「要不是勞拉，寶寶就被燒死了。」

「是的，不過驚嚇難免，手臂也燒傷了，幸好不太嚴重。醫生說，她會復原得很好。」

「太好了。」鮑多克表示。

安傑拉憤慨地說：「你還跟阿瑟說，勞拉嫉妒小寶寶，怕會做出傷害她的事呢！真是的，你們這些單身漢！」

「好啦好啦，」鮑多克認栽，「我很少會說錯話，有時也算學個教訓。」

「去看看她們兩個吧。」

鮑多克依言去探望兩個女孩。寶寶躺在壁爐前的地毯上，活潑地踢著腿，咿咿呀呀地發出聲音。

勞拉坐在寶寶旁邊，兩臂纏著繃帶，睫毛都燒光了，整張臉看起來很好笑。勞拉正拿著繽紛的圈環逗寶寶玩，她轉頭看著鮑多克。

「哈囉，小勞拉。」鮑多克說，「你還好嗎？聽說你英勇地救出寶寶了。」

勞拉瞄他一眼，再次專心地把玩圈環。

「你的手臂怎麼樣？」

「蠻痛的，不過他們幫我敷了藥，現在好多了。」

「你真有意思。」鮑多克重重坐到椅子上說，「前一天還巴望貓咪能把妹妹悶死……噢，是的，你就是那麼想，瞞不了我的。接著又冒著生命危險，抱著寶寶爬上屋頂求生。」

「我真的救了她。」勞拉說，「她一點傷都沒有，一絲絲都沒有哦。」她彎身看著寶寶，熱切地表示：「我永遠不會讓她受到傷害，永遠不會，我一輩子都要照顧她。」

鮑多克緩緩挑著眉。

「所以現在變成愛了，你很愛她，是嗎？」

「噢，是的！」勞拉熱情地答道，「我愛她勝過世上一切！」

她轉頭面對鮑多克，鮑多克心中一震，這孩子的表情簡直有如破繭而出，洋溢著豐沛的情感，雖然眉睫都燒光了，卻有種說不出的美。

「我明白了。」鮑多克說，「我明白了……不知往後又會如何？」

勞拉困惑地望著他，然後似懂非懂地問。

「這樣不好嗎？我是指，我愛她不好嗎？」

鮑多克若有所思地看著勞拉。

「這樣對你不錯，勞拉，」他說，「是的，對你不錯……」

鮑多克再度陷入沉思，用手敲著下巴。

身為歷史學家，鮑多克總是思索過去，又因無法預見未來而深感懊惱。此刻便是其一。

他看著勞拉和咯咯發笑的雪莉，眉頭擰成一團。「她們再過十年、二十年、二十五年後會在哪裡？」他心想，「而我，又會在何處？」

答案很快出現了。

「在土堆裡，」鮑多克告訴自己，「在土堆下了。」

他知道自己終歸一死，卻還是很難相信，就像任何其他身體硬朗的人都不會相信。

未來是種黑暗而神秘的實體！二十多年之間會發生什麼事？說不定有另一場戰爭？（不太可能！）新的疫疾？也許人們會把機械翅膀綁在身上，像謫降凡間的天使在街上飛遊！火星之旅？依賴瓶中的小藥丸維生，不再吃牛排和新鮮豌豆！

「您在想什麼？」勞拉問。

「未來。」

「您是指明天嗎？」

「比明天還遠的未來，你應該會讀書了吧，小勞拉？」

「當然。」勞拉驚訝地說，「我快看完全套《杜立德醫生》，還有《小熊維尼》和……」

「細節就省了吧。」鮑多克說，「你書怎麼讀？從頭讀到尾嗎？」

「是呀，您不是這樣看書的嗎？」

「不是。」鮑多克說，「我會先看開章，知道約略內容後就直接跳到結尾，看作者如何下結論、想證實什麼。然後，然後才回頭看作者如何匯出結果、做出結論。這樣更有意思。」

勞拉十分好奇，但似乎並不贊同。

「我想，作者應該不希望讀者那樣讀他的作品。」她說。

「當然。」

「我覺得您應該按作者的意思去看書。」

「啊，」鮑多克說，「可是你忘啦，人家說好酒沉甕底，精彩的才在後頭。讀者也有他的權利，作者依他喜歡的方式隨心所欲創作，玩弄文字於股掌間。讀者大可亦按他要的方式去閱讀，作者根本無從攔阻。」

「怎被您講得跟打架一樣。」勞拉說。

「我喜歡格鬥，」鮑多克表示，「我們都太拘泥於時間了，年代的排序根本不重要，若站在永恆的觀點，便能跳脫時間了，可是沒有人以永恆的觀點去考量。」

勞拉已將注意力從鮑多克身上轉開了，她想的不是永恆，而是雪莉。

鮑多克看到勞拉深情專注的模樣，再度隱隱憂心起來。

作者「阿加莎·克里斯蒂」的其他小說

《斯泰爾斯莊園奇案》《東方快車上的謀殺案》《校園疑雲(鴿群中的貓)》《金色的機遇》《萬聖節前夜的謀殺案》《畸形屋(怪屋)》《四大魔頭》《白馬酒店》《過量死亡(牙醫謀殺案)》《暗藏殺機》《斯塔福特疑案》《此夜綿綿》《謀殺啟事》《無人生還》《羅傑·艾克羅伊德謀殺案》《死亡草》《死亡約會》《三隻瞎老鼠》《目的地不明》《地獄之旅》