途中墜機……

勞拉時方十四，雪莉三歲。兩人沒有近親；年老的安傑拉表姐算是最親的了。勞拉自己籌劃權衡、張羅排程，以獲得認同，最後才胸有成竹地提出辦法。遺囑執行者和託管人是一位老律師和鮑多克先生，勞拉提議說，自己應離校搬回家中，雪莉由一位稱職的奶媽繼續照顧，並請威克斯小姐住到富蘭克林家，負責教育勞拉，在名義上掌管家務。這是個絕佳的提議，務實又容易執行，鮑多克先生僅有一點小意見，因為他不喜歡格頓的女生，怕威克斯小姐會影響勞拉，將她變成老古板。

勞拉倒是一點都不擔心，因為真正當家作主的人不會是威克斯，聰明的威克斯小姐熱愛數學，對管理家務毫無興趣。勞拉的計劃非常成功，她受到良好的教育，威克斯小姐也過得比以前優渥，勞拉小心地讓鮑多克先生和威克斯小姐避開衝突。所有決定看似威克斯的點子，實則來自勞拉的建議，如挑選新傭人、雪莉讀哪個幼兒園、去鄰鎮女修道院上課等。家中一片和樂，後來雪莉被送到知名的住宿學校就讀，當時勞拉二十二歲。

一年後，戰爭爆發，改變了生活的樣態。雪莉的學校遷至威爾士，威克斯小姐搬到倫敦，在政府部門任職。家裡房子被空軍徵用作為軍舍；勞拉自己住到園丁的小屋，並至隔壁農場加入婦女農隊，同時也在自家大園子裡種植蔬菜。

去年與德國的戰事結束後，被軍方徵用的房子已面目全非，勞拉只得重新整修。雪莉自校返家後，斷然拒絕再念大學。

她表示，自己不是讀書的料！雪莉的女校長寫給勞拉的信中也委婉地證實了這點：「我認為大學教育對雪莉的幫助有限，她是個很可愛的女孩，也非常聰明，但不適合做學問。」

因此，雪莉回家了。原本在兵工廠工作的老忠僕埃塞爾也辭職回來，不再像以前只擔任客廳女僕，她負責家務總管，更是位好友。勞拉繼續發揚栽種蔬果花卉的大計。由於現今的課稅制，家中收入已不似從前，若想維持家計，便得善用花園，獲取利潤。

那就是過去的景況，她解下圍裙，進屋清洗。這些年來，她的生活一直以雪莉為中心。

幼年的雪莉搖搖擺擺地四處走著，用含混的童語告訴勞拉，娃娃在做什麼。學齡的雪莉從幼兒園回來，咿咿呀呀地述說達克沃思小姐、湯米和瑪麗，以及羅賓搗了什麼蛋、彼德在課本上畫什麼，還有「鴨子」小姐怎麼罵他。

再大些，雪莉自寄宿學校歸來，滔滔訴說各種事：她喜歡和討厭的女生、天使般的英文老師傑弗裡小姐、卑鄙可惡的數學老師安德魯，以及大家痛恨的法文老師。雪莉總忍不住與勞拉暢談，她們的關係十分奇特，不盡然像姊妹，因年紀有落差，但又不至於多達一個時代。勞拉從來不需多問，雪莉便會自己講個沒完：「噢，勞拉，我有好多事想告訴你！」勞拉只需專心聆聽、哈哈大笑、給點意見，表示同意或反對就好了。

如今雪莉回家長住了，勞拉覺得像回到了舊時，兩人每天暢談各自所做的事。雪莉隨性地聊著羅賓·格蘭特、愛德華·韋斯特伯裡；率真熱情的雪莉很自然地會談到每天發生的事。

可是昨天她到哈格里夫家打完球回來後，對勞拉的詢問卻只是詭異地虛應一聲。

勞拉不明就裡。雪莉大了，當然有自己的想法、自己的人生，勞拉只需決定怎麼做最好就成了。勞拉嘆口氣，再次看著手錶，決定去探望鮑多克先生。

註釋

婦女農隊（landgirl），戰時英國代替役男務農的女子隊。

「鴨子」小姐（missduck），是達克沃思小姐姓氏duckworth的戲稱。

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